Quand Bai Qingqing se réveilla, elle sentit un souffle chaud lui caresser le visage à chaque respiration. C'était chatouillant, comme une plume qui effleurerait sa peau. Marmonnant, elle tendit la main pour l'écarter, puis ressentit instantanément une langue râpeuse et chaude lui lécher le visage.
« Aaah ! » Bai Qingqing retira la tête et entrouvrit les yeux. « Parker ? »
Le monde devant ses yeux était d'un blanc saisissant. Bai Qingqing resta un instant hébétée avant de se rappeler peu à peu qu'elle et Parker étaient sortis en montagne.
Ignorant les gestes de défense de Bai Qingqing, Parker continua de lui lécher le visage. Bien sûr, il le faisait très doucement. Il se souvenait encore que le visage de Bai Qingqing était devenu rouge la première fois qu'il l'avait léchée.
« Qu'est-ce que tu fais ? » Bai Qingqing s'étira paresseusement.
« Rooar ! » Parker lécha avec encore plus d'enthousiasme.
Lorsqu'il eut fini de remplir le panier en bambou de pousses de bambou, il découvrit que le visage à l'origine rouge de Bai Qingqing avait viré au blanc neige, et qu'une couche de givre s'y était même déposée. Saisi par la vision, il se transforma rapidement en sa forme animale pour lécher le visage de Bai Qingqing, et il fallut un bon moment avant qu'elle ne se réchauffe à nouveau. Il posa ensuite légèrement son ventre sur le visage de Bai Qingqing.
Quand Bai Qingqing se réveilla, elle sentit de la fourrure sur son visage — la douce fourrure du ventre de Parker.
« Tu as fini de déterrer les pousses ? Pourquoi ne m'as-tu pas appelée ? » Le visage de Bai Qingqing se crispa, sentant sa peau sèche et tendue par le vent, au point d'en avoir mal. Elle se couvrit vivement le visage avec la peau de bête.
Parker se transforma en homme et l'attira dans ses bras. « Je ne t'emmènerai plus dehors par temps de neige. Tu as failli geler sur place tout à l'heure. »
« Vraiment ? Pourquoi n'ai-je rien senti ? » Bai Qingqing toucha son visage d'un air perplexe. Elle ne ressentait qu'une légère douleur. Toutefois, elle prit conscience qu'elle n'était pas faite pour sortir en cette saison. Sans crème hydratante, sa peau ne supportait pas ce froid rude et mordant.
On comprenait donc que la rugosité de la peau des femelles d'ici avait une explication scientifique — il aurait été surprenant qu'une espèce aussi fragile puisse s'épanouir sous de telles conditions climatiques.
« Rentrons vite, alors. » S'appuyant sur ses mains, Bai Qingqing se releva. Ses os lui semblaient raides.
« Mm. »
Comme il devait porter les pousses de bambou, au retour Parker ne se transforma pas en bête. Avec le panier sur le dos et Bai Qingqing dans les bras, il ne put que courir sur ses deux jambes.
Les grandes artères de la ville avaient été déneigées. En rentrant, ils trouvèrent Winston en train de déblayer la glace et la neige devant leur porte.
À leur vue, Winston repoussa vivement le reste de glace sur le côté. « Il se fait tard. Je vais chasser maintenant. »
Parker fit un signe de tête à Winston, avant de porter Bai Qingqing à l'intérieur.
Il y avait beaucoup de provisions de Bai Qingqing à la maison. Parker prépara un ragoût d'oiseau à ailes courtes aux pousses de bambou, et les feuilles des pousses mijotaient aussi dans le pot en guise de légumes. Il y ajouta même des champignons et des œufs d'oiseaux, si bien que la marmite exhalait un parfum riche.
En cette journée de fortes chutes de neige, Bai Qingqing mangea la fondue brûlante avec une grande satisfaction.
La température chuta de plus en plus. En un clin d'œil, un mois s'était écoulé. Une couche de glace épaisse et indestructible s'était formée à la surface de la rivière.
Bai Qingqing ne quittait plus beaucoup la chambre. Deux couches de peau de bête étaient suspendues devant la fenêtre, et un rideau en peau de bête pendait également à la porte de la chambre. Tant qu'un feu brûlait dans la pièce, il y faisait bien plus chaud qu'à l'extérieur.
Bai Qingqing s'était complètement remise. Les parties de son corps qui avaient grossi ou maigri pendant sa grossesse avaient retrouvé leur état d'origine. Elle s'accroupit près de la meule et regarda dans le trou.
« Qingqing. » Quand Parker entra avec la nourriture et vit Qingqing accroupie près de la meule, il remua la queue de jalousie.
Bai Qingqing se redressa et tourna la tête vers Parker. « Il me manque mes œufs. »