Parker se montra méfiant et examina les fossés alentour. Ils étaient vraiment secs.
« Le temps se réchauffe, le roi singe devrait bientôt distribuer les graines. Il expliquera comment les planter. » L'homme-bête regagna alors son lopin de terre pour retourner le sol.
Parker exulta et se sentit rassuré. La méthode du roi singe avait toujours été d'une efficacité extrême. Avec le roi singe pour les guider, il n'aurait pas à craindre d'échouer à planter les graines.
Quand Parker rentra de la chasse, Curtis et Bai Qingqing venaient tout juste de retrouver tous les petits serpents qui rampaient çà et là.
« Tu es de retour ? » Bai Qingqing fit un signe de la main à Parker. Il accéléra le pas et s'apprêtait à parler quand un long hurlement de loup retentit depuis le centre de la Cité des hommes-bêtes.
« Houu — »
Bai Qingqing savait aussi que c'était le signal que le roi singe utilisait pour appeler les femelles. Elle demanda : « Qu'est-ce que c'est encore cette fois-ci ? »
Bai Qingqing pinça les lèvres et poursuivit : « Peu importe. De toute façon, j'ai trop la flemme d'y aller. »
Parker plaqua la proie au sol avec un bruit sourd et répondit, excité : « Cette fois, tu dois y aller. Il doit distribuer les graines de riz. »
Parker n'avait réalisé que les graines étaient remises aux femelles qu'en interrogeant sa mère avant de rentrer. Chaque femelle avait droit à un bol de graines, et les mâles n'en obtenaient aucune s'ils y allaient seuls.
« Distribuer des graines ? Il est si généreux ? » s'exclama Bai Qingqing. « C'est gratuit ? »
« Oui. » Parker acquiesça fermement. Il enchaînit, fier : « Il en donne chaque année. Seuls les gros villages bénéficient de tels avantages. C'est pas génial, la Cité des hommes-bêtes ? »
Bai Qingqing hocha la tête à plusieurs reprises. Elle ne put s'empêcher d'être tentée, même s'ils avaient encore un sac rempli pour l'essentiel de riz.
C'étaient des graines, des graines qui permettaient de faire pousser beaucoup de riz. Acheter du riz coûtait tout simplement trop cher.
Curtis passait un bon moment avec Bai Qingqing et fut extrêmement mécontent que Parker les interrompe. Il saisit la main de Bai Qingqing et entra dans la maison. « Allons nourrir les petits serpents. »
Les petits serpents sifflèrent avec impatience à l'évocation de la nourriture.
« Qingqing vient avec moi chercher les graines », dit Parker en les suivant.
« Tu peux y aller tout seul. »
« Non. Seule une femelle peut récupérer les graines. » Parker agrippa l'autre main de Bai Qingqing.
Les hommes-bêtes avaient une force considérable et des gestes brusques. Parker tira si fort sur la main de Bai Qingqing qu'elle eut l'impression que son bras allait s'arracher. Elle serra les dents et siffla. « Doucement. Ça fait mal ! »
Parker et Curtis s'arrêtèrent tous les deux.
Curtis regarda Bai Qingqing, qui ricana vers lui et dit : « Je reviens tout de suite. »
Curtis réprima sa colère et dit d'un air sombre : « J'y vais avec vous. »
« C'est bon. Reste à la maison et surveille les petits serpents. Je promets de revenir dès que j'aurai les graines et de ne pas perdre de temps à traîner. » Bai Qingqing leva trois doigts comme pour prêter serment.
Curtis insista pour qu'elle emmène les petits serpents avec elle.
« Je n'ai pas envie de courir partout. Ils seront difficiles à retrouver si ça arrive. Et si un autre homme-bête croit que ce sont des serpents sauvages et les mord à mort ? » dit Bai Qingqing à Curtis, inquiète.
Curtis regarda Bai Qingqing et ne dit rien. Bai Qingqing tira sur la main que Curtis tenait. Elle eut mal quand elle parvint enfin à l'arracher, mais elle sut que Curtis cédait déjà.
« Allons-y, alors. Au revoir. » Bai Qingqing fit un signe à Curtis avant de s'accrocher à Parker et de partir.
Curtis resta planté là un long moment. Quand tous deux furent loin, il lança soudain avec irritation le panier en bambou qu'il tenait au sol.
« Bang ! »
Quand le panier heurta le sol, on entendit un vague bruit de chair claquée, ainsi que les sifflements des petits serpents.
Les petits serpents se débattirent hors du panier, puis se ruèrent dans la chambre et s'enfoncèrent dans la couverture de Parker comme si leur vie en dépendait.
Curtis regarda le panier en bambou qui oscillait au sol et paniqua soudain. Il se rua vers le panier et le ramassa.
Heureusement qu'il n'est pas cassé. Snow l'a tressé elle-même.