se lança aussitôt à sa poursuite. Il avait laissé la femelle tomber de l'arbre, choqué lui aussi. Extrêmement inquiet, il s'accroupit devant elle et lui demanda :
« Femelle, tu vas bien ? »
s'était tordu la cheville gauche. La douleur était atroce, mais elle n'y prêta aucune attention. Elle fixait nerveusement l'homme-léopard.
L'homme-léopard paraissait avoir dix-huit ou dix-neuf ans. Sa peau était d'un hâle sain et ses traits tiraient plutôt vers l'occidental. Il portait sur les deux joues des tatouages qui ressemblaient à des rayures animales, ce qui lui donnait un air sauvage. Ses yeux étaient d'un or pur et, comme il se trouvait près de , elle pouvait même voir ses pupilles sombres se contracter légèrement, jusqu'à devenir verticales.
Pendant que évaluait l'homme-bête, il l'évaluait lui aussi avec attention.
Ce que avait de mieux, c'était sa peau claire et sans défaut. Elle ne semblait pas éblouissante au premier regard, mais plus il la fixait, plus elle paraissait belle. Ses grands yeux légèrement tombants lui donnaient un air extrêmement innocent.
trouva la femelle si belle qu'il en oublia de respirer.
Les hommes-bêtes étaient des êtres entiers. Dès qu'ils posaient les yeux sur quelqu'un qui leur plaisait, ils en revendiquaient la possession pour le reste de leur vie. décida que poursuivre cette femelle serait le but de son existence.
devint timide devant le léopard changé en homme nu qui la fixait. Elle recula, mais l'homme ne fit que se rapprocher d'elle. Elle secoua la tête, nerveuse.
« Je vais bien. Je m'appelle . Merci de m'avoir sauvée. »
« C'est bien. Moi je suis , un léopard mâle ! »
s'accroupit devant et inspira profondément en la regardant attentivement. Ce mouvement fit balancer furieusement l'énorme chose entre ses jambes.
Le visage de s'empourpra instantanément. Il se comportait comme un pervers !
« Pourquoi... pourquoi tu ne portes pas de vêtements ? » demanda .
Elle détourna la tête, mais ses yeux ne pouvaient s'empêcher de regarder dans cette direction. C'était la première fois de sa vie qu'elle voyait un sexe masculin.
'C'est pas vrai ? Ce truc est énorme, ça doit se balancer quand il marche, non ?'
répondit avec désinvolture :
« Qu'y a-t-il à craindre ? Ce n'est que toi. »
'Hé ! Même si ce n'est que moi, je reste quelqu'un !'
resta sans voix.
Le regard de était brûlant lorsqu'il se posa sur les bras de . Il se rapprocha vivement d'elle et demanda :
« Quel âge as-tu ? De quelle espèce es-tu ? Où sont les tiens ? »
se calma. Elle ne savait toujours pas où elle était ni quelles coutumes avaient les animaux de cet endroit. Ce serait fâcheux qu'ils aient des traditions féodales et qu'elle soit brûlée vive ou noyée pour avoir dit une bêtise.
n'était pas idiote. À voir tous les signes, elle avait transmigré, peut-être même sur une autre planète. D'après ce que disait , tous les habitants d'ici semblaient être des animaux capables de se changer en humains. Lui aussi la considérait donc comme un animal.
Une fois la situation comprise, s'obligea à rester calme et dit :
« Devine. »
En regardant les traits magnifiques et délicats de la femelle, ne put s'empêcher de penser aux hommes-bêtes réputés pour leur beauté.
« Renard ? »
regarda sans dire un mot.
« Paon ? Sirène ? »
Incapable de trouver d'autres réponses, se lança dans des suppositions au hasard.
« Tigre ? Ours ? Léopard ? Aigle ? Serpent ? Singe ? »
Les yeux de s'illuminèrent et elle répondit d'une voix forte :
« Singe ! Je suis un singe ! »
Les humains ont évolué à partir des singes, alors dire qu'elle était un singe était probablement le meilleur moyen d'éviter d'être démasquée.
Les sourcils d'un brun doré de se froncèrent légèrement.
« Tu es un singe. »
Les hommes-bêtes singes étaient intelligents, mais il les détestait. Il avait toujours l'impression qu'on tramait quelque chose contre lui quand il traitait avec eux.
« Pourquoi es-tu seule dans la forêt ? La forêt est bien trop dangereuse pour une femelle. »
détourna les yeux avant de répondre avec naturel :
« Je me suis éloignée des miens et je me suis retrouvée ici toute seule. Quel est cet endroit ? »
sourit, révélant ses dents blanches.
« C'est bien. »
« Quoi ? » se figea.
« Je t'ai trouvée, alors à partir de maintenant, tu es à moi ! »