Une fine trace de sang rose pâle maculait le visage d'An'an. Après s'être fait voler sa nourriture, elle posa sur Bluepool un regard innocent.
Ce regard le rongea de culpabilité. Il eut l'impression d'avoir commis une faute impardonnable, et faillit lui rendre le poisson.
À l'aide de ses ongles acérés, il tailla la moitié du poisson en tranches de sashimi plus fines que du papier. Puis il y pressa quelques gouttes de jus de fruit et saupoudra une pincée de sel.
« Mange. Avec ton estomac fragile, si tu en avales trop, tu auras mal au ventre. Je ferai une soupe de poisson avec le reste », dit Bluepool en lui tendant les tranches.
À la vue de la nourriture, An'an baissa la tête et se mit à manger. Quant à la quantité dans le bol, elle ne semblait pas entrer en ligne de compte.
Bluepool alternait entre la regarder et vaquer à ses occupations. Travailler ainsi jour après jour ne l'ennuyait pas. Voir An'an grandir en bonne santé sous sa garde lui procurait un sentiment d'accomplissement indescriptible.
Surtout depuis que cette femelle était sa compagne.
C'était peut-être le destin des hommes-poissons : c'étaient toujours eux qui élevaient leur propre compagne.
Il avait laissé filer la femelle de sa tribu, pourtant, par un concours de circonstances improbable, il avait obtenu une jeune femelle. Il l'avait élevée depuis l'enfance, et une fois qu'elle serait en âge, ils pourraient engendrer les générations futures. De plus, personne ne viendrait la lui disputer.
Avec une progéniture, An'an serait en sécurité. Il n'y avait pas un seul instant où Bluepool n'anticipât l'arrivée de ce jour.
Les humains ont généralement un excellent appétit pendant la puberté. Après avoir fini les tranches de sashimi, An'an acheva la grande marmite de soupe de poisson aux algues. Lorsqu'elle eut terminé, son petit ventre était gonflé.
Peut-être parce qu'elle était trop rassasiée, An'an se blottit contre Bluepool et resta là, à peine capable de respirer, ses sourcils délicats se fronçant par instants.
Bluepool caressa doucement son ventre et dit, amusé : « Tu t'es encore trop remplie, non ? Je t'avais dit de te retenir. »
Cela dit, à chaque fois, Bluepool n'avait pas le cœur de lui refuser. C'était à cause de son indulgence qu'An'an mangeait toujours trop.
An'an enfouit son visage contre son ventre et laissa échapper un faible gémissement. Son souffle chaud se posa sur la peau froide de Bluepool, faisant frémir légèrement cet endroit.
Bluepool avala sa salive et allait la soulever quand il fronça soudain le nez, son expression devenant nerveuse.
« Tu es blessée ? »
Bluepool écarta la jeune fille de ses bras et inspecta son corps.
Sur la rive, l'odorat des hommes-poissons n'était pas aussi aigu que dans l'eau. Mais les simples odeurs de sang restaient aisément distinguables. Il percevait distinctement une étrange senteur sanglante, porteuse d'un parfum hautement envoûtant.
Il occulta ce parfum et ne s'inquiéta que de l'endroit où An'an était blessée, cherchant des plaies sur son corps çà et là tout en lui tenant les bras.
« Où as-tu mal ? Dis-le-moi et laisse-moi voir », demanda Bluepool, anxieux. Est-ce qu'An'an aurait été mordue par quelque animal pendant son absence ?
An'an posa une main sur son ventre et le frotta.
Ne trouvant aucune blessure, l'anxiété de Bluepool monta d'un cran. Il était certain que l'odeur de sang émanait de son corps.
« En dehors de ton ventre, te sens-tu mal ailleurs ? »
An'an se contenta de garder une main sur son ventre et baissa le regard. Son expression montrait qu'elle se sentait affreuse.
Brûlant d'inquiétude, Bluepool regarda autour de lui et la porta vers un épais massif d'herbe qui masquait la vue. Juste au moment où il s'apprêtait à lui retirer ses vêtements pour examiner, il aperçut inopinément une large tache de sang sur son bras.
Le sang était encore tiède, et le parfum était identique à celui qu'il avait détecté plus tôt.
Face à tant de sang, le premier réflexe de Bluepool fut la panique. À quel point An'an avait-elle été blessée pendant son absence ? Pour penser qu'il ne l'avait même pas remarqué. Il avait été trop négligent !
Se tournant, il vit des traces de sang sur l'ourlet de la jupe d'An'an. Il écarquilla instantanément les yeux, ses pupilles se dilatant rapidement. « Ne me dis pas que tu es... en chaleur ? »