Au centre des quatre châteaux de pierre se dressait une plate-forme de pierre. Sur la plate-forme se tenaient quatre hommes-bêtes. Trois d'entre eux arboraient quatre rayures animales — c'étaient le roi léopard, le roi tigre et le roi loup.
Le quatrième roi, en revanche, était un homme-bête à deux rayures. Il avait des cheveux noirs clairsemés qui lui tombaient sur les épaules et le crâne légèrement dégarni. Malgré ses deux seules rayures animales, son statut semblait supérieur à celui des trois autres rois-bêtes, car il se tenait plus en avant qu'eux.
Voyant Bai Qingqing fixer l'homme-bête à deux rayures sur l'estrade, Parker lui dit : « C'est Bard, le roi singe, l'un des vôtres. C'est l'homme-bête le plus intelligent de cette cité. »
Bai Qingqing hocha la tête pour montrer qu'elle avait compris. Elle pensa que les hommes-bêtes singes étaient bien des primates — on lisait une intelligence extrême sur leurs traits.
En tant que version évoluée de l'homme-singe, son intelligence devait être supérieure à celle de ces hommes-singes ? Mais ce n'était que pure spéculation. Les présents n'étaient pas des hommes-singes, mais des hommes-bêtes singes.
La pilosité des hommes-bêtes se ressemblait sous leur forme animale, si bien qu'on pouvait identifier leur espèce à la couleur et à la texture de leurs cheveux. Bai Qingqing avait les cheveux d'un brun foncé, presque identiques à ceux des singes. Elle se félicita d'avoir sondé Parker au préalable et de n'avoir rien dit d'inapproprié.
Le tigre blanc qui menait le groupe d'hommes-bêtes monta sur la plate-forme, et le roi singe l'accueillit avec un large sourire. « Vincent, le fait que cinq femelles aient été ramenées cette fois-ci, une grande partie du mérite t'en revient. Nous avons préparé un banquet autour d'un feu de joie pour souhaiter la bienvenue aux femelles nouvellement arrivées. Tu dois y assister. »
Vincent répondit par un éternuement froid. Debout sur l'estrade, il dégageait une allure majestueuse, exhalant une fierté puissante.
Maintenant que les cinq femelles se tenaient sur la plate-forme, Bai Qingqing put enfin bien voir leurs visages. Aucune n'était belle. Peut-être parce que les conditions dans les petits villages étaient plus rudes, elles avaient la peau foncée, des silhouettes maigres et semblaient aussi abattues.
Si Eve et Eudora de la Vallée de la Bosse du Chameau passaient pour de jolies filles de condition modeste, ces femelles seriam des péquenaudes des montagnes profondes.
Mais cela n'empêchait pas les mâles de les dévorer des yeux, la passion brûlant dans leur regard, chacun se frottant les mains dans l'attente, une volonté féroce transparaissant dans leurs yeux. Bai Qingqing eut l'impression que les mâles n'étaient plus capables de juger objectivement la beauté des femelles par ici.
Le roi singe passa en revue les cinq femelles sur l'estrade, un éclat satisfait dans les yeux. Il s'adressa alors à tous les hommes-bêtes. « Les femelles nouvellement arrivées choisiront chacune un mâle dès le premier jour. Vous pouvez tous monter sur l'estrade pour combattre. Le vainqueur aura la priorité pour être choisi. »
Les hommes-bêtes en contrebas firent éclater des grognements, un vacarme assourdissant si intense que Bai Qingqing se boucha les oreilles de ses mains.
« Cependant… » Le roi singe se tourna soudain vers le tigre blanc. « Il y a eu une femelle de la tribu du renard qui a tenté de s'enfuir avec un compagnon pendant le voyage. Ils ont été enlevés par une bête errante scorpion, et ce mâle a été tué. C'est Vincent qui a sauvé la femelle. Par conséquent, c'est de droit Vincent qui devrait devenir son compagnon. »
Sur les paroles du roi singe, Bai Qingqing remarqua l'une des femelles sur l'estrade tressaillir légèrement.
À y regarder de plus près, cette femelle était très jolie, avec de grands yeux de renard. Sa peau était aussi plus claire que les autres de beaucoup. Son frisson avait de quoi attendrir, donnant envie de la protéger. Même le cœur de Bai Qingqing s'attendrit pour elle. Quel malheur d'avoir perdu son compagnon. Tous les mâles présents la fixaient les yeux brillants.
Bai Qingqing sourit à Parker et dit : « Tu viens de dire que personne ne voulait du tigre blanc. Eh bien, il a une femelle maintenant. »
Parker, lui, afficha un air dédaigneux. « Attends de voir. »
Alors qu'ils parlaient, le tigre blanc sur l'estrade se leva soudain et se transforma en humain.
Bai Qingqing le vit nu par inadvertance. Aaah ! Mes yeux !
N'avait-on pas dit que les mâles ne se transformaient pas en public ? Ce tigre se comporte comme un pervers ?
Mais les hommes-bêtes ne semblaient pas le lui reprocher. Et Bai Qingqing comprit qu'il n'avait pas tort de faire ça.
Sa silhouette était très musclée, une tête de plus que les hommes-bêtes singes. Il n'était pas comme Moore, qui n'avait qu'un torse anormalement musclé. Il paraissait bien plus féroce que Parker, tout son corps exhalant une force explosive.