« Ce n’est rien. » Bai Qingqing serra les jambes l’une contre l’autre pour empêcher cette chose de couler sur les couvertures en peau de bête.
Parker comprit qu’un passage de main sous la couverture laisserait s’échapper la chaleur. Sans insister, il rinça rapidement la serviette et la lui passa.
Une fois le bain terminé et ses habits remis, Parker se frotta le ventre creux. « J’ai crevé la dalle ! »
Pendant la saison froide, l’activité des mâles diminuait, et avec elle leur besoin en nourriture. Ils pouvaient passer deux ou trois jours sans manger. Le dernier repas de Parker datait de deux jours ; il avait dépensé toutes ses énergies la veille et jeûnait depuis ce matin.
« Alors file chasser vite fait. » Bai Qingqing écarta les rideaux, laissant entrer une rafale d’air frais et glacial. Elle ferma les yeux et prit une grande inspiration. Mais à l’instant d’après, l’air piquant lui fit toussoter un peu.
Parker la prit dans ses bras par-derrière et lui donna des tapes dans le dos pour soulager sa respiration. « Non. Je te prépare à manger avant d’y aller. »
Bai Qingqing se retourna, lui adressa un sourire et répondit : « D’accord. Toi aussi tu peux prendre quelque chose avant de partir, ça te donnera du tonus. »
Un souffle de douceur l’emplît. Il souleva Bai Qingqing à l’horizontale et sortit par la porte.
Quelque temps plus tôt, Parker avait échangé de la viande fumée contre cinq pots de sel. Winston s’était assis près du foyer et leva la tête, lançant un coup d’œil vers elle.
À la vue de Winston, Bai Qingqing se sentit gênée et détourna les yeux.
Parker posa doucement Bai Qingqing près du feu et demanda d’une voix douce : « Qu’est-ce que tu veux manger ? »
« Euh… » Bai Qingqing ouvrit la bouche puis se tut un instant. « J’ai envie de poulet braisé. Ou plutôt, d’oiseaux aux ailes courtes braisés. »
« J’y vais tuer ça tout de suite. » Parker déguampa dehors à une vitesse fulgurante. Tellement rapide qu’il en faisait battre jusque sa queue. Voyant cela, Bai Qingqing ne put s’empêcher d’éclater de rire.
Un coup d’œil dans sa direction suffit à couper net son hilarité. Simulant une quinte de toux, elle lança : « Tu as bien dormi, cette nuit ? »
« Parfaitement. » Winston répondit aussitôt.
Soulagée, elle exhalait à peine un vent. Est-ce que Winston pouvait avoir entendu quelque chose de déplacé ? Avec Parker, ils n’avaient visiblement pas fait grand bruit, donc il ne devrait pas pouvoir capter quoi que ce soit depuis la pièce principale, non ?
Cependant, ce que Winston prononça ensuite la fit passer du paradis à l’enfer.
« Votre accouplement a pris fin à la tombée de la nuit, alors j’ai très bien dormi. » Winston expliqua sérieusement.
Le visage de Bai Qingqing se figea, ses lèvres restant entrouvertes comme au moment où elle avait soupiré, tandis que ses traits durcissaient complètement.
« Qingqing ! » La voix de Parker jaillit de l’enclos aux volailles. « Vous avez mangé des oiseaux aux ailes courtes, ces derniers temps ? »
« Non ! » hurla-t-elle vers la porte de toute la force de ses poumons.
« C’est bizarre. » Parker resta étendu au sol, flairant l’air, le nez plissé par la nausée.
Puisqu’ils s’étaient accouplés la veille, l’odeur de nombreux hommes-bêtes planait toujours autour d’eux. Parker renifla plusieurs fois avant de frotter ses pieds sur le sol dans tous les sens.
Parker rapporta un oiseau aux ailes courtes déjà éviscéré. Bai Qingqing questionna : « Il est arrivé quoi, à l’enclos aux volailles ? »
« On doit manquer d’un volatile. Je dois m’être trompé de nombre. » Parker semblait assez indifférent à la perte. Fronçant les sourcils, il poursuivit : « L’odeur des hommes-bêtes envahit toute la maison. Je masquerai leurs traces plus tard. »
S’ennuyant ferme, Bai Qingqing se leva, attrapa un panier en bambou et se dirigea vers la sortie. « Je vais aller vérifier et récolter les œufs en passant. »
Winston et Parker échangèrent un regard. Au final, Parker resta cuisiner pendant que Winston accompagnait Bai Qingqing dehors.
Une fois adultes, ces oiseaux mettaient deux jours entre chaque ponte. Après la neige, la production baissait mais maintenait un œuf tous les trois ou quatre jours. Avec vingt ou trente sujets élevés, ils ramassaient environ quarante à cinquante œufs par semaine.
Bai Qingqing entra dans l’enclos aux volailles et se dirigea directement vers les nids à la recherche des œufs.