Bai Qingqing remit le couvercle sur le mortier, puis se tourna vers les femelles.
« J'ai découvert que lorsqu'on réduit les grains sauvages en poudre avant de les cuire, ils deviennent délicieux. C'est pour cela que je vous ai invitées à venir y goûter. »
Les femelles furent visiblement déçues. Celle qui avait parlé la première dit : « Mais je n'aime pas les grains sauvages. Et je ne mangerais tout au plus que les grains cuits, jamais je ne boirais l'eau. Parce que l'eau est noire et trouble et a un goût de remède. Vous avez écrasé les grains et les avez cuits avec de l'eau. Je parie que c'est infecte. »
Avec un sourire en coin, Bai Qingqing souleva la pâte qu'elle avait mise de côté et la montra aux femelles.
La soupe de nouilles qu'elle s'apprêtait à préparer portait un nom très joli dans les restaurants — Flottant sur l'eau. La pâte n'avait pas besoin d'être très sèche ; un peu de farine suffisait à remplir un bassin. Quand on basculait le bassin en pierre, la pâte s'écoulait lentement, sans se transformer en bouillie.
« C'est blanc, pas noir », dit Bai Qingqing.
« Eh ? »
Cela éveilla la curiosité des femelles. Voyant que le mortier n'avait pas explosé, elles devinrent plus hardies et s'approchèrent, penchant la tête avec curiosité sur son contenu. Leurs mâles se hâtèrent de les suivre.
« Mon Dieu ! Comment est-ce devenu un seul morceau ? »
« Quel mâle l'a écrasé ? Il doit avoir une force énorme ! »
« Ce sont vraiment des grains sauvages ? »
Ne sachant comment répondre à la volée de questions de tout le monde, Bai Qingqing dit simplement : « Il vous faudra un bol pour contenir la soupe tout à l'heure. Les mâles peuvent rentrer chez eux chercher les bols d'abord. »
Une fois que Bai Qingqing eut fini de parler, les femelles pressèrent leurs époux de rentrer. Bien sûr, les mâles obtempérèrent docilement.
Les hommes-bêtes n'avaient pas de bols spécialement réservés à manger, mais chaque foyer possédait un mortier en pierre servant à écraser les remèdes. La forme de ces mortiers en pierre ressemblait à celle d'un bol.
Les femelles arrivèrent les unes après les autres. Grâce à celles qui étaient venues les premières qui transmirent le message aux nouvelles venues, Bai Qingqing n'eut pas beaucoup d'efforts à fournir. Toutes les femelles comprirent ce qui se passait.
Une fois que l'eau dans le mortier bouillit, Bai Qingqing commença à verser les nouilles dans le mortier à l'aide d'un morceau de bambou. Les nouilles en forme de croissant remontèrent à la surface, et à mesure que la température montait, l'arôme de la viande se répandit dans la salle principale. Avec l'ajout de l'amidon, l'arôme devint progressivement plus intense et riche.
Les femelles plissèrent unanimement les yeux pour savourer le parfum dans l'air.
« Ça sent si bon. »
On ne sut qui l'avait dit, mais elles sortirent soudain de leur transe et fixèrent le mortier en pierre avec une lueur dans les yeux.
« Ne soyez pas impatientes, ce sera prêt bientôt », dit Bai Qingqing en souriant. Le cœur très apaisé maintenant, elle fit un clin d'œil à Winston qui se tenait sur le côté.
Winston s'avança d'un pas décidé et dit de sa voix grave : « Faites la queue par ici. Chaque femelle ne peut prendre qu'un bol. »
Bien que les femelles craignissent Winston, elles se sentirent bien plus hardies tant elles étaient nombreuses. Elles formèrent instantanément une file avec leurs bols en main, laissant leurs époux oubliés sur le côté.
Winston, qui n'avait jamais été traité comme un mâle ordinaire par les femelles auparavant, eut l'impression d'avoir changé de peau en les voyant avancer normalement. Cela lui parut surréaliste.
La soupe de nouilles fut prête en un rien de temps. Bien que Bai Qingqing ait cuit un mortier plein, cela ne suffisait pas pour tout le monde. Elle remplit leurs bols de deux louches pleines — ce qui correspondait à peu près à la contenance d'un bol en porcelaine à l'époque moderne — mais ne parvint qu'à couvrir le fond du mortier en pierre de la taille d'un cuiseur à riz.
Comme le mortier en pierre était grand, la soupe voyait sa température baisser au contact du mortier froid dès qu'on la versait, aussi les femelles se mirent-elles à la boire sans plus attendre.
Bai Qingqing ne put s'empêcher de s'arrêter et de regarder ces femelles qui buvaient la soupe.
Au bout d'un moment, enfin, une femelle posa son mortier en pierre et dit d'une voix ravie : « C'est bon. »
S'ensuivirent plusieurs autres femelles qui finirent leur soupe et firent écho aux mêmes sentiments.
« C'est tendre et bien plus délicieux que le riz ! »
« C'est bon. La soupe est savoureuse aussi. »
« Je n'ai jamais rien mangé d'aussi délicieux. Génial ! »
Bai Qingqing sourit, et sous les instances des femelles qui se tenaient devant elle, continua à distribuer la soupe de nouilles.