Parker avait chassé une grosse proie et la faisait rôtir dans la cuisine du rez-de-chaussée, spécialement aménagée pour la cuisson des aliments. Une fois la viande cuite, il la déchira en lanières dans un bol et l'apporta à l'étage.
« Je suis de retour. » Parker accourut. Sa voix n'était pas encore retombée qu'il avait déjà bondi dans la chambre.
Comme Bai Qingqing avait ses règles, elle était mal à l'aise, assise dans le nid. Curtis était allongé à ses côtés et observait ses réactions avec un grand intérêt.
En entendant du bruit, elle regarda immédiatement vers Parker. « La viande est prête ? »
« Dépêche-toi de manger. » Parker grinça en s'accroupissant à côté d'elle. « Mange beaucoup pour qu'on puisse avoir des petits léopards. »
Bai Qingqing lança un regard noir à Parker. Songeant à Winston dans la pièce d'à côté, elle baissa la voix. « Je sais ! Tu ne peux pas parler plus doucement. »
Parker suivit le regard de Bai Qingqing et regarda dans la direction de la pièce voisine. Il comprit immédiatement ce qu'elle voulait dire et répondit sans se soucier de rien : « Qu'est-ce que ça change ? Il pourra l'entendre même si on chuchote. »
Une rougeur monta aux joues de Bai Qingqing. Elle releva son pantalon et se leva. « Je veux descendre pour manger. »
« Si tu descends, les autres hommes-bêtes tigres le sentiront », dit Parker.
L'expression de Bai Qingqing se figea sur l'instant, comme si elle était constipée. Elle fit de lourdes enjambées en direction de la sortie. « Je ne peux quand même pas éviter de descendre pendant plusieurs jours, si ? Je veux aller au bac à sable. »
Parker hésita un moment, mais finit par acquiescer. « Je te porterai là-bas. »
« Mm. »
Curtis garda le regard sur tous les deux pendant qu'ils partaient, pensif en fixant l'embrasure de porte vide.
Ces chaleurs étaient peut-être tombées à point nommé. Depuis cet événement, Snow était devenue trop silencieuse. À présent, elle avait enfin retrouvé son état d'avant.
…
Winston les rejoignit pour manger la viande, puis reçut des nouvelles du roi singe. Il organisa immédiatement les hommes-bêtes de sa tribu pour qu'ils intègrent les équipes de patrouille.
Trois jours plus tard, la pluie redoubla soudainement. De grosses gouttes s'abattirent violemment au sol, produisant des bruits de « thud thud thud ». Dire qu'il s'agissait d'un déluge n'était pas exagéré. En regardant dehors, on avait l'impression que le monde entier était devenu un rideau d'eau. Sous l'effet des rafales, des branches volaient souvent dans les airs.
Les semis dans les champs poussaient à une vitesse folle, contraints de se plier sans cesse sous l'impact de la pluie battante, mais ils continuaient de s'allonger. L'eau boueuse des rizières, en crue, s'écoula par les rigoles pour finir par se jeter dans la petite rivière.
Cette tempête prit tous les hommes-bêtes propriétaires de champs par surprise. Presque tous leurs proches passèrent à l'action, se regroupant le long de leurs parcelles. Ceux qui avaient creusé des rigoles restaient à observer, tandis que les champs de ceux qui n'en avaient pas étaient inondés. Les plants, qui avaient grandi jusqu'à la longueur d'une paume, étaient trempés jusqu'au bout par l'eau trouble. Les hommes-bêtes creusaient la terre ou écopaient l'eau, tentant de sauver les semis.
« Il y a vraiment une tempête. Heureusement que le roi tigre nous a ordonné de prendre des précautions à temps. Sinon, il serait trop tard pour faire quoi que ce soit maintenant », dit l'un des hommes-bêtes tigres sur un ton reconnaissant. Il aurait été difficile de construire une digue sous la pluie. Si cela arrivait, ils ne pourraient que regarder avec anxiété l'eau continuer de s'engouffrer dans les champs.
Winston et Parker arrivèrent également aux champs. En voyant que le champ de Bai Qingqing était en bon état, ils furent tous deux soulagés.
Un homme-bête tigre accourut en courant sous la pluie, poussant un rugissement de loin.
L'expression de Winston changea et il s'avança vers l'homme-bête tigre à grandes enjambées. Parker le suivit et demanda : « Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Les petits villages des environs ont tous été détruits par les eaux de crue et sont venus chercher refuge dans notre Cité des hommes-bêtes », répondit Winston sobrement, avant de se transformer en bête et de courir vers la cité.
Parker jeta un coup d'œil au champ, puis se retransforma lui aussi en bête et s'élança.
Il était très difficile de voir dehors. Bai Qingqing se tenait en hauteur, mais la Cité des hommes-bêtes semblait s'être muée en une peinture à l'encre à peine discernable, et quelque chose semblait bouger le long des rues.
« Pourquoi es-tu ressortie ? » Curtis s'approcha par derrière, touchant les vêtements de Bai Qingqing. « Ils sont mouillés. »