Les dangers étaient trop nombreux dans la forêt. Aussi, dans le monde des hommes-bêtes, une règle tacite récompensait les mâles qui secouraient une femelle isolée dans la forêt : si un mâle sauvait une femelle, il pouvait demander à devenir son compagnon, et la femelle n'avait aucun droit de le refuser.
Bien sûr, si la femelle y était farouchement opposée, le mâle ne la forcerait pas pour son propre bonheur.
Après tout, une femelle pouvait s'accoupler avec plusieurs mâles, alors qu'un mâle ne pouvait s'accoupler qu'avec une seule femelle, puisque les mâles ne s'accouplaient qu'une fois dans toute leur vie. Si un mâle était abandonné par sa compagne, il ne pouvait plus que passer le reste de son existence seul. Cela arrivait surtout quand un mâle avait accepté d'être l'amant d'une autre dans sa jeunesse, et c'était extrêmement tragique.
Pendant que Bai Qingqing essayait de tirer des informations de Parker, lui aussi essayait de lui en tirer. Dès qu'elle lui donna une réponse qui le satisfaisait, il exulta d'excitation, se retransforma en léopard et détala.
C'était formidable ! La femelle n'avait pas de compagnon, donc selon les règles, elle lui appartenait ! Hahaha !
Bai Qingqing resta interdite en regardant Parker passer de l'homme au léopard et filer au loin.
'Ce type est sous l'emprise de quelque chose, ou quoi ?'
'Et puis, c'est vraiment normal que ce truc se balance comme ça ? Il n'a pas peur de se cogner ?'
Bai Qingqing couvrit de ses mains son visage empourpré. Si elle regardait cela plus longtemps, elle allait attraper un orgelet.
Après avoir laissé libre cours à ses émotions, Parker bondit vers Bai Qingqing, son corps se muant en corps humain en pleine course, puis il la plaqua au sol sans ménagement.
« Aïe ! Qu'est-ce que tu fais ? Ça m'a fait très mal. » Sans le sourire sur le visage de Parker, Bai Qingqing aurait cru qu'il allait la dévorer en la plaquant au sol. Elle eut si peur que son cœur s'arrêta de battre un instant.
Les jolis sourcils de Bai Qingqing se froncèrent tandis qu'elle repoussait cet homme incroyablement lourd. La loi de conservation de la matière se vérifiait, exactement comme elle l'avait prévu. C'était un léopard tellement énorme : il ne pouvait qu'être lourd, même après s'être changé en homme. Elle avait l'impression qu'une montagne la clouait au sol.
Parker haussa un sourcil doré avant de dire :
« Je te ramène au village. »
« D'accord. » Bai Qingqing était bloquée sous Parker. Bien qu'elle fût nerveuse et effrayée, elle gardait un visage calme.
Elle prendrait les choses comme elles viendraient. Elle ne pouvait pas vivre en sauvage toute seule, après tout. Il faudrait bien qu'elle s'intègre à un moment ou à un autre dans leur monde d'hommes-bêtes.
Les pupilles sombres des yeux dorés de Parker se contractaient et se dilataient visiblement tandis qu'il maintenait au sol la femelle sous lui. Il dit d'une voix forte :
« Bon, mettons les choses au clair. Les femelles sont très précieuses, elles ont donc le droit de s'accoupler avec plusieurs mâles. Mais ma compagne ne peut s'accoupler qu'avec moi. Tu comprends ? »
L'esprit de Bai Qingqing resta vide un instant, avant qu'elle ne reprenne ses esprits. « Femelle » sonnait vraiment de travers, et depuis quand était-elle devenue la sienne ?
« Depuis quand est-ce que j'ai dit que je serais ta compagne ? » Bai Qingqing était en colère et manifesta enfin un soupçon de courage.
Un sourire sauvage et sans retenue s'étala sur le jeune visage de Parker.
« Je t'ai trouvée, alors tu es ma femelle ! »
Bai Qingqing en resta sans voix.
Elle continua de discuter avec Parker, mais la peur s'installa lorsqu'elle regarda la forêt lugubre autour d'elle. Elle n'osa pas aller trop loin et se tut dès qu'elle ne fut plus en mesure de contredire ses paroles.
Parker reprit sa forme animale et, plein de joie, chargea sur son dos la femelle qu'il avait trouvée pour regagner en courant le village de sa tribu...
Le village des léopards se trouvait entre deux sommets. On l'appelait la Vallée de la Bosse du Chameau, parce que ces sommets ressemblaient à des bosses de chameau. Avec la Cité des hommes-bêtes au sud et une forêt de brume au nord, le village occupait une zone intermédiaire, richement pourvue mais dangereuse.
À la lisière du village des léopards s'étendait un lac clair de la taille d'un terrain de golf. Il était à moitié couvert par les bois et à moitié exposé au soleil. L'eau se ridait sous le vent et scintillait au soleil, et l'air était plein de l'odeur fraîche et propre de l'eau.
Parker tenait un loup mort entre ses mâchoires et portait sur son dos Bai Qingqing, dont le visage était engourdi par la course cahoteuse. Il ralentit peu à peu en approchant du lac.