observa , qui venait de régler son compte à et aux quatre oursons. Il demanda à : « , cette femme est-elle folle ? »
hocha gravement la tête. « J’ai entendu dire qu’il existe une forme de sorcellerie capable d’ensorceler les gens. »
« Alors, cette femme est ensorcelée ? » demanda .
marmonna : « Si elle n’est pas ensorcelée, pourquoi cette femme affirme-t-elle que nous n’avons rien volé ? Elle a même capturé le vrai coupable et forcé ceux qui nous calomniaient à s’excuser. Elle a même… battu une autre femme pour nous. »
Encore furieuse des événements plus tôt, aboya sur les deux oursons qui murmuraient : « Venez avec moi ! »
et échangèrent un regard.
Retourner là-bas signifiait se faire rosser, non ?
Une fille méchante reste une fille méchante, c’est difficile de changer leurs dispositions !
et rentrèrent dans la grotte. Ils s’étaient enfuis ce matin-là pour éviter une correction, mais il semblait désormais impossible de l’esquiver.
Les deux oursons attendirent nerveusement dans la grotte que les punisse. À sa place, ils la virent apporter un nouveau tapis d’herbe tressé qu’elle posa sous les peaux bêtes. Elle y passa une main : c’était bien plus doux.
Blottis dans un coin, ils la surveillaient. Résignés à recevoir une gifle — ce n’était pas nouveau pour eux —, ils attendaient que la grève tombe.
Pourtant, ils la virent remuer quelques fois le feu pour le rallumer, avant de glisser les derniers fruits du sol jaune — des pommes de terre — dans les braises pour les rôtir.
chuchota à : « Quand cette femme a-t-elle appris à utiliser le Feu Divin ? »
Pour les Hommes-Bêtes, le feu était une chose sacrée. Au sein du clan Yanxiang, seul le chef de village possédait une amorce et savait enflammer le bois. La majorité des membres du clan mangeait sa nourriture crue.
et avaient déjà été perplexes face au feu la veille, mais ils n’avaient pas eu la présence d’esprit de creuser l’événement à ce moment-là. Ce jour-là, en voyant manier les flammes avec tant d’aisance, les deux oursons ne comprenaient toujours pas mieux.
secoua la tête. « Je ne sais pas. Peut-être qu’elle l’est vraiment. »
fronça les sourcils. « Donc, être ensorcelé te donne le contrôle du Feu Divin ? »
Une fois la viande restante grillée et assaisonnée de sel et de poivre, appela les deux oursons : « Venez par ici, on mange ensemble ! »
saisit fermement , qui, le remarquant, ne bougea pas davantage.
Gagner la confiance de ces petits garnements demanderait plus d’une nuit. n’avait aucune hâte. Après avoir mangé une pomme de terre rôtie et quelques mordeaux de viande, elle repartit seule.
Une fois partie, et échangèrent un regard.
C’était étrange : cette femme… ne les avait pas frappés.
Affamés, ils avancèrent rapidement vers le repas. Les pommes de terre et la viande roussaient encore un peu, mais… c’était divinement bon !
repéra une longue bûche et la traîna jusqu’à la grotte.
Elle voulait confectionner un récipient, destiné à ses bains.
Contrairement aux mâles Hommes-Bêtes, elle ne pouvait pas prendre sa forme bestiale pour tailler des contenants avec ses griffes. Elle possédait bien un couteau d’argent, mais l’argent est tendre : s’en servir sur du bois risquerait de le casser rapidement.
Comment fabriquer une baignoire, alors ?
resta un instant perplexe.
Les deux oursons, ayant fini leur repas, continuaient de la fixer depuis la grotte.
l’interpella soudain : « Sale femme, qu’est-ce que tu fais ? »
« Je veux confectionner une baignoire », répondit .
« Une baignoire ? Qu’est-ce que c’est ? » demanda .
fit un geste vague. « C’est… euh… un objet en bois, creux à l’intérieur, qui peut contenir de l’eau. Mais là, je ne parviens pas à évidler cette bûche. »
la regarda, troublé, avant de demander : « Tu ne possèdes pas d’écaille de serpent ? »
se retourna. « Écaille de serpent ? »
hocha la tête. « Probablement… ou peut-être… c’est une écaille de serpent laissée par notre père. »
cligna des yeux. Maintenant, elle se rappelait. En rangeant la grotte, elle avait croisé une grande et magnifique écaille violette, semi-transparente. Elle n’y avait vu aucun usage à l’époque, mais l’avait jugée belle, si bien qu’elle l’avait posée négligemment… oui, juste à côté du lit.
Elle alla aussitôt près du lit, balaya des yeux la zone et tomba effectivement sur l’écaille.
En observant cette écaille, plus grande que sa paume, pensa soudain : si les écailles du père de mes quatre ours sont aussi imposantes, à quelle taille doit donc correspondre sa véritable forme !
tourna la tête et interrogea les deux oursons : « Comment m’en servir ? »
lui lança un regard moqueur, tandis que proposa : « Femme, tu peux essayer de t’en servir pour racler le bois. »
Sur ces mots, utilisa l’écaille pour racler la bûche. À sa stupéfaction, celle-ci fendait le bois dur comme s’il s’agissait de tofu.
Bien plus efficace que mon couteau d’argent !
« C’est vraiment pratique », ne put s’empêcher de commenter .
expliqua : « Notre père est redoutable. C’est dommage que tu ne veuilles pas de lui. »
fixa l’écaille de serpent.
Le père de ces petits bandits, un vilain en personne, était sans conteste redoutable. Mais cela la regardait peu : elle n’avait absolument pas l’intention de s’accorder avec un Homme-Bête.
De plus, il s’agissait d’un serpent, la créature dont elle avait le plus peur.
Mieux valait tirer parti de cet objet rapidement, songea . Elle se mit en devoir de travailler le gros tronc, raclant et sculptant comme on découpe du tofu. En un rien de temps, elle parvint à façonner deux seaux en bois.
L’un fut plus petit pour puiser l’eau, l’autre plus grand pour ses bains.
Une fois ces tâches accomplies, elle rangea soigneusement la précieuse écaille, bien plus tranchante que n’importe quelle lame. Puis, armée du plus petit seau, elle gagna le ruisseau pour aller chercher de l’eau. Avec un vase en pierre, elle le réchauffa, effectuant plusieurs allers-retours jusqu’à ce que le grand seau de bain soit rempli à plus de la moitié.
Les deux oursons la dévisageaient, incapables de cerner son projet.
« , viens par ici te laver », dit .
Le visage de se ferma. « Je refuse de me laver ! »
rétorqua : « Si tu ne te laves pas, des bestioles vont s’y nicher et ça va te démanger. »
« J’ai l’habitude des démangeaisons », ricana .
Le visage de se plissa à son tour. « Pas de bain, pas de dîner ce soir ! »
souffla. Cette femme allait soit le frapper, soit le laisser crever de faim : c’étaient toujours les mêmes vieux coups qui revenaient. « Très bien, je ne mangerai pas ! »
Légèrement agacée, tourna les yeux vers . « , viens te laver ! »
hésita un instant avant de s’avancer.
se sentit trahi en observant son ami. « ! »
Le jeune Homme-Bête portait uniquement une jupe en peau, facile à ôter.
annonça : « Je commence par tes cheveux. »
Elle ordonna à de baisser la tête et lui lava les cheveux. L’enfant fut des plus dociles, demeurant parfaitement immobile.
Une fois sa chevelure rincée, invita à monter dans le seau et lui donna un bain.
Une fois propre, la peau du petit garçon apparut blanche et tendue comme du lait. Le voir ainsi fit presque éclater le cœur de de tendresse.
observa attentivement donner un bain à , visiblement plongé dans ses réflexions.
Une fois entièrement lavé, tenta de remettre sa jupe en peau, mais l’en empêcha.
accourut aussitôt, les dents serrées. « Sale femme, comment osez-vous harceler ! Cherchez-vous à le humilier?! »
Les Hommes-Bêtes serpents disposaient de deux… phallus. À l’âge adulte, ils ne craignaient pas cette particularité ; au contraire, ils la trouvaient souvent imposante et majestueuse. Les jeunes Hommes-Bêtes serpents, en revanche, étaient fréquemment persécutés pour cela.
« Que vous passe-t-il par la tête?! » s’exclama . La découverte précédente concernant les deux phallus des Hommes-Bêtes serpents l’avait bel et bien surprise lors du bain de . C’était un nouveau rappel brutal que ces enfants, pourtant si humains en apparence, étaient bien des Hommes-Bêtes serpents.
« Je prévois simplement de laver votre petite jupe en peau. »
Tout en parlant, elle glissa ses mains sous les aisselles de , le souleva, le sécha avec un lambeau de fourrure et le coucha finalement sur le lit de peaux.
Une couche d’herbe sèche recouvrait déjà le dessous du lit en peaux, lui offrant moiteur et douceur. prit une autre large pièce de fourrure dans la grotte et l’utilisa comme couverture pour couvrir .
, qui vit allongé sur le lit, éprouva soudain une pointe de jalousie.