Cette fois, sans la peau de bête qui l'enveloppait, vit clairement à quel point les insectes du monde extérieur étaient massés en grappes serrées : cela faisait passer une invasion de sauterelles pour une bagatelle.
Elle frissonna, et l'envie inconsciente d'enrouler la peau de bête autour de son corps la reprit. Quand elle entendit les rugissements exaltés de , son humeur s'éclaircit.
« ! » salua avec un sourire.
Le cœur de se trouva complètement apaisé, et les trois regagnèrent le château de pierre à toute vitesse.
Les fouilles de la tribu des scorpions avaient fait entrer des sauterelles cuirassées jusque dans leur chambre. se rua dans la maison et les anéantit toutes, et ce n'est qu'après avoir nettoyé les lieux qu'il laissa entrer.
Bon nombre d'insectes s'étaient envolés dans la chambre des petits léopards eux aussi, et ces insectes avaient été mordus à mort par les petits. Bien que cet événement imprévu eût été périlleux, tout le monde dans la famille en était heureusement sorti indemne.
Toutes les familles du village s'étaient aussi remises en ordre. Aucune femelle n'avait été blessée, elles n'avaient eu qu'une belle frayeur. Mais comme un bon nombre de femelles étaient entrées en chaleur pendant la grande saison des pluies de l'année passée, il y avait cette année pas mal de jeunes hommes-bêtes, si bien qu'il était inévitable qu'il y ait quelques blessés parmi eux.
Craignant que les petits ne soient attaqués par les petits insectes, Winston ordonna sans hésiter à ses hommes de tribu de conduire les petits hommes-bêtes au château de pierre et de laisser s'occuper d'eux tous ensemble.
Une fois toutes les dispositions prises, Winston retourna à la chambre. En voyant sa conjointe indemne et ses petits, il laissa paraître un sourire de soulagement.
avait demandé à de lui apporter une bassine d'eau et était en train d'aider les petits léopards à essuyer la crasse de leurs museaux avec un morceau de peau de bête quand elle entendit les pas. Elle leva les yeux et vit Winston.
« Tu es rentré. Les femelles du village vont bien ? » demanda avec inquiétude.
Winston s'approcha d'un pas ferme et répondit :
« Les femelles vont bien. Ce sont seulement quelques jeunes hommes-bêtes qui ont été blessés, alors je les ai ramenés au château de pierre. »
Les mots de Winston portaient une nuance interrogative. marqua un temps d'arrêt, puis se rappela qu'elle semblait être la chef de la maison. Aussi, ce genre d'affaires semblait exiger son accord, et elle hocha vite la tête.
« D'accord, c'est ma faute si j'ai attiré cela sur tout le monde. C'est bien que tu les aies ramenés. Nous prendrons bien soin d'eux et nous ne les renverrons qu'après leur complet rétablissement », dit avec une expression coupable, et un sentiment d'abattement la gagna. Elle détourna la tête et continua d'essuyer la fourrure de ses enfants.
demanda, l'air décontenancé :
« Qu'est-ce que cela a à voir avec toi ? »
« La marée d'insectes est arrivée peu après la tribu des scorpions, et la tribu des scorpions s'est ensuite servie de cette marée d'insectes pour envahir le village. Je ne crois pas que cela n'ait rien à voir avec eux. » Bien qu'elle n'eût aucune preuve, appartenait après tout à une espèce intelligente, et son cerveau était bien plus souple que celui des hommes-bêtes. Après avoir appris qu'il s'agissait d'une catastrophe naturelle courante, elle en fut certaine.
Puisque tout le monde connaissait l'origine d'une marée d'insectes, c'était une tactique excellente à employer contre l'ennemi. La tribu des scorpions vivait dans le désert, si bien que la destruction de la forêt ne les affectait pas. Les insectes figuraient même au régime alimentaire de la tribu des scorpions. Ainsi, ces sauterelles cuirassées étaient aussi de la nourriture à leurs yeux. En déployant cette tactique, ils avaient tout à gagner et rien à perdre. Du moment que cette méthode venait à l'esprit de Saint Zachary, il était impossible qu'il ne passe pas à l'acte.
Seulement, cette fois-ci, Saint Zachary semblait agir dans un style différent d'avant, en prenant des détours comme on peut l'attendre d'un personnage vil. Elle trouvait cela franchement rebutant.
avait au départ plutôt admiré Saint Zachary, car elle trouvait qu'il ressemblait assez à Curtis, et qu'il ne faisait tout cela qu'au nom de l'amour. Mais la tournure récente des événements écrasa complètement le peu de sympathie qu'elle avait pu avoir pour lui.
avait le sentiment que quelque chose clochait.
À ce propos, le cerveau d'un homme-bête pouvait-il être aussi souple que cela ? Si le roi des singes n'était pas mort à présent, elle aurait soupçonné un effort conjoint entre lui et Saint Zachary.
Les hommes-bêtes n'étaient pas bêtes non plus. C'était seulement qu'ils avaient de grandes capacités et des caractères directs. Après avoir entendu la remarque de , comme Curtis, et Winston tombèrent un moment dans une profonde réflexion et y crurent très vite.
« Comment ose-t-il se servir de ma forêt comme mise dans sa quête de victoire ! Je ne le laisserai pas s'en tirer ! Tous les hommes-bêtes de la forêt ne le laisseront pas s'en tirer non plus ! » Winston était furieux.