Des cris stridents d'insectes s'entendaient, ainsi que toutes sortes de cris aigus d'oiseaux venant de la forêt. Une légère brise d'air pur, teintée de gouttes de pluie, soufflait. Cinq tigres et un loup encerclaient le léopard avec une férocité visible, mais cela ne paraissait pas brutal pour autant, malgré l'atmosphère légère.
Bart regarda le léopard avec moquerie. « Qui s'y colle ? Il faut désigner un gagnant et laisser Rosa offrir une récompense. »
Les yeux de Parker étaient voilés d'une couche de rouge. On aurait dit que le monde entier avait été vandalisé par le sang.
« Rooar ! » Un tigre rugit et s'élança vers le léopard.
C'était le moment ! Parker saisit l'occasion pour rassembler ses forces, fit semblant de s'élancer à la rencontre de l'homme-bête tigre, mais au moment où il sautait, son corps pivota dans une autre direction, filant vers l'intervalle.
Avec un « fchhh », le léopard jaillit du cercle à une vitesse fulgurante. Il était si rapide qu'on ne voyait qu'une traînée jaune.
Les hommes-bêtes tigres et Bart restèrent tous stupéfaits. Ils échangèrent un regard et y lurent la même chose : 'Quelle vitesse !'
Quand ils reprirent leurs esprits, le léopard était déjà à plus de dix mètres. Ils se lancèrent immédiatement à sa poursuite.
L'air grave, Bart dit d'une voix grave : « Ne m'en voulez pas de ne pas vous laisser votre chance. Je m'en charge moi-même. »
Après cela, il se transforma en loup, dépassa les hommes-bêtes tigres à toute allure et se lança à la poursuite du léopard devant lui.
Le mal de tête de Parker s'intensifiait, et il savait qu'il ne pouvait pas courir longtemps. Entendant les bruits derrière lui, ses pattes arrière poussèrent sur le sol et il sauta sur une branche d'arbre.
Bart, juste derrière, maudit secrètement. 'Pas encore !'
Heureusement, cette branche n'était pas haute, et il parvint à y sauter à son tour. Les yeux de Bart brillaient d'une lueur féroce, comme s'il était déterminé à réussir. Son corps se raidit et il sauta. On aurait dit qu'il allait s'abattre sur le léopard quand celui-ci se retourna et fondit sur lui dès qu'il eut atterri sur la branche.
La branche sur laquelle les pattes arrière de Parker avaient poussé vibra intensément, et les feuilles bruissèrent.
Bart, en bas, se retrouva immédiatement en position défavorable. Bien que Parker fût grièvement blessé, c'était lui qui avait l'avantage de la hauteur et qui avait accumulé assez de force. Il s'était élancé avec férocité, et une aura meurtrière se mêlait au vent hurlant.
« Grrr ! » Parker ouvrit la gueule et mordit. Ses crocs acérés luisaient d'une lumière froide et tranchante sous les rayons du soleil filtrés par les couches de feuilles.
Le loup noir agita ses griffes et frappa en direction de la tête du léopard. Parker changea immédiatement de cible pour mordre la patte du loup.
Compte tenu de la morsure de Parker, il aurait sans doute pu briser la patte du loup. Cependant, la puissance et les réflexes d'un homme-bête à trois rayures n'étaient pas quelque chose qu'un homme-bête à deux rayures pouvait affronter. Bart retira sa patte avant de la gueule du léopard avec une grande agilité et rapidité, et les crocs de Parker ne parvinrent qu'à effleurer sa chair.
Avec un « boum », le dos du loup s'écrasa au sol et Parker lui posa une patte sur la poitrine, puis bondit en avant.
Sourdement étourdi, Parker ne put stabiliser son atterrissage, fit quelques culbutes avant de se relever en titubant. Du sang s'écoulait de sa gueule, humidifiant le poil court autour de sa bouche. Ses yeux étaient si rouges qu'on aurait dit que du sang allait en couler.
Parker était en pleine frénésie meurtrière, oubliant le niveau de son adversaire, oubliant combien ils étaient. Tout le sang de son corps hurlait pour qu'il se batte et qu'il tue !
Il allait mordre à mort n'importe quelle créature devant lui, et survivre !
Les hommes-bêtes tigres avaient accouru. Ils virent l'homme-bête loup s'effondrer au sol, et tous ricannèrent.
Bart, furieux, retomba sur ses pattes. « Wouuh ! » Avec un hurlement déchirant, il bondit vers le léopard, qui chargeait également vers lui avec férocité.
« Rooar — ! » Au même instant, les deux hommes-bêtes s'élancèrent l'un vers l'autre. Un rugissement de tigre assourdissant éclata alors, secouant toute la forêt. Les feuilles bruissaient à la fréquence des ondes sonores, et même la fine pluie dans l'air en était agitée.
Le son n'avait guère atteint cet endroit qu'une silhouette blanche fendit l'air et s'abattit sur les deux hommes-bêtes sur le point de se heurter. Tous deux furent projetés en l'air.