Les bébés serpents avaient un appétit tremendous, ne se sentant rassasiés qu'après avoir chacun mangé une quantité de nourriture équivalente à la moitié de leur propre taille.
Le temps était encore froid, et après s'être rassasiés, ils rampèrent de retour dans leur nid et s'endormirent. Bai Qingqing souleva le lourd panier et les déposa dans le nid de Parker, puis les recouvrit d'un petit morceau de peau de bête.
Une bouffée de brise tiède était arrivée à la Cité des hommes-bêtes ces derniers jours, et la neige accumulée fondait rapidement, révélant la terre brun foncé.
Le gel sévère qui venait de passer avait effacé toutes les couleurs de la terre, sauf celle du sol. Cependant, les saules au bord de la rivière faisaient jaillir des touches de vert, et le vent apportait avec lui le parfum de la terre et du printemps.
Les jeunes serpents grandissaient particulièrement vite, changeant d'apparence jour après jour. Moins de dix jours s'étaient écoulés, mais le panier en bambou ne suffisait plus à les contenir. Chaque fois qu'ils y entraient pour dormir, ils ressemblaient à une haute pile de nouilles mala[1].
Bai Qingqing retira ses lourds vêtements d'hiver et put désormais sortir vêtue d'une seule couche de peau de bête.
« Allez, allez, on va dehors jouer. » Bai Qingqing recula et se dirigea vers la porte, disant aux jeunes serpents de la suivre.
C'était la première fois que les jeunes serpents sortaient. Ils regardèrent le grand monde dehors et leurs yeux se remplirent de curiosité.
Les jeunes serpents glissèrent dehors à tour de rôle, dardant leur langue. Puis, les dix-neuf petits serpents s'éparpillèrent par réflexe.
« Mon dieu ! »
Voyant les jeunes serpents ramper de plus en plus loin, Bai Qingqing sentit que la situation n'était pas bonne et les appela vivement : « Ne courez pas partout ! Revenez vite ! »
Les jeunes serpents firent une pause un instant. Puis, voyant que le monde dehors semblait calme, ils continuèrent d'explorer. Cette fois, peu importe comme Bai Qingqing les appelait, c'était inutile.
Bai Qingqing ressentit un vif regret et courut anxieusement vers la chambre. « Curtis, regarde nos fils ! Ils sont tous partis ! »
La raison pour laquelle Curtis avait pris le risque d'avoir cette portée d'enfants était de créer l'occasion pour sa compagne de solliciter son aide. Il gisait dans son nid avec nonchalance, regarda Bai Qingqing, et dit calmement : « Ils reviendront. »
Bai Qingqing frotta ses pieds l'un contre l'autre pour ôter ses chaussures, puis entra dans le nid pour pousser la queue de Curtis. Elle dit anxieusement : « Sors vite voir. Ils ont couru très loin. Ils sont si petits qu'on ne saurait même pas s'ils tombaient dans la rivière. »
« Les hommes-bêtes serpents naissent en sachant nager. » Curtis sourit.
Bai Qingqing se tourna et jeta un coup d'œil, angoissée, et secoua Curtis sans arrêt. « Sors et va voir. Je t'en supplie. »
Parker n'était pas là aujourd'hui. Il avait dit qu'il sortait prendre l'air. Sinon, Bai Qingqing n'aurait pas eu à supplier Curtis sans cesse.
Curtis conserva son léger sourire, puis parla d'un ton résigné : « Bon, regarde comme tu es anxieuse. »
Bai Qingqing fut ravie. Elle tira la main de Curtis et se leva. « Vite. Sinon, on ne saura pas où ils sont allés. »
Quand ils sortirent, il n'y avait plus que quelques jeunes serpents en vue. Bai Qingqing et Curtis commencèrent à chercher les autres aux alentours.
…
« Splash — » Parker versa une bassine d'eau dans la terre.
C'était un trou qu'il avait creusé l'an dernier pour planter du riz. Il ne faisait que trente à quarante mètres carrés, encore plus petit que la chambre de la maison en pierre.
L'eau dans le trou était déjà montée à la hauteur du bas de sa cuisse. Parker n'avait jamais cultivé de riz, mais il se rappelait que les rizières bien irriguées donnaient les meilleurs rendements. C'est pourquoi il voulait y verser encore plus d'eau.
Ce terrain était réputé fertile, mais il était en hauteur. Par conséquent, la terre ne pouvait pas retenir l'eau. Il fallait souvent en remettre. Il y avait un lac à plusieurs centaines de mètres, et Parker avait fait quelques centaines d'allers-retours. Il était si fatigué qu'il haletait vigoureusement.
Bien que ce soit éprouvant, les hommes-bêtes n'avaient jamais songé à changer d'emplacement. Si le terrain était haut, ils pouvaient compenser par un peu de force. S'ils cultivaient le riz en terrain bas, les rizières seraient facilement noyées quand la petite saison des pluies arriverait.
Un homme-bête passa par là et ne put s'empêcher d'intervenir en voyant l'erreur d'un débutant. « C'est ta première fois que tu cultives, non ? Le riz n'est pas encore planté. Si tu verses autant d'eau, ça ne germera pas. »