Les hommes-bêtes possédaient un odorat surdéveloppé. Alors que l'arôme unique de la fondue de poisson se répandait dans tout le village, il ne fallut pas longtemps pour que des hommes-bêtes viennent encercler leur maison.
« Mon dieu. Qu'est-ce que c'est ? Un remède à base de poisson ? »
« Parker, ta femelle est malade ? C'est le remède que Harvey lui a prescrit ? »
Les hommes-bêtes entouraient la fondue, et une discussion animée s'engagea, chacun essayant d'en placer une.
Bai Qingqing, qui versait du sel dans le pot, sourit à tout le monde. « Je ne suis pas malade. Je cuisine, pas des remèdes. Vous voulez goûter ? »
Poussés par la curiosité, et l'odeur étant en effet trop alléchante, personne ne put résister à avaler sa salive, le mot « désir » transparaissant clairement dans leurs yeux.
Protecteur envers sa nourriture, Parker lança un grognement menaçant, et ses yeux noirs se fendirent en fentes verticales. Les mâles sentirent leur cœur trembler et reculèrent instantanément de plusieurs pas pour montrer qu'ils ne disputeraient pas la nourriture.
Quelle blague. Bien que Parker fût encore jeune, sa valeur martiale était absolument la première de la tribu — les deux rayures animales sur son visage en étaient la preuve irréfutable.
Voyant cela, Bai Qingqing ne dit rien. Après tout, la nourriture n'était pas à elle, elle n'avait donc naturellement pas le droit d'inviter les autres.
Eudora arriva elle aussi, suivie de son compagnon, guidée par l'odeur. Voyant Bai Qingqing verser pelletée sur pelletée de sel dans le pot en pierre, elle la réprimanda sur-le-champ. « Quelle femelle prodigue ! Passe encore que tu ajoutes de la nourriture, mais tu utilises encore tout ce sel. Tu sais combien de viande il faut échanger pour tout ce sel ? Chacun ne reçoit qu'une jarre de sel par an. Je parie que Parker n'aura pas assez de sel pour manger cette année. »
La main de Bai Qingqing s'arrêta. Ignorant Eudora, elle se tourna vers Parker avec un air apologétique. « Le sel est très cher ? »
Parker n'avait pas grande opinion d'Eudora au départ, mais maintenant, il la détestait de plus en plus. Il fit un claquement de langue et dit : « Ignore-la. Ton mâle peut bien se permettre d'échanger du sel ! »
« Ça veut dire que c'est vraiment très cher ? » Bai Qingqing goûta la soupe de poisson avec une branche. C'était très bon, bien que un peu fade. Mais elle posa quand même le pot de sel.
« Alors utilisons-le avec parcimonie et ne faisons plus de fondue à l'avenir. »
Fou de rage et anxieux, sa chevelure jaune se hérissa sur sa tête. « Pas question ! De toute façon, cette jarre de sel ne suffira pas pour nous deux. J'irai à la Cité des hommes-bêtes en échanger dans quelques jours. J'en prendrai dix jarres. Ça nous suffira largement. »
La générosité de Parker fit naître une pointe d'envie chez les femelles présentes, surtout Eudora — elle était si jalouse que ses yeux en devinrent rouges. Elle roula des yeux et ricana. « Ce pot a l'air d'un fouillis, je parie que c'est infect. »
« Allez, Eudora, arrête de radoter. » Eve poussa doucement le bras d'Eudora et dit : « En fait, je trouve l'odeur plutôt bonne. »
Bai Qingqing pensa qu'après tout, elle ne leur offrait pas. Même si c'était mauvais, ça ne les regardait pas.
Bai Qingqing ne put se résoudre à argumenter avec Eudora, mais Parker ne supporterait pas qu'on maltraite sa femelle. Il piqua immédiatement un morceau de poisson avec une branche, le fourra dans sa bouche, et allait vanter sa délicatesse quand la saveur le stupéfia au point d'en oublier de parler.
Les pupilles de Parker, contractées par le soleil violent, se dilatèrent légèrement tandis qu'il marmonnait dans un état second : « C'est si bon… »
Les léopards appartenaient à la même espèce que les chats et étaient en réalité très friands de poisson. Simplement, il n'existait pas de méthode de cuisson adaptée, ce qui les en tenait éloignés. Mais même sans savoir le cuisiner, nombreux étaient les hommes-bêtes à aimer le poisson cru. C'était seulement parce que manger la viande crue et boire le sang risquait d'effrayer les femelles, surtout celles d'une espèce différente. C'est pourquoi ils gardaient le silence, même s'ils en mangeaient en secret.
Maintenant que ce poisson était cuisiné par Bai Qingqing avec une méthode appropriée, non seulement l'odeur de poisson avait disparu, mais la fraîcheur et la douceur naturelles de la chair étaient préservées. On pouvait le considérer comme un mets de choix pour les hommes-bêtes léopards.
Tous avalèrent leur salive en fixant la bouche de Parker, leurs ventres gargouillant sans cesse.
Ce ne fut que lorsqu'il eut avalé le poisson que Parker sortit de sa transe. Sachant qu'il ne pourrait convaincre tout le monde par la parole seule, il déclara : « Les femelles peuvent venir goûter. »