Le soleil se mit à briller plus intensément, et la brume se dissipa.
Parker sortit une hache et la plaça à sa taille, sur son pagne. Il dit à Bai Qingqing : « La saison des pluies va durer longtemps. Je vais sortir couper du bois pour nous. »
Bai Qingqing répondit : « Coupe plus de branches de saule. Je viens avec toi. »
Si elle l'accompagnait, elle pourrait aider à en rapporter davantage. Elle avait entendu dire que pendant la saison des pluies, il pleuvrait abondamment et sans interruption pendant trois mois. Ils auraient sûrement besoin de faire des réserves de bois. Ce n'était pas une mince affaire.
Parker sourit et dit : « Bien sûr, viens si tu veux. »
Tous deux sortirent par la porte, Cortis les suivant en silence.
Marchant au milieu, Bai Qingqing sentait les autres hommes-bêtes la détailler. Elle se retourna, regarda Parker et Cortis à ses côtés, et réalisa avec un choc qu'elle ne différait plus en rien des femelles d'ici — sortir avec une escorte.
Tous trois quittèrent la Cité des hommes-bêtes et atteignirent une forêt dense.
Parker sortit sa hache et se mit à couper le bois. Cortis jeta un coup d'œil autour de lui, puis retira son pagne et se transforma en mi-bête, enroulant sa queue autour d'une branche de saule pour la briser net, ce qui fit trembler les arbres et produire de grands bruits de feuillage.
Les arbres de cette forêt n'étaient pas très gros et avaient beaucoup de branches, ce qui facilitait la coupe du bois. Mais de nombreuses branches fines et coriaces gisaient au sol. Bai Qingqing n'avait pas de chaussures, et ses semelles n'étaient pas aussi épaisses que celles des mâles, si bien qu'il lui était prácticamente impossible de marcher.
Elle suivit Parker et l'aida à ramasser les branches, utilisant des lianes pour les ficeler ensemble.
Tout en coupant le bois, Parker dit : « Ne t'approche pas de moi, de peur que tu ne te blesses. »
« D'accord », répondit Bai Qingqing. Ce n'est que lorsque Parker passa à un autre arbre qu'elle s'approcha pour ramasser le bois.
Parker se sentit impuissant. Il vit soudain quelque chose, alors il pointa la racine d'un arbre et dit : « Qingqing, cet arbre est infesté de vers. Viens ici et creuse pour en manger. »
« Manger des vers ? » Bai Qingqing n'était pas sûre d'avoir bien entendu. Elle s'approcha et regarda.
Parker leva sa hache et frappa la racine de l'arbre. Plusieurs gros vers blancs, gros comme un doigt, en tombèrent. Parker en leva un et le tendit à Bai Qingqing. « Ce ver est très nourrissant. Dépêche-toi de le manger. J'irai t'en déterrer d'autres. »
Bai Qingqing fut si saisie qu'elle recula de plusieurs pas, les branches lui piquant les plantes des pieds et lui faisant mal. Elle agita frénétonnement la main en disant : « Je n'en mangerai pas. Ne me le donne pas. »
Parker posa sur Bai Qingqing un regard empreint de pitié et s'apprêta à porter le ver à sa bouche lorsque Bai Qingqing poussa un cri perçant et hurla : « Tu ne dois pas le manger non plus ! »
Ce gros ver se tortillait dans la main de Parker. La main de Parker s'arrêta à cinq centimètres de sa bouche — le ver n'avait plus qu'à bondir pour toucher ses lèvres.
Bai Qingqing ne put s'empêcher d'avaler sa salive. Elle eut l'impression qu'un ver s'était glissé dans sa gorge, et cela lui donna une nausée intense.
Les hommes-bêtes étaient sans doute habitués à manger ce genre de choses. Bai Qingqing dit simplement : « J'ai peur. »
En entendant cela, Parker lança instantanément le ver. « Alors je ne le mangerai pas. »
Il l'écrasa ensuite sous son pied.
Les yeux de Bai Qingqing s'élargirent tandis qu'elle fixait le pied de Parker. Elle pouvait imaginer ce ver se transformant en une bouillie sous son pied. Cette pensée la fit très mal.
Une grosse branche aux feuilles luxuriantes tomba du ciel. Bai Qingqing leva la tête au bruit. Cortis était enroulé autour du tronc, la regardant d'en haut.
« Il y a des œufs. Est-ce que tu en manges ? » demanda Cortis avec hésitation. Il avait d'abord voulu les faire tomber directement, mais en entendant Bai Qingqing refuser les vers que le léopard lui offrait, il n'en était plus si sûr.
Ce sont aussi des aliments visqueux. Est-ce que Xiao Bai les aimera ?
Les yeux de Bai Qingqing s'illuminèrent. Elle leva la tête et marcha vers l'arbre sur lequel se trouvait Cortis.
« Oui ! C'est quoi comme œufs ? » Une hésitation traversa le regard de Bai Qingqing, puis elle dit : « Oublie. Ce sont les petits des autres. Quand vous chassez, vous ne capturez même pas les jeunes. »