Parker courut de toutes ses forces sur ses quatre membres. À sa vitesse fulgurante, même Bart aux trois rayures ne parvenait pas à le rattraper. Mais cet exercice vigoureux fit affluer le sang rapidement dans son corps, forçant son cœur à battre avec force et rapidité.
La gueule ensanglantée, il écumait légèrement de la bouche et du nez. Le décor défilait en arrière à toute allure. Pourtant, la porte de la Cité des hommes-bêtes restait introuvable.
Sa vision se troubla, et sa tête commença à s'embrumer.
'La tête si lourde. Non, ça ne va pas. Il faut que m'arrête. Si je continue à courir, je vais sûrement mourir.'
Le léopard avait ralenti sans s'en rendre compte, et le loup noir se rapprochait de plus en plus. Juste au moment où celui-ci allait l'atteindre, Parker accéléra à nouveau. D'un rugissement, il bondit.
En un clin d'œil, le léopard, qu'on considérait comme une proie, jaillit dans les airs et s'accroupit sur le tronc d'un arbre imposant.
Le loup noir se trouva à mordre le vide, alors il tordit son corps et commença à grimper le long de l'arbre.
Le léopard épuisé agrippa le tronc épais et solide avec les griffes acérées de ses quatre membres et grimpa pas à pas, lentement mais efficacement. De plus, dans cette posture, il était plus aisé pour le sang de sa tête de redescendre vers son corps, ce qui lui fit retrouver un peu de lucidité.
« Rooar ! » Le loup noir sauta mais ne parvint pas à toucher le léopard, si bien qu'il n'eut d'autre choix que de se retransformer en humain pour grimper à l'arbre.
Mais cet arbre était trop large : il fallait plus de dix personnes pour en faire le tour. Sans griffes acérées et solides, il était impossible d'escalader à mains nues.
Bart leva les yeux vers le tronc verdâtre-brun. Le léopard grimpait de plus en plus haut. Plusieurs racines filamenteuses pendaient de l'arbre et se balançaient dans le vent.
Les yeux de Bart s'allumèrent et ses lèvres se retroussèrent en un froid sourire.
« Houu ! »
« Rooar ! »
Les hommes-bêtes tigres accoururent auprès de Bart et se transformèrent en humains.
« Que devons-nous faire maintenant ? » demanda l'un d'eux.
Bart observa les environs, puis saisit une liane épaisse et l'arracha. Les tigres comprirent instantanément. Ils levèrent les yeux vers le léopard qui grimpait lentement, avec un air de pitié dans le regard.
Bart lança la liane en hauteur et l'accrocha avec précision autour du cou du léopard. D'un coup sec, il l'arracha de l'arbre.
« Rooar ! » Les pattes du léopard coururent dans le vide un moment avant qu'il ne s'écrase au sol avec un bruit sourd. Il cracha instantanément une grande bouchée de sang, ses quatre membres se contractant en spasmes.
Les mâles tigres se retransformèrent simultanément en leur forme animale et rugirent d'excitation en encerclant le léopard. « Rooar ! »
« Hur. » D'un sourire suffisant, Bart lança la liane par-dessus une branche et, d'un nouveau coup sec, hissa le léopard en l'air.
Ayant retrouvé sa lucidité, Parker tourna la tête sur le côté pour se débarrasser de la liane, avant de s'effondrer au sol en crachant de la salive mêlée de sang. Il lutta pour se relever.
Les hommes-bêtes tigres avaient complètement encerclé le léopard. Bien que leurs visages diffèrent légèrement, une lueur d'excitation identique brillait dans les yeux de chacun d'eux.
Tourmenté par un mal de tête lancinant, Parker secoua violemment la tête pour retrouver un peu de lucidité.
En vainqueur, Bart pénétra dans le cercle des tigres et nargua Parker. « Tu l'as bien cherché. On était seulement sortis pour capturer un sanglier pour Rosa, on ne s'attendait pas à te trouver en train de devenir fou ici. Tant mieux. On peut te tuer pour faire plaisir à Rosa. »
Parker fit lentement le tour en rond. Ce groupe d'hommes-bêtes tigres pensait qu'il était condamné, alors ils ne bloquèrent pas complètement sa voie. S'il avait été au sommet de sa forme, il n'aurait eu aucun mal à percer.
Mais il y avait quelque chose de très anormal dans son corps : il n'avait aucune idée de pourquoi sa tête lui faisait si mal, cela ne s'était jamais produit auparavant.
Bien que Parker ait repéré l'intervalle, il ne cessa pas de tourner en rond. Il fit un tour de plus, puis s'arrêta à un endroit à quatre-vingt-dix degrés de l'ouverture, une lueur résolue dans les yeux.
Il devait rentrer vivant. Il n'avait même pas encore accouplé avec Qingqing.