« Parce qu’on avait refusé de révéler ton identité, ils nous ont virés. Ils nous ont même interdit de traîner dans le coin. Tu ne peux pas nous laisser tomber. » dit le grand type, des larmes et du mucus lui ruisselant sur le visage.
Les autres jeunes gens jouaient également la carte de la détresse, l’air trouble.
Winston ouvrit la boîte en réfléchissant tout en mangeant. Il comprit qu’ils vivaient probablement aux marges du système de règles qui régissait ce monde.
Il n’y trouvait aucun inconvénient. Les lois étaient toutes dictées par les puissants pour maintenir l’ordre. Tant que ces types avaient leurs principes et ne brisaient pas l’ordre supérieur en cherchant à survivre, ils finiraient par s’en sortir.
C’est pourquoi Winston hocha la tête et dit : « D’accord. »
Les bandits furent exultants. Soudain, ils eurent l’impression que cet homme n’était vraiment pas si effrayant, et c’est seulement là qu’ils osèrent le regarder droit dans les yeux.
À peine eurent-ils posé leurs regards sur lui qu’ils restèrent médusés. N’aurait-on pas pu leur jurer qu’ils se plantent ? Comment leur boss pouvait-il manger une boîte de croquettes pour chien avec un tel plaisir ?
L’homme corpulent se frotta les yeux.
Winston demanda : « Comment gagnez-vous votre vie ? »
C’était la raison pour laquelle il avait décidé de faire preuve de bienveillance et d’accepter de les prendre sous sa protection. Il voulait apprendre à survivre grâce à eux.
Ils n’osèrent pas remettre en question les préférences de leur boss et choisirent de faire mine de ne rien avoir remarqué. Entendant sa question, l’homme corpulent répondit aussitôt : « Officiellement, on prélève des cotisations de protection auprès des habitants des vieux quartiers exigus. Mais ils ne nous le permettent plus. Pour notre propre compte, on se contente de voler et de chipoter des objets. Juste des petites affaires. »
Winston eut un léger sentiment de déception, et l’homme corpulent le comprit immédiatement. Il ajouta sur-le-champ : « Ah, il y a aussi l’option prêt usuruaire, mais ça demande un capital initial. Nous sommes tous à plat. »
« Prêt usuruaire ? » s’enquit Winston.
Les yeux de l’homme corpulent s’illuminèrent. « Ça te tenterait ? Tu dois être nouveau ici, non ? Pourquoi ne pas lancer l’affaire des prêts abusifs dès maintenant ? »
Winston le fixa.
Le grand type fit rouler des yeux vers l’homme corpulent, le maudissant intérieurement pour sa bêtise, puis reprit l’explication : « Frère Léopard et les autres ont des relais. Ils prêtaient de l’argent dans les casinos, et au fil des intérêts composés, ils les vidangeaient complètement sans leur laisser un seul centime. »
Cela piqua l’intérêt de Winston, et il ne put s’empêcher de jeter un regard dans la direction par où était parti, demandant : « Et alors, qu’arrive-t-il quand ils ne remboursent pas ? »
Le grand type afficha un rictus. « Ne remboursent pas ? »
Il imita un geste de la lame au cou, comme s’il l’avait réalisé des centaines de fois. Puis il continua : « Alors, il n’y a plus qu’à régler ça par la violence. J’ai déjà vu Frère Léopard s’occuper d’un débiteur. Il lui a sectionné la main droite. »
Winston fronça les sourcils. Amputer quelqu’un d’une main revenait à lui ôter son gagne-pain. C’était plus brutal que de les achever directement.
« Allons-y, alors », dit Winston.
L’homme corpulent se frotta les mains avec excitation et déclara : « C’est parfait. On peut y tirer gros bénéfices. Chef, combien d’argent es-tu prêt à investir ? Laisse-nous gérer le reste. »
« Qui dit que je vais prêter de l’argent ? » répliqua Winston.
L’homme corpulent et le grand type restèrent pétrifiés. L’homme corpulent demanda : « Alors, tu voulais dire… »
Winston énonça chaque mot distinctement : « Répands la rumeur et fais venir ces débiteurs jusqu’à nous. Nous prendrons une certaine somme d’argent selon le montant de leur dette. En échange, nous garantirons leur sécurité et les aiderons à… rembourser leurs dettes à un taux d’intérêt raisonnable. »
« Hein ? »
Tous les bandits restèrent médusés.
« Ça irait carrément contre Frère Léopard ! » s’exclama l’homme corpulent, glacé de peur.
Un sourire froid tira les lèvres de Winston. La cicatrice sur son visage bougea, dévoilant sa férocité. « Et alors ? »
Il ne sous-estimait nullement l’adversaire. C’était juste que, dans ses yeux, les humains étaient véritablement bien trop fragiles.