Bai Qingqing enseigna aux femelles de la tribu à rôtir la viande avec du gingembre, de l'ail et d'autres assaisonnements, mais peu cherchèrent à apprendre la préparation du bouillon de poisson, car cela gaspillait beaucoup de sel. Elle n'enseigna donc cette recette qu'en privé à Eve.
Un engouement soudain pour l'art culinaire saisit la tribu. Les hommes-bêtes firent jouer leur imagination et créèrent toutes sortes de... substances inconnues.
Ainsi, un homme-bête apprécia le parfum de la badiane et de la cannelle ; il réduisit ces deux plantes en poudre, les mélangea, et y trempa sa viande comme on trempe la nourriture dans le sel.
Selon un témoin, cet homme arborait une expression subtile en mangeant, affirmant que le goût n'était pas mauvais.
Dans un autre cas, quelqu'un trouva des feuilles d'arbre devant sa maison, les réduisit en une pâte gluante, et s'en servit pour griller une viande d'un vert foncé, qui se révéla si amère qu'elle était une torture à avaler.
Les hommes-bêtes ne gaspillaient pas leur nourriture ; cet homme-bête avala donc toute cette viande amère, seul, de façon à la fois touchante et tragique.
D'innombrables exemples de ce genre firent que Bai Qingqing ne savait s'en rire ou s'en pleurer. Les jours suivants passèrent vite, et bientôt, ses règles prirent fin.
Entre-temps, ni Parker ni Bai Qingqing ne voulurent céder. Quand Bai Qingqing était à la maison, elle avait constamment l'impression que Parker allait passer à l'acte d'un moment à l'autre. Pour sa propre sécurité, elle choisit sagement de sortir.
« Je vais chercher de la nourriture. Manger de la viande tous les jours me donne du feu. »
Après tout, Bai Qingqing n'était pas de l'espèce léopard, et les différences entre son espèce et la sienne devinrent vite évidentes. Elle avait un besoin urgent de vitamines.
Parker la fixa avec des yeux pleins de chagrin, mais Bai Qingqing ne s'en émut pas. Il arracha soudain son pagne.
Stupéfaite, Bai Qingqing recula d'un pas par réflexe. Elle l'entendit dire : « Je vais chasser ! »
Parker se transforma alors en sa forme animale et quitta la maison. Bai Qingqing poussa un soupir de soulagement, sourit et lui fit un signe de la main. « Fais attention. »
Parker tourna la tête et la scruta longuement de ses yeux dorés avant de s'élancer.
'Hmph, je vais chercher du Flos Eriocauli. Les hommes-bêtes léopards s'excitent et s'agitent quand ils le reniflent, ce qui augmente considérablement leurs taux de reproduction. Qingqing, qui est de l'espèce singe, y réagira probablement aussi.'
Bai Qingqing quitta elle aussi la maison après le départ de Parker. Elle ne chercha pas Eve, mais se rendit seule au lac en dehors du village. Elle se rappelait y avoir vu pas mal de mousse comestible.
Le soleil ne brillant dans la vallée qu'à midi, la température y était bien plus basse qu'à l'extérieur. En sortant de la vallée, Bai Qingqing commença à avoir chaud, elle se hâta donc vers les arbres pour trouver l'ombre.
À sa surprise, dans les zones plus fraîches, la mousse était plus luxuriante. Ravie, Bai Qingqing arracha aussitôt un morceau tendre de mousse, en souleva la peau vert-rouge délicate et mangea la mousse fraîche et savoureuse à l'intérieur.
Tout en mangeant, Bai Qingqing continua de se pencher et de chercher. Par maladresse, elle perdit l'équilibre et tomba.
« Aaah ! »
Bai Qingqing tomba dans une grotte noire et huma instantanément une odeur humide intense, comme celle d'un panier à poisson, mais plus sombre et plus froide. Cette puanteur n'avait pas l'odeur de pourriture des poissons morts, mais une odeur de terre.
C'était clairement la saison chaude dehors, pourtant ici il faisait humide et froid comme en plein automne, donnant la chair de poule à la peau nue et exposée de Bai Qingqing.
En relevant la tête, elle vit des taches de lumière solaire filtrer à travers les lianes dehors. Ah, elle avait cru que ces lianes étaient une prairie.
L'endroit en contrebas était vaste, et l'unique entrée était ce trou de deux mètres de diamètre là-haut. Nul ne savait comment il s'était formé. Hors des parois, c'était l'eau du lac — beaucoup d'eau s'était infiltrée, et le niveau se situait à mi-mollet de Bai Qingqing.
Bai Qingqing voulut trouver quelque chose pour grimper, elle chercha donc partout. Apercevant vaguement un rocher, elle s'en approcha.
L'eau accumulée fit des bruits de clapotis qui résonnèrent dans la grotte quasi entièrement close à chacun de ses mouvements.
C'était bien un rocher. Bai Qingqing s'apprêtait à le soulever quand elle remarqua quelque chose posé dessus.
« Hein ? Pourquoi y a-t-il un morceau de tissu ici ? »