Si Yan était encore plus crottée. Elle trouva de grandes feuilles pour masquer l'entrée de la grotte, puis utilisa l'eau dont Bei Ji s'était servi pour se rincer rapidement.
Si crottée, telle une épaisse coque !
Après avoir lavé cette couche de crasse, elle enfila une jupe en peau de bête. Puis elle fit bouillir de l'eau à plusieurs reprises, remplit un seau et se rinça les cheveux et le corps plus en profondeur.
Les deux petits détournaient délibérément la tête, fuyant son regard.
Une fois propre, Si Yan parvint à écarter une fente vers son espace dimensionnel et récupéra avec difficulté son unique ensemble militaire kaki, qu'elle enfila.
Dès que Si Yan eut fini de s'habiller, les deux petits se tournèrent vers elle.
La boue épaisse disparue, la peau de Si Yan apparut aussi blanche crème que celle de Bei Ji. Ses traits fins et délicats en faisaient une jeune femme d'une beauté exceptionnelle.
En la regardant ainsi, Xi Qing eut soudain l'impression que Bei Ji lui ressemblait étrangement.
Les deux petits n'auraient jamais imaginé que la « sale femelle » cachée sous la crasse soit si belle ! S'ils ne possédaient pas l'odorat inné des Hommes-Bêtes permettant de reconnaître autrui au parfum, et donc de comprendre clairement qu'il s'agissait bien de leur mère, ils auraient juré que la femme devant eux avait été remplacée par une autre !
Seulement... où trouvait-elle ces vêtements ? Et ils étaient tellement bizarres, songèrent les petits.
Si Yan rinça ses propres jupes et celles de Bei Ji dans l'eau de bain usagée. Au moment où elle s'apprêtait à sortir de la grotte pour jeter cette eau et suspendre les peaux, Xi Qing la retint soudain. — Ne sors pas !
Si Yan demanda, perplexe : — Pourquoi je ne peux pas sortir ?
Le regard de Xi Qing vacilla, évasif.
Depuis le lit, Bei Ji s'exclama : — Mère, il t'arrivera quelque chose si tu sors.
« Sale femelle », dit Xi Qing sur un ton moqueur, « tu as oublié ? La tribu Yanxiang compte plus de deux cents Hommes-Bêtes mâles contre seulement dix-sept femelles. »
Si Yan sembla prise de court, comme frappée par la foudre.
Elle se souvint soudain qu'en allant chercher de la viande, elle n'avait croisé que des Hommes-Bêtes mâles, aucune femelle. À l'époque, cela ne l'avait pas choquée, mais il s'avérait en fait que la tribu comptait extrêmement peu de femmes.
« Si tu sors maintenant, beaucoup de mâles voudront te prendre pour partenaire », expliqua Xi Qing. « Femelle, comptes-tu t'en choisir quelques-uns à ta guise ? »
Ce n'est qu'à cet instant que Bei Ji et Xi Qing comprirent pourquoi leur père, ce légendaire errant redoutable, avait choisi Si Yan pour compagne. Propre, elle était effectivement très belle, assez du moins pour passer première de toute la tribu Yanxiang.
« Comment pourrait-il en être ainsi ? » rétorqua vite Si Yan. « Je ne veux pas de partenaire ! J'arrive à subvenir seule à nos besoins ! »
Les dents serrées, Xi Qing lui arracha les peaux d'un air méprisant avant de déclarer : — J'irai les faire sécher.
Sur ces mots, Xi Qing sortit en portant les peaux dans ses bras.
Soudain, Si Yan regretta sa douche. Valait mieux rester crottée que risquer d'être encerclée par des mâles Hommes-Bêtes, songea-t-elle.
Soucieuse, elle sortit un petit miroir de son espace dimensionnel pour observer son reflet. Elle se reconnaissait à quatre-vingt-dix pour cents près !
C'était tout simplement miraculeux.
Après avoir longuement réfléchi sans y parvenir, Si Yan renonça. Elle sortit de ses fournitures cosmétiques un fond de teint et un crayon brun pour le regard, puis commença à les poser sur son visage.
Bei Ji observait chaque geste avec attention. Il vit la « sale femelle » faire apparaître un tube noir dans le vide, puis changer progressivement son apparence jusqu'à acquérir un teint sombre et tacheté de rousseur.
C'était vraiment bizarre. D'où la « sale femelle » pouvait bien tirer tous ces objets ? s'interrogea Bei Ji.
Une fois le crayon rangé dans l'espace dimensionnel, Si Yan se retourna vers Bei Ji : — Bei Ji, crois-tu que je puisse maintenant sortir ?
Bei Ji la fixa de ses grands yeux ronds. Au bout d'un moment, son petit visage rougit légèrement, et il hocha la tête.
La grotte de Si Yan se trouvant dans un coin très isolé de la tribu, elle ne croisa aucun autre Homme-Bête en sortant.
Elle traîna une grosse pierre jusqu'à l'entrée. Armée d'une simple écaille de serpent, elle la creusa avec lenteur pour y modeler un bassin, puis sculpta un couvercle dans un second bloc.
Tailler la pierre étant bien plus ardu que le travail du bois, Si Yan consacra tout l'après-midi à cette tâche et ne put rien entreprendre d'autre.
Puis elle alla puiser de l'eau dans la rivière. Elle extrayit de son espace dimensionnel un tissu non tissé, habituellement réservé aux pansements, qu'elle tendit sur le courant pour filtrer les sédiments. Enfin, elle versa l'eau claire dans le bassin de pierre et posa le couvercle.
À mesure que le soir approchait, les jupes en peau de bête furent sèches. Bei Ji se changea et descendit du lit. Par prudence, Si Yan remit également sa large cape en peau de bête.
Après une longue journée de labeur, la grotte était vide. Si Yan observa les patates douces rapportées par les deux petits serpents et demanda : — Peut-on consommer ces Fruits de Terre Rouge ?
Xi Qing serra les lèvres et garda le silence. Bei Ji ne répondit pas directement, préféra poser une question : — « Sale femelle », pourquoi n'as-tu pas soupçonné plus tôt aujourd'hui que nous avions volé ces Fruits de Terre Rouge ?
Si Yan répondit naturellement : — Pourquoi ferrais-je le contraire ? Je vous fais confiance.
« Nous sommes des voleurs, de mauvaises graines, des Hommes-Bêtes serpents au sang froid », affirma Bei Ji. « C'est le surnom que la tribu Yanxiang entière nous accorde. »
C'est peut-être justement à cause de ça qu'ils finiraient par déchanter avec ce monde pour devenir de grands antagonistes, pensa Si Yan tranquillement.
« Vous êtes mes enfants. Bien sûr que je vous crois », répondit Si Yan avec nonchalance. « Par ailleurs, je ne tolérerai jamais qu'on s'en prenne à mes rejetons. »
Si Yan enchaîna, agacée : — Et je vous l'ai déjà répété maintes fois : cessez de m'appeler « sale femelle ». Dites-moi Mère !
Xi Qing la regarda avec dédain.
Bei Ji hésita un instant, puis murmura lentement : — Mère...
Xi Qing contempla son frère, stupéfait. Bei Ji ressentit lui-même une pointe de culpabilité, comme s'il avait trahi Xi Qing. Mais de la veille au jour présent, la femme devant eux semblait transformée, adoptant enfin le comportement maternel doux dont il rêvait tant.
Même si elle est ensorcelée, j'espère qu'elle restera ainsi, songea-t-il.
Si Yan entendit enfin Bei Ji prononcer le mot « Mère ». Elle fut comblée de joie et le saisit aussitôt dans une étreinte, pinçant affectueusement ses joues douces et tendres.
Bei Ji poussa un cri de surprise. Sa joue était pincée, mais sans réelle douleur. Un léger voile de rougeur monta à ses joues lorsqu'il répondit : — Mère, Xi Qing et moi avons déterré les Fruits de Terre Rouge. Ils sont parfaitement sûrs à manger.
Ces paroles venaient clore sa précédente interrogation.
Si Yan sourit. — Très bien, je vais les laver et les préparer pour vous.
Bei Ji sauta de ses bras, saisit les fruits et déclara : — C'est moi qui les lave.
Xi Qing le fusilla du regard alors que Bei Ji sortait en courant, le visage marqué d'une vive colère.
Une fois les fruits lavés, Si Yan en fit griller quelques-uns dans le feu et mit également les patates douces à cuire dans un bouillon. Tels furent les deux plats du repas.
Quand le plat fut prêt, Si Yan et Bei Ji commencèrent à manger tandis que Xi Qing prenait place à l'écart.
« Viens manger », dit Si Yan.
« Tu as dit que je n'y avais pas droit », répliqua Xi Qing avec entêtement.
« Je délirais. Dépêche-toi de venir ! » répondit-elle.