La soudaine excuse de Bei Ji prit Si Yan au dépourvu. Avant qu’elle n’ait pu réagir, le visage de Xi Qing se rembrunit. Dents serrées, il bondit soudain vers l’avant et s'empara du plat froid de ragoût de pommes de terre et de viande.
Voyant cela, Bei Ji se précipita également à son tour, arrachant une poignée de pommes de terre depuis l’intérieur de la grotte. Les deux petits, serrant leur butin contre eux, s’enfuirent droit devant.
Ce retournement brutal laissa Si Yan, épuisée, incapable d’intervenir à temps. Elle se leva en hâte pour les rattraper, mais les deux cubés étaient déjà partis loin, et elle était trop fatiguée pour les atteindre.
De retour chez elle, furieuse et impuissante, Si Yan remua le feu avec frustration.
Elle réchauffa le bouillon que les petits n’avaient pas bu, en bus quelques gorgées, mangea un peu de viande avant de s’allonger pour dormir.
Le lit dur et inconfortable fait de peaux de bêtes et de pierres ne permit aucun sommeil réparateur, et Si Yan se releva vite. Elle s’étira paresseusement, décidée à régler d’abord la question du confort de son lit.
La végétation près de la grotte était relativement luxuriante. Tandis qu’elle débarrassait les lieux des mauvaises herbes, Si Yan rassembla aussi une grande quantité d’herbe propre et sèche. Elle secoua la poussière et la laissa sécher au soleil. Après un moment, elle commença à tisser ces brins desséchés.
Le tapis de paille n’avait pas besoin d’un tissage trop fin ; un entrelacs plus grossier le rendait en réalité plus moelleux et confortable.
En un rien de temps, le tapis fut achevé et Si Yan le fit sécher davantage en le suspendant à quelques branches.
À peine eut-elle accroché le tapis que Si Yan entendit un tapage assourdissant dehors.
Ayant vaguemment distingué la voix de ses deux petits, elle se hâta de sortir.
Sous un grand arbre non loin de là, une femme haute et forte en jambe tenait fermement Bei Ji et Xi Qing. Ils avaient l’air désordonnés, se débattaient violemment dans ses mains tandis que ce qui ressemblait à des fruits rouges jonchait le sol autour d’eux.
« Vous serpents à sang froid, indésirables, vous sortez encore voler ? » s’indigna Xiong Nai, la grosse femme.
Si Yan accourut aussitôt. « Arrête ça ! Comment oses-tu toucher mes petits ! »
Xiong Nai regarda Si Yan avec étonnement. Au sein de la tribu, celle-ci passait pour une sorcière de première : paresseuse, méchante et négligente envers ses propres petits.
Voir que Xiong Nai n’avait toujours pas relâché ses deux enfants, qui se débattaient désespérément, poussa Si Yan à ignorer tout le reste. Elle bondit et saisit la chevelure de l’autre. La douleur vive au cuir chevelu força Xiong Nai à lâcher prise.
« Si Yan, tu es folle ? Ces deux serpenteaux volaient ! » cria Xiong Nai.
Une fois libérés, Xi Qing et Bei Ji s’esquivèrent rapidement sur le côté. Ils ramassèrent aussitôt les fruits rouges au sol, tout en prenant leurs distances vis-à-vis de Si Yan comme de Xiong Nai.
Cette femme méchante ne s’était jamais souciée d’eux. S’ils étaient dans le pétrin, elle les battait systématiquement sans même demander pourquoi !
Cette femme méchante va sûrement prendre parti pour Xiong Nai et nous mettre à coups.
Xi Qing et Bei Ji restèrent serrés l’un contre l’autre, obstinément.
Voyant ses enfants prendre leurs distances, Si Yan comprit qu’ils ne comptaient pas sur elle et cherchaient même activement à l’éviter.
La bouche de Si Yan se contracta. Il fallait pourtant qu’elle règle son compte à celle qui harcelait ses petits en premier lieu, songea-t-elle.
Si Yan maintint son emprise sur les cheveux de Xiong Nai et demanda d’une voix glaciale : « Pourquoi harcèles-tu mes petits ? »
Xiong Nai ne s’attendait pas à ce que cette petite femelle en apparence fragile soit si forte et lui fasse réellement mal. Furieuse, elle répondit : « Harceler des enfants ? Si Yan, sois raisonnable ! Ils ont volé mes fruits rouges ! Ce sont des voleurs en herbe ! »
Des fruits rouges. En d’autres termes, des patates douces.
Si Yan détourna le regard vers les fruits rouges que les enfants tenaient à la main. « Avez-vous volé ceux d’une autre personne ? »
Le visage de Xi Qing trahissait un vague mépris mêlé de colère, tandis que Bei Ji baissait la tête.
Par le passé, chaque fois qu’on les accusait d’un tort, cette femme méchante n’intervenait jamais ; elle croyait systématiquement les étrangers. Il était impossible d’espérer qu’elle les défende.
Si Yan jeta un rapide coup d’œil aux expressions des enfants avant de se retourner vers Xiong Nai. « Ils n’ont pas volé tes fruits rouges. »
Xi Qing et Bei levèrent brusquement les yeux vers Si Yan.
Xiong Nai s’exclama : « Impossible ! »
Si Yan demanda : « Les avez-vous vu voler de vos propres yeux ? »
Xiong Nai riposta : « Mes fruits rouges étaient posés sur ces grandes feuilles par là-bas. Je me suis retournée un instant. Quand je suis revenue, ils avaient disparu ! Mais alors que je m’en allais, j’ai eu la chance de voir *ces deux-là* arriver avec des fruits rouges dans les bras. S’ils ne les ont pas volés, qui donc ? »
Si Yan affirma d’un ton glacial : « Donc, tu n’as absolument pas vu mes enfants voler tes fruits rouges, et pourtant tu les accuses quand même ? »
Xiong Nai insista : « Xi Qing et Bei Ji sont des voleurs connus de toute la tribu. Personne d’autre n’a pu le faire ! »
Xi Qing et Bei Ji détournèrent le regard, le visage se rembrunissant.
Le visage grave, Si Yan demanda : « Combien de temps te suis-tu absentée ? »
Xiong Nai répondit : « Pas longtemps. Seulement un petit moment. »
Si Yan rétorqua : « Le voleur n’a donc pas pu aller loin. Reste ici. »
Si Yan lâcha prise sur Xiong Nai et s’approcha des grandes feuilles. Elle y posa la main et activa sa Capacité liée aux plantes, captant quelques infimes traces de fruits rouges. Accroupie pour examiner le sol de plus près, elle remarqua quelques empreintes.
« Viens regarder par ici », appela Si Yan. « De quel type sont ces empreintes ? »
Xiong Nai s’empressa de se joindre à elle et constata effectivement quelques empreintes de pattes en forme de fleurs de prunelier auprès des feuilles.
Xiong Nai déclara, perplexe : « Ça ressemble fort à des empreintes de oursillons. Serait-il vraiment possible que Xi Qing et Bei Ji ne soient pas les auteurs du vol ? »
Si Yan suivit la direction des petites empreintes et s’y rua rapidement. Écartant les buissons, elle découvrit effectivement plusieurs oursillons nichés à l’intérieur, dévorant frénétiquement les fruits rouges !
Xiong Nai s’écria, stupéfaite : « Ce sont les bébés de Xiong Rou ! »
L’endroit était sens dessus dessous ; les fruits rouges avaient été presque intégralement consommés.
Sans un mot, Xiong Nai attrapa les quatre minuscules oursillons au sol. Surpris par cette découverte, ils se débattirent, piétinant et geignant.
Si Yan fixa les quatre oursillons d’un regard terrible. Sa menace, peut-être, finit par les effrayer, car ils se calmèrent.
Xi Qing et Bei Ji restaient plantés à bonne distance lorsque Si Yan lança à Xiong Nai, d’un ton sans appel : « Xiong Nai, tu dois présenter tes excuses à Xi Qing et Bei Ji ! »
Xiong Nai répliqua d’un air désabusé : « Excuser ? Pour quoi faire ? Ce ne sont que des serpents à sang froid. Ce n’est pas la première fois qu’ils volent. Qui sait si les fruits rouges qu’ils tiennent ne viennent pas d’un autre vol. »
Le ton méprisant de Xiong Nai mit fortement mal à l’aise Si Yan. Elle se tourna vers ses deux enfants, seulement pour voir Xi Qing et Bei Ji aux lèvres pincées en une ligne stricte, le visage marqué par un mélange de ressentiment et d’opiniâtreté.
Si Yan s’emporta : « Tu es une adulte, et pourtant tu as accusé deux bébés de vol ! Alors que l’on vient de prouver qu’ils n’y sont pour rien, tu n’as pas la moindre honte de refuser de t’excuser ? »
Xiong Nai riposta : « Je refuse de m’excuser ! Même s’ils n’ont pas pris le mien, ils ont sûrement spolié quelqu’un d’autre. Regardez-les, ils ne disent même rien ! »
Le visage de Si Yan se ferma. « Tu refuses vraiment de te résoudre à présenter tes excuses ? »
Xiong Nai rétorqua avec obstination : « Non ! Je n’excuserai pas de ma vie les serpents à sang froid ! »
Si Yan éclata d’un rire amer. Très bien, une affaire de Bête-Humain se règlerait à la façon des Bêtes-Humains ! Elle ajouta sans détours : « Si tu refuses de t’excuser, je vais te botter le cul ! »
Sur ces mots, Si Yan se jeta sur Xiong Nai, et les deux femmes se mirent à se battre. Xiong Nai était plus grande et plus costaud que Si Yan, mais quelque chose clochait : elle n’arrivait pas à dominer sa rivale.
Si Yan asséna des coups à Xiong Nai jusqu’à ce qu’elle ne soit couverte de bleu et gonflée, sa férocité effrayant même les quatre oursillons qui observaient la scène en marge.
Une fois la correction infligée, Si Yan traîna Xiong Nai devant ses deux enfants. Xi Qing et Bei la regardèrent avec un mélange d’expressions.
« Excuse-toi ! » ordonna Si Yan d’un ton glacial.
Les fruits rouges qu’elle avait arpentés à grand-peine avaient disparu, elle venait de recevoir une raclée mémorable, et elle se sentait injustement traitée.
Si Yan répéta : « J’ai dit : excuse-toi ! »
À bout de nerfs, Xiong Nai finit par crier : « Pardon ! » avant de se retourner et de s’enfuir, les larmes aux yeux.