« Tu ferais bien de rentrer, toi aussi », dit le roi singe.
Le visage fermé, Rosa lança furieusement : « Winston est entièrement acquis à sa cause, à présent. Vas-tu m'aider ou non ? »
Le roi singe soupira et secoua la tête. « J'ai des liens étroits avec ton père et tes mâles, bien sûr que je te soutiendrai. Tu peux lui jouer des tours, mais ne la blesse pas. Elle est très fertile. »
Le visage de Rosa s'illumina. Elle dit avec dédain : « Ce n'est qu'un nid d'œufs de serpent. »
« Je le sens bien. » Le roi singe parut confiant. « Attends et vois. Elle sera certainement capable de mettre bas à nouveau l'an prochain. Avec un peu de chance, ce seront des léopards cette fois. »
Le visage de Rosa s'assombrit instantanément. « Qui sait. » Sur ces mots, elle quitta les lieux en trombe.
Le dos tourné vers la porte, la bienveillance sur le visage du roi singe s'effaça, ses lèvres minces s'arquant en un sourire froid. « Sotte. »
Le roi singe regagna sa chambre d'humeur joyeuse. Il venait de pousser la porte quand la voix d'une femelle résonna dans la maison. « Je veux un cristal vert. Quand vas-tu m'en donner un ? »
« Bientôt. Une fois que j'aurai pris le contrôle de la Cité des hommes-bêtes et amassé suffisamment de cristaux transparents, je pourrai sans doute accéder au rang d'homme-bête à trois rayures. » La voix du roi singe n'avait plus rien de l'autorité qu'il affichait en public. Il avait plutôt l'air humble, soumis. « Le moment venu, j'utiliserai mon pouvoir mental pour capturer des béhémoths herbivores et te donner autant de cristaux verts que tu en désireras. »
Si les cristaux transparents s'échangeaient et se vendaient sur le marché, les cristaux verts étaient inestimables — car aucune femelle n'acceptait que son mâle cède son cristal vert à un autre. Même si le roi singe exerçait une grande autorité, c'était une chose qu'il ne pouvait changer. S'il voulait des cristaux verts, il devait les capturer lui-même.
« Tu me sers la même chose depuis dix ans. Tu sais seulement me faire des doux yeux. Si tu ne me donnes pas de cristaux verts, j'irai chercher d'autres mâles ! »
« Crois-moi, la Cité des hommes-bêtes est sur le point de basculer dans le chaos... »
...
Sur cette terre couverte de neige et de glace, un homme-bête à la fourrure jaune, vêtu pour tout habit d'un pagne en peau de bête, avançait face au vent et à la neige. Alors que la neige tombait sur sa peau hâlée, elle fondait presque instantanément en eau. Il tenait dans ses bras une boule de fourrure animale blanc neige, et ce n'est qu'en s'approchant qu'on distinguait un visage fin et menu.
Bai Qingqing glissa ses pieds dans la peau de bête. En rentrant, elle n'avait pas serré ses lacets, aussi l'air froid ne cessait de s'engouffrer dans ses chaussures, au point que ses pieds glacés lui faisaient mal. Mais ce qui la rendait encore plus miserable, c'était la lourdeur qu'elle ressentait au fond d'elle-même.
« Barbares ! » s'indigna Bai Qingqing. « Aujourd'hui, j'ai découvert que les femelles sont encore plus barbares que les mâles. Elles font ce qui leur chante ! Elles sont totalement hors la loi ! »
Parker garda le silence un long moment, avant de dire : « C'est ma faute. Je n'ai pas su te protéger correctement. »
« Ça n'a rien à voir avec toi. » Bai Qingqing prit une grande inspiration. Elle réalisa soudain à quel point la force que Curtis lui avait donnée était importante — si elle était attaquée par une femelle, cette force pourrait vraiment lui sauver la vie.
Lorsqu'elle rentra à la maison, l'odeur de la viande fumée qui emplissait la pièce lui remonta un peu le moral.
En voyant Bai Qingqing revenir, Winston jeta quelques bûches dans le feu qui s'éteignait et demanda distraitement : « Pourquoi rentres-tu si tôt ? »
« Il y a eu un petit incident, alors ça s'est fini plus tôt. »
Winston leva les yeux vers Bai Qingqing et vit qu'elle était de mauvaise humeur, alors il n'insista pas.
Bai Qingqing sauta à terre des bras de Parker, ses pieds si gelés qu'ils étaient engourdis et douloureux. Le visage crispé, elle inspira bruyamment. « Aïe aïe aïe aïe aïe. »
Parker referma la porte, puis souleva Bai Qingqing et l'assit près du feu. « Je vais te les réchauffer. »
Parker plaça Bai Qingqing contre lui et lui retira ses chaussures, avant d'appuyer ces pieds glacés contre son torse. Bai Qingqing poussa un cri, sentant une chaleur brûlante à ses pieds. Elle demanda, stupéfaite : « Pourquoi les mâles êtes-vous si chauds ? »