Ce n'avait pas été facile de se débarrasser enfin de ce léopard. Sans se soucier de son pagne en peau de bête, Hugh se changea en loup et fila sous la pluie, laissant derrière lui un lambeau de peau déchiré.
Bai Qingqing porta la main à son front, impuissante, en regardant les deux bêtes.
Pourquoi ce loup est-il si obstiné ? Même l'homme-bête ours, simple et honnête, n'avait pas osé revenir après la leçon de Cortis. Comme c'est embêtant.
Côté endurance, les hommes-bêtes loups surpassaient les hommes-bêtes léopards. Bien que Parker eût l'avantage au début, il lui devint progressivement de plus en plus difficile de tenir.
Ils sortirent du village. Hugh, qui courait en tête, s'arrêta net et fit volte-face, semblant prêt à lancer une attaque contre Parker.
« Rooar ! » Parker découvrit ses dents. *Veut-il enfin se battre en duel ? Ce gaillard semblait avoir peur de quelque chose tout à l'heure. Serait-ce ce serpent ?*
Le loup avait un corps robuste et résistant, et même trempé par la pluie, son poil ne collait pas à sa peau, il restait dressé. Parker, lui, avait le poil doux sur tout le corps, et sous la pluie il paraissait avoir rétréci, sa peau si lisse qu'on aurait dit qu'elle était enduite d'une couche d'huile.
Mais leurs regards étaient d'une férocité égale.
Les deux bêtes poussèrent de sourds grognements et restèrent un moment face à face, avant de s'élancer l'une vers l'autre en même temps.
« Rooar ! »
Au moment où leurs corps se croisèrent, la tête du loup noir heurta violemment la taille du léopard.
Le corps du léopard était souple, et son point faible était son ventre. Comme un grand chat, Parker cambra son ventre et recula par bonds répétés. Le loup vint pour le mordre, et le membre antérieur de Parker n'eut même pas le temps de toucher le sol. Il propulsa sa patte arrière et sauta en arrière de plus de dix pas, frôlant plusieurs fois la morsure du loup.
On commençait à deviner qui allait l'emporter.
À la fin du duel, Parker se fit piétiner sous les pattes du loup noir.
La chose amusante, c'est que le léopard vaincu avait l'air parfaitement intact, alors que le loup noir qui le piétinait en cet instant portait des griffures sur tout le corps et sentait le sang ; même l'eau de pluie qui ruisselait sur lui était d'un rouge pâle.
« Rooar ! » Parker poussa un rugissement.
Hugh le relâcha et éternua, avant de s'élancer vers la Cité des hommes-bêtes avec l'allure d'un vainqueur.
Parker enfonça ses griffes dans le sol, abattu. Le fils le plus puissant du roi loup était effectivement redoutable. Comme lui, il était devenu un homme-bête à deux rayures dès sa majorité. Parker ressentit une pression.
À dix-huit ans, Parker venait tout juste d'atteindre sa majorité cette année. Hugh, âgé de vingt-trois ans, l'avait atteinte cinq ans plus tôt. Il devait s'entraîner plus dur pour battre Hugh, pour protéger Qingqing.
À la pensée de Qingqing, Parker sentit son cœur s'apaiser un peu. Il se remit à courir vers le village, et après quelques pas, sentit son ventre lui faire mal. Il maudit en silence cet homme-bête loup d'être si vilain.
« Rooar ! »
Le rugissement d'un léopard parvint de loin. Bai Qingqing crut reconnaître Parker, alors elle posa ce qu'elle faisait et alla jusqu'à la porte.
Très vite, Parker arriva à la porte. Voyant que c'était lui, Bai Qingqing dit avec un sourire : « Tu es de retour. Je vais te chercher ton pagne. »
Parker se changea en homme et suivit Bai Qingqing en se frottant le ventre. « Qingqing, j'ai horriblement mal au ventre. »
« Qui t'a demandé de te battre avec quelqu'un ? Il ne te reste plus que trois pagnes. Si tu continues à les déchirer, tu n'auras plus rien à mettre. » Bai Qingqing répondit sans même se retourner. Elle récupéra un pagne dans la caisse en bois, et ses yeux s'écarquillèrent dès qu'elle se retourna. « Mon Dieu ! »
Parker dit : « Qui lui a dit de draguer ma femelle ? Ce loup est trop sans honneur. Il a visé exprès mon ventre en sachant qu'il est mou. Regarde. »
Parker gonfla son ventre tuméfié.
Bai Qingqing eut mal rien qu'en regardant. Elle l'entraîna vite au nid d'herbe et l'y fit asseoir. « Allonge-toi, je vais te masser. »
« Mm. » Parker obtempéra avec suffisance, ricanant en son for intérieur. *Hugh doit croire que je ne me transformerais pas en homme pour cacher mes blessures. Mais Qingqing n'est pas comme les autres femelles qui estiment qu'une défaite en duel est une honte, ou qui finissent par me détester parce que j'ai perdu.*
*Elle ne haïra que l'adversaire qui m'a blessé.*