Bluepool choisit de prendre le risque en pensant à la santé d'An'an. Hélas, son pari tourna mal, et finit par en parler aux autres.
Il ne le dit toutefois qu'aux jeunes mâles célibataires au potentiel le plus fort de la Cité des hommes-bêtes. Ces hommes-bêtes avaient au moins deux rayures animales, et il y avait même un mâle à trois rayures, un peu plus âgé, parmi eux.
Quand conduisit le groupe de mâles dans le château de pierre, Bluepool ne fut pas surpris. Il se contenta de prendre une posture défensive et de les bloquer dehors.
dit : « Tout le monde a le droit de courtiser An'an. C'est juste que ta situation est unique, donc je n'en ai parlé qu'aux jeunes hommes-bêtes au plus grand potentiel de la Cité des hommes-bêtes. Si tu les bats tous, je n'aurai plus rien à dire. »
« Merci, . »
Les mâles amenés par regardèrent l'homme-poisson avec une lueur excitée dans les yeux, brûlant d'impatience.
Le visage de Bluepool ne changea pas. Même si le combat sur terre était son point faible, il était au moins capable de se défendre, et le battre ne serait pas facile.
D'ailleurs, un seul d'entre eux était à son niveau. Ce groupe d'hommes-bêtes à deux rayures ne se sentait pas honteux de le défier ?
Un combat semblait sur le point d'éclater. Un homme-bête loup frappa le premier pour prendre l'initiative. Après avoir reculé de quelques pas, il chargea vers Bluepool.
Bluepool resta sur place et ne fit que contrer les coups, profitant d'une ouverture pour attaquer quand elle se présenta. Avec des griffes acérées comme des crochets, il trancha aisément la fourrure de l'homme-bête loup.
Cependant, l'homme-bête loup avait l'avantage de pouvoir se mouvoir librement. Dès qu'il sentit le danger, il s'enfuit. Quant à Bluepool, avec sa queue de poisson transformée en une paire de jambes, sa capacité à se déplacer était comparatively affaiblie. De ce fait, il ne donna pas la poursuite. Tant que l'adversaire fuyait, il ne pouvait rien y faire.
Le combat entra dans une impasse.
On ne sut depuis quand An'an était venue se tenir à l'entrée pour observer le duel.
À la vue de la femelle stupéfiante, et alors que l'odeur enivrante d'une femelle en chaleur leur parvenait, le sang des mâles bouillonna dans leurs veines. Ils ne pouvaient plus attendre de se battre et de remporter les droits de s'accoupler.
L'homme-bête loup qui se battait contre Bluepool bascula dans un état frénétique. Déterminé à mener cela jusqu'au bout brutal, il poussa un hurlement et s'élança pour mordre son adversaire.
Voyant les dents du loup sur le point de s'enfoncer dans son cou, Bluepool saisit la nuque de l'autre à une vitesse incroyable et le projeta violemment de côté.
Les hommes-poissons étaient d'une agilité extrême dans l'eau, à la base. À terre, sans la résistance de l'eau, la vitesse à laquelle ils pouvaient mouvoir leurs membres n'avait d'égale chez aucune bête.
Le combat prit fin instantanément. Avant que Bluepool n'ait le temps de reprendre son souffle, ce mâle à trois rayures fit voler son pagne et se changea en homme-bête ours. Après s'être frappé la poitrine plusieurs fois en grognant, il poussa un dernier rugissement et chargea droit sur son adversaire. Même le sol trembla légèrement sous ses pas.
C'était donc un homme-bête ours. Avec leur chair épaisse, ils excellaient à encaisser les coups. Bluepool comprit immédiatement qu'il avait trouvé son némésis.
L'homme-bête ours bondit comme un énorme rocher. Bluepool se stabilisa et avança sa paume pour recevoir l'attaque de paume de l'ours.
Il fit cela pour jauger les capacités de l'homme-bête ours. Inattendument, la force de l'ours était plus puissante qu'il ne l'avait imaginé. Bluepool ressentit instantanément une douleur dans l'espace entre le pouce et l'index. Si son corps avait été légèrement plus fragile, sa main aurait probablement été brisée par l'impact.
Cependant, cette attaque de paume n'était qu'une mise en bouche pour l'homme-bête ours. Après cette claque, l'ours en envoya une autre. Même le vent portait une force tranchante.
Bluepool ne se raidit pas pour encaisser le coup cette fois. Au lieu de cela, il inclina son corps sur le côté pour éviter l'attaque de l'ours.
Cependant, il lui était difficile de se mouvoir. Quand l'homme-bête ours enchaîna sur sa lancée en le pourchassant de près, sa faiblesse fut exposée.
L'expression de s'assombrit, et il ne put supporter de regarder plus longtemps.
La force de la paume noire était stupéfiante. Si cette paume atterrissait solidement sur un adversaire, même les os les plus résistants seraient réduits en poudre.
L'issue était scellée.
Pourtant, la scène sanglante que tous avaient imaginée ne se matérialisa pas. À ce moment crucial, An'an surgit soudain dans l'arène de combat.
L'espace d'un instant, la paume de l'ours gela en plein air. Le mâle homme-bête retira sa force avec un contrôle surhumain et fixa la femelle, hébété.
An'an enserra le bras de Bluepool et le tira à l'intérieur de la pièce, semblant sentir qu'ils seraient en sécurité une fois dedans.