« Seigneur de la Cité ! »
« Roi Tigre ! »
Les hommes-bêtes aigles perchés sur les branches furent tous agités. Ils reprirent leur forme animale et s'envolèrent en plein ciel, prêts à le secourir à tout instant.
Winston ressemblait à un géant de pierre sculpté. Alors qu'il creusait vers le bas, il projetait de larges plaques de terre. La boue giclait et salissait rapidement son visage robuste.
« Rooar ! » Ce rugissement venait du roi béhémoth en tête.
Son large pied s'abattit au sol, produisant un fracas de tonnerre. Bien que ses pattes fussent longues, recroquevillé comme il l'était, son corps paraissait un peu court pour soutenir son imposante masse. Sa surface était couverte d'une couche de peau gris foncé rugueuse, qui semblait encore plus sombre après avoir été détrempée par la pluie. À première vue, on eût dit qu'il avait poussé des pattes sur un rocher.
« Cric ! » L'homme-bête aigle qui tournoyait au-dessus de la tête de Winston poussa un cri perçant, s'apprêtant à emporter le seigneur de la cité vers le haut.
Winston parut le sentir, et sa griffe descendit avec encore plus de férocité. Elle contenait toute la puissance d'un homme-bête à quatre rayures, s'abattant violemment dans la boue.
Bang !
Ce bruit assourdissant était encore plus fort que le pas du béhémoth. Même l'eau de pluie dans l'air en tremblait. La pluie qui tombait d'en haut sembla marquer une pause d'une seconde avant de reprendre sa chute.
La majesté d'un souverain s'abattit avec force, terrifiant l'homme-bête aigle au-dessus. Son corps trembla, et il faillit tomber au sol. Lorsqu'il reprit ses esprits, il battit des ailes et s'éleva plus haut.
Le béhémoth se trouva à dix mètres de Winston, dressa le cou et découvrit sa gueule. Il lança un rugissement et mordit vers le bas.
Le malheureux homme-bête aigle qui venait de s'envoler eut une telle frayeur qu'il en perdit presque la raison. Il battit des ailes misérablement comme un phénix tombé à l'eau, évitant de justesse l'énorme gueule du béhémoth, assez large pour l'avaler tout entier.
L'homme-bête aigle venait juste d'échapper à la gueule du béhémoth qu'il vit que Winston allait y finir.
Les yeux en forme de haricot du béhémoth voyaient tout ce qui était devant lui comme de la nourriture dans son assiette. Il sécréta une grande quantité de salive qui coula avec la pluie.
Il n'arriva tout de même pas à temps. Winston regarda la cavité dans le sol, vide, sans aucun scorpion, et ressentit une vive irritation. Dans le même temps, il perçut l'intention meurtrière qui venait de derrière lui.
Son corps roula vers l'avant. Bien que ce semblât une échappée de justesse, ses mouvements étaient fluides comme l'eau, avec une précision sur l'arrivée du béhémoth comme s'il avait des yeux dans le dos.
La morsure du béhémoth manqua sa cible, et ses dents firent « Crac » en se heurtant quand sa gueule se referma.
Winston recula vivement tout en adoptant une posture d'attaque.
En cet instant bref, quelques autres béhémoths accoururent, l'encerclant à demi.
Les hommes-bêtes aigles dans les arbres voulurent le secourir, mais ils connaissaient leurs limites. Même s'il restait encore l'autre moitié du côté de Winston qui n'était pas encerclée, l'endroit serait comblé d'ici là qu'ils descendent. À ce moment-là, on ne savait pas si le seigneur de la cité mourrait, mais eux, certainement.
Bien que le roi béhémoth eût subi l'humiliation, il ne se souciait pas de la nourriture insignifiante devant lui. Sa fureur était attisée, et il chargea en avant, mordant à nouveau.
Si avait été à sa place, il aurait pu tourner et esquiver rapidement. Cependant, Winston n'était pas une espèce de type agile. S'il avait pris la fuite, les béhémoths l'auraient rattrapé très vite.
C'est pourquoi il choisit d'avancer au lieu de reculer, poussant sur ses pattes arrière et bondissant en avant. Au moment où il heurta la gueule du béhémoth, il abaissa rapidement son corps.
« Crac ». Le béhémoth manqua sa morsure une fois de plus, et sa fureur semblait sur le point de jaillir de ses yeux comme des flammes. Pourtant, quelque chose d'encore plus rageant allait suivre. Il sentit un poids sur son cou. Ce morceau de nourriture avait grimpé sur son corps.
Puis, le corps du roi béhémoth trembla brusquement et il percuta les quelques autres béhémoths qui accouraient derrière lui. Tous leurs yeux étaient devenus rouges de faim, fixés sur la nourriture au point d'offenser leur roi.