Bai Qingqing entrouvrit la bouche, mais n'avait encore rien dit qu'elle entendit la voix enjouée de Parker : « Très bien, je vais faire les bagages tout de suite. »
Une lueur d'exaltation brilla dans les yeux de Winston, qui se tourna vers Qingqing avec agitation.
Bai Qingqing n'eut d'autre choix que de dire : « Merci, alors. »
Parker enveloppa le nid dans une peau de bête et roula leurs vêtements dans une grande pièce de peau. Bien qu'il n'y eût qu'une vingtaine de tenues, le paquet n'était pas léger. Au final, il embarqua même un grand sac de riz.
Curtis s'occupa des êtres vivants. Il attacha les oiseaux à ailes courtes avec quelques lianes, puis porta les jeunes serpents de l'autre main.
Winston prit en charge la vaisselle en pierre de la maison. Quant à Bai Qingqing, elle dut se débattre un peu pour éviter d'être emmenée comme un meuble.
Le château du tigre était d'un style radicalement différent du château du singe, si raffiné. Des lianes mourantes grimpaient le long des murs extérieurs, donnant l'impression que le lieu avait été abandonné depuis des années. Une fois la nuit tombée, on aurait dit un plateau de tournage pour film d'horreur.
La cour avant était une étendue de terre propre, parsemée de chaumes. Quand le temps se réchaufferait, cet endroit deviendrait sans doute un pré verdoyant.
Ils franchirent l'entrée principale du château du tigre. De nombreux hommes-bêtes tigres nettoyaient des taches de sang au sol, et l'odeur du sang flottait encore dans l'air.
Bai Qingqing fit de son mieux pour ne pas regarder ces horreurs. Elle leva les yeux et examina l'architecture de pierre.
Bien que le château du tigre fût presque identique aux autres châteaux, les hommes-bêtes qui y vivaient étaient différents, ce qui conférait aux lieux une atmosphère bien distincte. L'endroit dégageait une impression brute et sauvage.
Le château comptait au total six étages, et l'ensemble de la structure formait un triangle équilatéral stable, rappelant une pyramide. Plus on montait, plus l'espace se rétrécissait. Les larges dalles de pierre des murs semblaient grossières, mais étaient d'une solidité extrême.
Winston conduisit Bai Qingqing jusqu'au dernier étage, le sixième, d'un pas léger. La surface de cet étage équivalait à peu près à celle d'une maison en pierre ordinaire, et il y avait trois pièces.
« Cet étage est réservé à la famille royale. Les hommes-bêtes ordinaires n'ont pas le droit d'y monter. » expliqua Winston. Bai Qingqing acquiesça en l'entendant.
Elle n'était jamais allée au niveau le plus haut d'un château, et elle se tint à la balustrade, contemplant la moitié de la Cité des hommes-bêtes visible à l'horizon. Chaque rue, chaque fleuve se distinguaient nettement, procurant cette sensation de viser constamment le sommet et de dominer le monde.
« Vous pouvez dormir ici. » Winston désigna la chambre principale.
La voix de Winston ramena l'attention de Bai Qingqing, et son regard suivit la direction indiquée. Elle agita vivement la main. « Nous dormirons dans la pièce sur le côté. Vous prenez celle-ci. »
Winston sourit et dit : « Je suis déjà installé dans la chambre secondaire. »
Parker eut soudain une idée et se précipita dans la chambre principale. Comme prévu, il constata que les deux pièces latérales communiquaient avec celle-ci par une porte en bois.
À l'origine, le dernier étage était destiné au roi et à sa femelle. Les pièces sur les côtés étaient prévues pour les autres compagnons de la femelle ainsi que pour les jeunes enfants. Parker avait dormi dans la chambre secondaire quand il était tout petit, mais une fois grand, on l'avait relégué aux étages inférieurs.
Parker laissa échapper un grognement de mécontentement, mais ne dit rien. Après tout, le château appartenait à Winston.
C'est donc dans la chambre principale que Bai Qingqing finit par s'installer. Curtis posa le panier contenant les jeunes serpents au sol. Ils ouvrirent de grands yeux, regardèrent autour d'eux, en sortirent prudemment, puis commencèrent à explorer le nouveau territoire.
Les effets personnels de l'ancien roi tigre avaient été évacués, mais des odeurs résiduelles subsistaient.
Curtis et Parker reprirent tous deux leur forme animale et se frottèrent partout dans la pièce, n'épargnant pas le moindre recoin.
Pendant que les mâles préparaient la chambre, Bai Qingqing s'assit près de la balustrade, les yeux tournés vers le château du singe, pas loin. L'immense arbre venimeux avait déjà disparu.
« Dommage qu'on n'ait pas rapporté ces graines. » marmonna Bai Qingqing pour elle-même.
Pour remplacer le roi singe, il fallait impérativement reprendre son travail. Les graines pour les cultures de chaque année étaient une nécessité absolue.