Il faisait de plus en plus chaud chaque jour. Exposée sous un soleil de plomb, la Cité des hommes-bêtes était aussi brûlante qu'une ville de feu — l'air lui-même était sec de chaleur. Par endroits, où la température montait le plus, on distinguait vaguement l'air qui tremblotait.
parvint même à faire cuire un œuf d'oiseau sur une pierre noire devenue bouillante sous le soleil ; il en résulta une saveur particulière.
Pourtant, l'intérieur de la maison restait assez frais. Les épaisses murailles de pierre bloquaient efficacement la chaleur. Surtout dans ce château haut perché, il faisait frais comme en automne. était restée cloîtrée et n'osait pas sortir. Elle se souvenait que l'an dernier, il n'avait pas fait aussi chaud ; peut-être qu'à son arrivée à la Cité des hommes-bêtes, la température avait déjà baissé.
, parti de bon matin, rentra avec deux melons verts rayés de noir, gros comme des ballons de basket.
« Qingqing, je t'ai apporté à manger. Tu as déjà vu ce genre de melon d'eau ? »
Pastèque !
en eut l'eau à la bouche sur l'instant, songeant aux pastèques glacées qu'elle mangeait souvent dans le monde moderne. Une fraîcheur lui parcourut tout le corps. Il y avait beaucoup de plantes communes entre ce monde et la Terre. Avec un peu de chance, il y aurait du raisin.
« Tu appelles ça melon d'eau ? Chez moi, on dit pastèque. » se lécha les lèvres en soulevant un melon pour le humer. Elle croyait presque sentir une sensation de frais rien qu'à l'odeur de l'écorce verte.
« Pourquoi est-ce que tu as déjà tout vu ? » , qui comptait lui faire une surprise, marmonna. Toutes les femelles adoraient manger du melon d'eau parce que c'était rafraîchissant. Même les mâles célibataires en cherchaient exprès pour en manger.
Curtis attira le melon tenu par vers lui à l'aide de sa queue de serpent et traça un cercle sur l'écorce avec son ongle. D'un geste sec, il en extirpa une bouchée de chair molle.
« Vas-y, mange. » Curtis lui tendit le melon.
le lui arracha des mains et se mit à le dévorer. En mangeant, elle bredouilla : « Vous devriez en manger aussi. Ne restez pas là à me regarder. »
Le cœur de se gonfla de satisfaction en voyant que se régalait vraiment. Il dit : « Ce melon n'est pas facile à trouver. Tu peux tout garder pour toi. »
« Je ne peux pas finir un melon toute seule. S'il reste dehors trop longtemps, il va pourrir en un rien de temps. Dépêchez-vous de manger, ne le gâchez pas. » les pressa de la rejoindre.
Après un instant d'hésitation, détacha un morceau de pastèque à mains nues. Curtis huma le fruit un moment, puis en découpa une tranche pour lui. Il fut surpris de constater que c'était plutôt bon.
savait qu'ils avaient un appétit d'ogre et qu'ils finiraient le melon sans peine. Elle dit donc : « Et Winston ? Gardez-lui un peu. »
« Il doit être aux champs. Je lui porterai plus tard », répondit .
acquiesça. Comme cette pastèque contenait beaucoup de pépins, à chaque bouchée elle devait mâcher un moment avant d'en recracher sept ou huit. Quand elle vit et Curtis avaler la chair avec les pépins, elle se hâta de dire : « Ne mangez pas les pépins, gardons-les pour semer. »
sourit et dit : « Ça ne pousse pas. Si c'était possible, on l'aurait fait depuis longtemps. Les plants de melon font la taille d'un poing, et la grande saison des pluies arrive. »
« Alors gardons les pépins et on les plantera l'an prochain », dit . Puisqu'ils poussaient à l'état sauvage, il était possible qu'on puisse les cultiver.
« D'accord », dit .
Ils mangèrent tout sauf un quart du melon, que enveloppa dans une peau de bête. Il s'apprêtait à descendre quand le suivit.
« Je veux venir moi aussi. »
caressa la tête de , impuissant. « Tu n'as pas peur du soleil ? »
Malgré ses paroles, il ne refusa pas. Il ramassa la peau de bête posée contre le mur pour en couvrir , et ils descendirent l'escalier ensemble. Curtis lança un regard au soleil éblouissant dehors, puis se replia dans la chambre.
Il n'avait pas plu depuis plusieurs jours, et de fines fissures commençaient à zébrer le sol. Le niveau de la rivière avait chuté drastiquement, découvrant un large banc de vase couleur boue.
Les propriétaires de chaque parcelle étaient venus sur leurs terres pour irriguer leurs champs avec l'eau de la rivière. Les rizières poussaient très bien et étaient presque prêtes à la récolte.
Winston vérifiait la maturité des cultures quand l'héla : « Winston, on t'a apporté à manger ! »