« Probablement pas, mais il y a tant de pièces dans le château — il y a quelques remises à bois près de la fosse, il suffit d'en sortir quelques fagots pour que les gens puissent y dormir. » Bai Qingqing dit avec un vif intérêt : « Quant à la poudre de sel et tout ça… on ne meurt pas d'en manquer quelques jours… le roi tigre n'est pas tenu d'en fournir. »
L'effrayée Eudora n'osa plus radoter n'importe quoi. Après avoir lancé un regard noir à Bai Qingqing pour montrer qu'elle refusait de reconnaître sa défaite, elle descendit l'escalier.
Elle venait à peine de descendre que son corps se figea net. « Tig… roi tigre. »
Il y avait deux hommes-bêtes tigres en bas, et l'un d'eux était Winston. Il tenait un plateau de légumes et de viande, le visage si tendu qu'il en paraissait une sculpture de bois tandis qu'il levait les yeux vers Eudora.
Le corps tremblant, Eudora s'enfuit éperdument.
Winston confia le plateau-repas à l'homme-bête tigre qui se tenait à ses côtés, et dit d'une voix volontairement basse : « Aide-moi à monter ça, j'irai voir aux champs. »
« Oui. » L'homme-bête tigre répondit aussi sur le ton bas. Il prit le plateau et regarda Winston avec inquiétude.
Winston fit demi-tour et partit à grandes enjambées.
Eve s'accroupit et tapota la tête de ses petits léopards, puis dit d'une voix douce et gentille : « Aide Maman à chercher des fourmis… ces tout petits insectes noirs qui emportent vos restes. »
« Ronron— »
Les petits ronronnèrent joyeusement, avant de baisser la tête et d'entamer leurs recherches.
Chassant Eudora de ses pensées, Bai Qingqing demanda : « Tu comprends ce qu'ils disent ? »
« Bien sûr, je suis une femelle léopard », répondit Eve avec un sourire en tirant Bai Qingqing à la suite de ses petits.
Bai Qingqing sentit l'envie la gagner. En tant qu'humaine, quoi qu'elle mette au monde, il y avait cent pour cent de chances qu'elle ne comprenne pas un mot !
« Bai Qingqing ! »
La voix inconnue d'un homme-bête tigre venant de derrière fit tourner la tête à Bai Qingqing. « C'est moi que vous appelez ? »
L'homme-bête tigre s'approcha sur ses longues jambes puissantes qui dégageaient une allure rustique et tendit le plateau-repas à Bai Qingqing. « C'est la viande que Parker a rôtie. L'herbe, Sa Majesté l'a spécialement cueillie dehors. On m'a chargé de vous apporter la nourriture. »
Il y avait un bol de viande effilochée à la main, rôtie avec divers condiments, et un bol de feuilles vertes rappelant de la laitue romaine. Depuis qu'elle avait découvert ce légume ici, elle aimait manger la viande roulée dedans. Un coup d'œil à cette combinaison et elle sut que cet homme-bête tigre ne lui mentait pas.
Du coup, Bai Qingqing prit la nourriture et sourit poliment. « Merci. »
Avec ses traits délicats et son allure soignée, Bai Qingqing paraissait particulièrement charmante quand elle souriait. L'homme-bête tigre rougit sur l'instant et se gratta l'arrière de la tête, timide.
La première chose qui vint à l'esprit de Bai Qingqing en voyant la réaction de l'homme-bête tigre fut « Oh non ». Elle dit vite : « Continuez votre travail. »
Non… elle ne supporterait pas un admirateur de plus !
« Mm. » L'honnête homme-bête tigre s'en alla comme on le lui disait.
Eve retint un rire en serrant les lèvres, réaction qui lui valut un regard perçant de Bai Qingqing.
Les petits léopards étaient effectivement efficaces. En peu de temps, l'un d'eux parvint à trouver les fourmis. D'une patte enjambant les fourmis, le petit rugit vers elles.
Bai Qingqing se hâta d'approcher.
Le petit léopard releva sa patte, et une fourmi se redressa et reprit sa progression. À l'aide d'une feuille d'arbre, Bai Qingqing ramassa la fourmi et marcha prestement vers l'escalier. « Vite, suivez-moi. »
L'interloquée et curieuse Eve appela ses petits à la suivre.
Juste au moment où ils allaient atteindre le niveau supérieur, Bai Qingqing leur fit signe de se taire, avant que les deux humaines et les trois bêtes ne montent tout en haut.
L'eau sur la pierre avait séché, et cette tache n'était plus visible.
Bai Qingqing y déposa la fourmi. Aussitôt posée au sol, elle se mit à s'éloigner. Elle la ramena plusieurs fois sur cet endroit, pourtant la fourmi était parfaitement indemne.
Eh ? La mort de ces deux fourmis pourrait-elle n'être qu'une coïncidence ?
L'instant où les petits léopards arrivèrent, ils se mirent à trembler. Leurs yeux de bête clairs étaient emplis de terreur tandis qu'ils reniflaient autour de leur mère ainsi que les marques gravées.