Bai Qingqing sourit bouche close et courut vers le château de pierre chercher un mortier de pierre.
« Il suffit de décortiquer les grains de riz et d'essayer avec ça. » Bai Qingqing dit. Il ne leur restait plus beaucoup de riz, mais le riz d'ici n'était pas suffisant non plus. Elle voulait le garder pour le semis, mais pour tenter de piler le riz, elle n'eut d'autre choix que d'en sacrifier une partie.
« Tu veux écraser le riz ? » Parker affichait un air furieux, et ses narines se dilatèrent.
Bien que la culture soit désormais bien plus aisée grâce aux innovations de Bai Qingqing et de Winston, c'était sa première fois, et il y avait mis un acharnement méticuleux. Il lui était difficile de rester calme si Bai Qingqing voulait gâcher son dur labeur.
Parker essaya de se convaincre qu'il plantait le riz pour Qingqing et que peu importait tant qu'elle était heureuse.
Parker contint sa colère et s'efforça de parler le plus calmement possible : « Si tu veux réduire les grains de riz en poudre, il faudra attendre que je les aie épluchés. Sinon, tu mélangeras l'enveloppe et le riz ensemble. »
Bai Qingqing agita les mains et s'empressa d'expliquer : « Non. Dans notre monde, on pile simplement le riz dans un mortier de pierre. Comme ça, on peut séparer les balles. »
Elle se souvenait encore vaguement qu'il y avait un passage sur le « riz pilé » dans son manuel, avec des illustrations. Pour le faire, on versait le riz dans un bol de pierre et on le pilait avec une bûche.
« Si tu t'inquiètes encore, je peux utiliser un bâton en bois à la place. » Bai Qingqing dit d'une voix douce et hésitante.
Voyant que Bai Qingqing était sincère, Parker décortiqua une poignée de grains. Il chercha ensuite un morceau de bois d'encens dans le bûcher et arrondit et lissa une extrémité avant de l'utiliser avec soin pour piler le riz.
Bai Qingqing regardait nerveusement.
S'ils réussissaient, cela rendrait les choses bien plus commodes pour les hommes-bêtes. S'ils échouaient, elle devrait subir la colère de Parker !
Parker pila le riz quelques fois, puis ramassa les grains. Un soulagement le submergea. « Ils sont encore intacts. » dit-il.
Bai Qingqing poussa aussi un soupir de soulagement. « Continue. »
« Mm. »
Progressivement, les balles se mirent à se séparer des grains de riz. Quand Bai Qingqing souffla dans le bol, les balles s'envolèrent dans l'air et lui arrivèrent au visage.
« Fais attention. Ta peau risque de te démanger encore. » Parker ricana.
Leurs regards se croisèrent et ils sourirent. Bai Qingqing dit : « Je me laverai le visage plus tard. »
Parker eut l'impression qu'un poids énorme lui était entièrement retiré des épaules. Il décortiqua tous les grains et retira rapidement les balles au mortier de pierre. Bien sûr, il y eut aussi de minimes quantités de riz pilé.
Si ces grains avaient été épluchés à la main, cela leur aurait pris au moins le reste de la saison chaude pour en venir à bout. Or, la récolte et le décorticage prirent désormais moins d'un après-midi. Avec tant de temps gagné, il pouvait fermer les yeux sur les infimes quantités de riz écrasées.
« Porte ce riz à Winston et dis-leur à tous cette méthode. » Bai Qingqing dit en souriant et en battant des mains. « Ce serait mieux si tu pouvais trouver quelqu'un d'autre pour échanger le riz contre des grains qu'on pourra planter plus tard. »
« D'accord ! » Parker partit, tout excité.
…
Winston rassembla de nouveau les citoyens de la Cité des hommes-bêtes. Il leur parla de la méthode pour retirer les balles et la leur démontra. Tandis que tous se réjouissaient, il annonça une nouvelle qui fit l'effet d'un coup de tonnerre.
« Il est fort probable qu'il y aura une sécheresse pendant la saison chaude de cette année. S'il ne pleut pas, la rivière s'asséchera. » Winston dit très lentement, tandis que ses yeux de tigre profonds balayaient la grande salle, la plongeant dans le silence.
Ce message venait de Curtis. Cette fois, la zone de sécheresse était extrêmement vaste, et certains endroits lointains connaissaient aussi une chute grave de leur niveau d'eau.
Un silence étrange régna un instant dans la grande salle avant qu'elle ne bascule soudain dans le tumulte.
« Comment est-ce possible ? Il n'y a pas si longtemps, il y a eu une inondation ! »
« Pourquoi le roi singe ne nous en informe pas ? C'est toujours le roi tigre. Est-ce qu'il va bien ? »
« On devrait probablement demander au roi singe d'abord. »
« Oui. Allons demander au roi singe. »
Les hommes-bêtes suivirent la foule et se ruèrent vers le château du roi singe.
Bai Qingqing entra depuis la cour arrière et sourit. « Allez. Allons voir le spectacle nous aussi. »