Tout juste Bai Qingqing eut-elle fini de faire sauter le dernier plat que Curtis plongea la main dans la marmite de soupe. Au contact du liquide bouillant, il la retira instantanément, puis en extirpa prestement un champignon.
Comme l'aliment dans ses mains était trop chaud, Curtis ne put que se le fourrer dans la bouche. Sans même le mâcher, il avala le champignon. Après avoir pincé les lèvres, il toussa deux fois.
Bai Qingqing servit les épinards sautés aux œufs et aperçut par inadvertance la mâchoire de Curtis en mouvement, remarquant aussi une trace de gras au coin de ses lèvres.
« Tu as mangé le champignon ? » Le cœur de Bai Qingqing se serra pour lui. Elle saisit la petite serviette posée sur le bois de chauffage à côté et l'aida à s'essuyer la bouche. « Je l'avais déjà donné à l'oiseau aux ailes courtes. Tu t'es brûlé, n'est-ce pas ? »
Curtis agrippa la menotte de Bai Qingqing et l'embrassa. « Mon cœur n'est pas tranquille. »
Bai Qingqing fut infiniment touchée. Elle s'assit docilement dans les bras de Curtis et attendit le repas.
Elle se demandait comment le poulet du mendiant dans le feu avait tourné. Cela faisait un moment déjà, pourtant aucune odeur ne s'en était échappée. Les deux autres plats allaient bientôt refroidir.
Une fois que Curtis eut confirmé que les pleurotes perlières n'étaient pas toxiques, Bai Qingqing se mit à manger avec les deux plats. Cela seul était fort satisfaisant. Elle décida de garder le poulet du mendiant pour le repas suivant, car il était encore tôt, et ils pourraient manger un autre repas le soir.
« Il fait soudain si froid. La saison froide arrive-t-elle ? Le temps redeviendra-t-il chaud cette année ? » Bai Qingqing était assise dans le nid de Curtis. Curtis cousait des vêtements pour elle en peau de bête, donc, de temps à autre, il apportait la peau contre son corps pour prendre les mesures.
« Il ne fera que de plus en plus froid », dit Curtis calmement, l'inquiétude cachée dans ses sourcils légèrement froncés.
Xiao Bai a déjà froid à cette température. Que fera-t-elle quand la vraie saison froide viendra ?
Curtis ressentit soudain une joie d'être venu avec Xiao Bai dans un village, et de ne pas être seuls dans la forêt. S'il entrait accidentellement en hibernation pendant la saison froide, que deviendrait Xiao Bai ?
Au moins y avait-il maintenant un léopard pour l'aider à s'occuper de Xiao Bai. C'était probablement pour le mieux.
Parker confectionnait aussi des vêtements. Mais avec ses piètres techniques, il ne pouvait faire que ses propres pagnes. Quand il entendit Bai Qingqing dire qu'elle avait froid, Parker vida toutes les peaux de bête de la caisse en bois et sélectionna soigneusement un épaissement morceau de peau d'ours qu'il tendit à Curtis. « Hé, cette peau de bête est épaisse. »
Bai Qingqing rampait vers Parker et prit la peau de bête des mains de celui-ci, puis s'en enveloppa.
« Cette peau d'ours est trop exagérée. Je n'en ai pas besoin pour l'instant », dit Bai Qingqing en souriant. Elle venait à peine de se couvrir de la peau d'ours qu'elle commençait déjà à avoir chaud.
En réalité, le temps n'était que légèrement frais, et c'était en fait la saison la plus confortable. C'était juste que, collée contre le froid Curtis, elle avait froid. Mais Curtis insistait pour s'enrouler autour d'elle.
Curtis dit : « Je la ferai d'abord. Tu pourras la porter plus tard. »
« Mm. » Bai Qingqing n'osa pas trop le contredire.
Juste avant le crépuscule, Parker rentra avec du gibier.
Le feu dans la pièce principale s'était déjà éteint. Quand il l'alluma, il faillit oublier qu'il y avait un oiseau recouvert de boue à l'intérieur. À l'aide d'une grosse branche, il piqua quelque chose de dur. Il le retira et s'apprêta à le jeter de côté.
« Eh ? » L'objet semblait lourd dans ses mains, alors Parker le regarda à nouveau. Il lui vint soudain à l'esprit ce qu'était cet objet. « Qingqing, ton oiseau dans la boue a séché à la cuisson. »
« Ah, je l'avais complètement oublié ! » Bai Qingqing enfila ses chaussures et courut dehors. Son regard balaya rapidement les cendres. « Où ? Celui-là ? »
Bai Qingqing ramassa un bol en pierre qui traînait et s'accroupit près de la boule de boue, avant de la frapper vigoureusement.
Avec un bruit sec, l'arôme intense et pur du poulet s'envola dans l'air. Un grand morceau de boue séchée se détacha de l'oiseau, emportant le duvet sur la peau de la bête. La peau de l'oiseau était d'un brun doré, et paraissait très ferme.