était encore plus crottée. Elle trouva de grandes feuilles pour masquer l'entrée de la grotte, puis utilisa l'eau dont s'était servi pour se rincer rapidement.
Si crottée, telle une épaisse coque !
Après avoir lavé cette couche de crasse, elle enfila une jupe en peau de bête. Puis elle fit bouillir de l'eau à plusieurs reprises, remplit un seau et se rinça les cheveux et le corps plus en profondeur.
Les deux petits détournaient délibérément la tête, fuyant son regard.
Une fois propre, parvint à écarter une fente vers son espace dimensionnel et récupéra avec difficulté son unique ensemble militaire kaki, qu'elle enfila.
Dès que eut fini de s'habiller, les deux petits se tournèrent vers elle.
La boue épaisse disparue, la peau de apparut aussi blanche crème que celle de . Ses traits fins et délicats en faisaient une jeune femme d'une beauté exceptionnelle.
En la regardant ainsi, eut soudain l'impression que lui ressemblait étrangement.
Les deux petits n'auraient jamais imaginé que la « sale femelle » cachée sous la crasse soit si belle ! S'ils ne possédaient pas l'odorat inné des Hommes-Bêtes permettant de reconnaître autrui au parfum, et donc de comprendre clairement qu'il s'agissait bien de leur mère, ils auraient juré que la femme devant eux avait été remplacée par une autre !
Seulement... où trouvait-elle ces vêtements ? Et ils étaient tellement bizarres, songèrent les petits.
rinça ses propres jupes et celles de dans l'eau de bain usagée. Au moment où elle s'apprêtait à sortir de la grotte pour jeter cette eau et suspendre les peaux, la retint soudain. — Ne sors pas !
demanda, perplexe : — Pourquoi je ne peux pas sortir ?
Le regard de vacilla, évasif.
Depuis le lit, s'exclama : — Mère, il t'arrivera quelque chose si tu sors.
« Sale femelle », dit sur un ton moqueur, « tu as oublié ? La tribu Yanxiang compte plus de deux cents Hommes-Bêtes mâles contre seulement dix-sept femelles. »
sembla prise de court, comme frappée par la foudre.
Elle se souvint soudain qu'en allant chercher de la viande, elle n'avait croisé que des Hommes-Bêtes mâles, aucune femelle. À l'époque, cela ne l'avait pas choquée, mais il s'avérait en fait que la tribu comptait extrêmement peu de femmes.
« Si tu sors maintenant, beaucoup de mâles voudront te prendre pour partenaire », expliqua . « Femelle, comptes-tu t'en choisir quelques-uns à ta guise ? »
Ce n'est qu'à cet instant que et comprirent pourquoi leur père, ce légendaire errant redoutable, avait choisi pour compagne. Propre, elle était effectivement très belle, assez du moins pour passer première de toute la tribu Yanxiang.
« Comment pourrait-il en être ainsi ? » rétorqua vite . « Je ne veux pas de partenaire ! J'arrive à subvenir seule à nos besoins ! »
Les dents serrées, lui arracha les peaux d'un air méprisant avant de déclarer : — J'irai les faire sécher.
Sur ces mots, sortit en portant les peaux dans ses bras.
Soudain, regretta sa douche. Valait mieux rester crottée que risquer d'être encerclée par des mâles Hommes-Bêtes, songea-t-elle.
Soucieuse, elle sortit un petit miroir de son espace dimensionnel pour observer son reflet. Elle se reconnaissait à quatre-vingt-dix pour cents près !
C'était tout simplement miraculeux.
Après avoir longuement réfléchi sans y parvenir, renonça. Elle sortit de ses fournitures cosmétiques un fond de teint et un crayon brun pour le regard, puis commença à les poser sur son visage.
observait chaque geste avec attention. Il vit la « sale femelle » faire apparaître un tube noir dans le vide, puis changer progressivement son apparence jusqu'à acquérir un teint sombre et tacheté de rousseur.
C'était vraiment bizarre. D'où la « sale femelle » pouvait bien tirer tous ces objets ? s'interrogea .
Une fois le crayon rangé dans l'espace dimensionnel, se retourna vers : — , crois-tu que je puisse maintenant sortir ?
la fixa de ses grands yeux ronds. Au bout d'un moment, son petit visage rougit légèrement, et il hocha la tête.
La grotte de se trouvant dans un coin très isolé de la tribu, elle ne croisa aucun autre Homme-Bête en sortant.
Elle traîna une grosse pierre jusqu'à l'entrée. Armée d'une simple écaille de serpent, elle la creusa avec lenteur pour y modeler un bassin, puis sculpta un couvercle dans un second bloc.
Tailler la pierre étant bien plus ardu que le travail du bois, consacra tout l'après-midi à cette tâche et ne put rien entreprendre d'autre.
Puis elle alla puiser de l'eau dans la rivière. Elle extrayit de son espace dimensionnel un tissu non tissé, habituellement réservé aux pansements, qu'elle tendit sur le courant pour filtrer les sédiments. Enfin, elle versa l'eau claire dans le bassin de pierre et posa le couvercle.
À mesure que le soir approchait, les jupes en peau de bête furent sèches. se changea et descendit du lit. Par prudence, remit également sa large cape en peau de bête.
Après une longue journée de labeur, la grotte était vide. observa les patates douces rapportées par les deux petits serpents et demanda : — Peut-on consommer ces Fruits de Terre Rouge ?
serra les lèvres et garda le silence. ne répondit pas directement, préféra poser une question : — « Sale femelle », pourquoi n'as-tu pas soupçonné plus tôt aujourd'hui que nous avions volé ces Fruits de Terre Rouge ?
répondit naturellement : — Pourquoi ferrais-je le contraire ? Je vous fais confiance.
« Nous sommes des voleurs, de mauvaises graines, des Hommes-Bêtes serpents au sang froid », affirma . « C'est le surnom que la tribu Yanxiang entière nous accorde. »
C'est peut-être justement à cause de ça qu'ils finiraient par déchanter avec ce monde pour devenir de grands antagonistes, pensa tranquillement.
« Vous êtes mes enfants. Bien sûr que je vous crois », répondit avec nonchalance. « Par ailleurs, je ne tolérerai jamais qu'on s'en prenne à mes rejetons. »
enchaîna, agacée : — Et je vous l'ai déjà répété maintes fois : cessez de m'appeler « sale femelle ». Dites-moi Mère !
la regarda avec dédain.
hésita un instant, puis murmura lentement : — Mère...
contempla son frère, stupéfait. ressentit lui-même une pointe de culpabilité, comme s'il avait trahi . Mais de la veille au jour présent, la femme devant eux semblait transformée, adoptant enfin le comportement maternel doux dont il rêvait tant.
Même si elle est ensorcelée, j'espère qu'elle restera ainsi, songea-t-il.
entendit enfin prononcer le mot « Mère ». Elle fut comblée de joie et le saisit aussitôt dans une étreinte, pinçant affectueusement ses joues douces et tendres.
poussa un cri de surprise. Sa joue était pincée, mais sans réelle douleur. Un léger voile de rougeur monta à ses joues lorsqu'il répondit : — Mère, et moi avons déterré les Fruits de Terre Rouge. Ils sont parfaitement sûrs à manger.
Ces paroles venaient clore sa précédente interrogation.
sourit. — Très bien, je vais les laver et les préparer pour vous.
sauta de ses bras, saisit les fruits et déclara : — C'est moi qui les lave.
le fusilla du regard alors que sortait en courant, le visage marqué d'une vive colère.
Une fois les fruits lavés, en fit griller quelques-uns dans le feu et mit également les patates douces à cuire dans un bouillon. Tels furent les deux plats du repas.
Quand le plat fut prêt, et commencèrent à manger tandis que prenait place à l'écart.
« Viens manger », dit .
« Tu as dit que je n'y avais pas droit », répliqua avec entêtement.
« Je délirais. Dépêche-toi de venir ! » répondit-elle.