Elle tendit la main pour le toucher : le tissu était froid et doux, comme de la soie. La surface était inégale, comme s'il y avait des motifs dessus. Bai Qingqing le frotta entre deux doigts et constata que le tissu était assez résistant — elle avait l'impression que ce n'était pas de la soie, car il ne s'accrochait pas aussi facilement.
« Je me demande qui a laissé ça là. Je vais le rapporter et demander à Parker. Peut-être que quelqu'un de la tribu l'a perdu et qu'un animal l'a apporté ici. »
Bai Qingqing porta la pile de tissu et découvrit, surprise, que malgré sa douceur au toucher, il avait un poids conséquent — comme s'il était lesté de plomb.
Après bien des efforts, Bai Qingqing parvint enfin à ramper hors de la grotte, mais elle se retrouva couverte de boue de la tête aux pieds, et elle portait maintenant cette odeur bizarre et humide qui venait du trou.
Ce ne fut qu'alors qu'elle put examiner correctement le tissu qu'elle tenait — il était blanc comme neige et sans défaut, couvert de motifs denses évoquant des écailles, ce qui expliquait la texture inégale qu'elle avait sentie plus tôt.
Quel tissu étrange. Elle n'avait jamais vu une telle étoffe à l'époque moderne. Elle trouvait incroyable que les hommes-bêtes possèdent des techniques de tissage aussi avancées.
Bai Qingqing ne s'attarda pas davantage là-dessus, se contentant de courir de retour avec le tissu.
Lorsqu'elle arriva à la maison en bois de Parker, Bai Qingqing vit que toute la maison était décorée de petites fleurs blanches — de la gypsophile, peut-être — partout, comme si c'était une serre.
Un léopard roulait par terre comme un fou, totalement inconscient de lui-même.
Bai Qingqing, croyant s'être trompée de maison, s'excusa précipitamment. « Pardon, je me suis trompée de maison. »
Après avoir reculé de plusieurs pas, Bai Qingqing regarda à gauche et à droite et réalisa que non, c'était bien la maison de Parker !
Entrant à nouveau, Bai Qingqing vit son sac de toile accroché au mur, où plusieurs brindilles étaient maintenant plantées. Elle en fut certaine : c'était bien la maison de Parker.
Les quatre pattes en l'air, le léopard ronronna en apercevant Bai Qingqing la tête en bas. Ses yeux s'illuminèrent instantanément et, d'un roulé-boulé, il se remit sur ses pattes.
« Qu'est-ce que tu fabriques ? » La bouche de Bai Qingqing se tordit. Elle secoua ses bras endoloris et dit : « Regarde ce que j'ai trouvé. »
Le regard de Parker balaya le tissu, puis le visage de Bai Qingqing. Comme s'il découvrait soudain quelque chose, son attention revint immédiatement sur le tissu. Les pupilles du léopard se contractèrent visiblement et il devint silencieux, comme s'il avait reçu un tranquillisant.
Il reprit forme humaine et repoussa d'une claque le tissu des mains de Bai Qingqing. Saisissant ses mains, il demanda avec anxiété : « D'où tiens-tu ça ? »
Bai Qingqing fut saisie. Son poignet, serré avec force, lui fit mal, lui faisant ressentir l'intense nervosité de Parker.
« Au bord du lac. Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda Bai Qingqing avec urgence. Vu l'anxiété de Parker, cela devait être quelque chose de très dangereux. Même si elle ne parvenait pas à comprendre le lien entre un morceau de tissu et un danger.
Les sourcils de Parker se froncèrent fortement tandis qu'il marmonnait doucement : « Comment est-ce possible... »
« Qu'est-ce que c'est exactement, ce truc ? »
Remarquant que Bai Qingqing était effrayée, Parker se recomposa hâtivement et répondit calmement : « Un homme-bête errant est venu dans notre tribu. »
Bai Qingqing sentit son sang se glacer entièrement, comme si elle tombait dans une grotte de glace.
Heureusement qu'elle n'avait pas été capturée.
« N'as-tu pas dit que les hommes-bêtes errants n'apparaissaient pas par ici ? » Bai Qingqing eut l'impression que ses mains étaient souillées par le tissu qu'elle avait tenu, incapable de supporter l'odeur. « C'est quoi ce tissu ? Et quel rapport avec un homme-bête errant ? »
« C'est la mue d'un homme-bête serpent quand il atteint l'âge adulte. Ils s'en servent pour plaire à leurs compagnes, alors ils essaient de muer le plus complètement possible. »
Parker donna alors un coup de pied dans la mue blanche au sol et ricana après y avoir jeté un coup d'œil. « On dirait que la technique de mue de cet homme-bête serpent n'est pas trop mal. Quel dommage. »
Plus Bai Qingqing écoutait, plus elle avait peur. Ce fut à ce moment qu'elle vit que la mue de serpent formait un tube. À l'idée qu'elle avait porté ce truc dans ses propres bras, elle sentit une engourdissement dans ses paumes.