Peut-être était-ce une bénédiction après la grande épreuve ; ils découvrirent un petit lac qui n'avait pas encore séché lorsque le seau d'eau dans l'espace de Si Yan fut vide.
Les trois petits, affamés et assoiffés, se mirent à rouler dans le lac, pendant que Si Yan remplissait son propre seau. Ensuite, elle trouva du bois et sculpta quelques autres petits seaux pour les fourrer dans son espace.
Par la suite, Dongchi, les joues légèrement rougies et visiblement embarrassé et timide, dit à Si Yan : « Femelle coquine... je veux ça. »
Il désigna les jupes en peau de bête de Xi Qing et Bei Ji.
Si Yan retint son rire et dit : « D'accord, attends que Maman chasse une Bête à Grandes Oreilles. »
Dongchi pointa alors sur le côté où, au pied d'un grand arbre, gisaient deux Bêtes à Grandes Oreilles déjà traitées. « Elles sont là, c'est fait. »
Les peaux des deux Bêtes à Grandes Oreilles n'étaient pas très intactes, mais elles suffisaient à confectionner deux petites jupes en peau de bête pour les petits.
Si Yan, tenant les peaux de Bête à Grandes Oreilles que Dongchi avait secrètement tannées, jeta un coup d'œil furtif vers lui et vit que les oreilles du petit étaient rouges jusqu'aux racines.
Si Yan ne put s'empêcher de sourire légèrement avant de cacher son expression pour que Dongchi ne la voie pas.
Elle utilisa les longs cheveux de Dongchi pour confectionner deux ensembles de jupes en peau de bête, chacun avec une dent de bête comme bouton. L'une était gravée « Dong », l'autre « Nan ».
Dongchi feuilleta avec empressement les deux ensembles de jupes en peau de bête, demandant : « Laquelle est la mienne ? »
Si Yan rit et dit : « Appelle-moi Maman et je te le dirai. »
« Méchante femelle, vilaine femelle, femelle qui pue... »
« Arrête, arrête, arrête », dit immédiatement Si Yan. « Celle-ci, celle-ci. Je me rends. »
Dongchi enfila immédiatement sa propre jupe en peau de bête. Si Yan lui montra patiemment le bouton en dent de bête et dit : « C'est "Dong". »
Dongchi fixa le bouton en dent de bête, ses yeux s'éclaircissant légèrement, et le coin de sa bouche se soulevant à peine.
Si Yan regarda la jupe en peau de bête de Nan Mo et s'arrêta un court instant.
Tout au long du chemin, elles avaient toujours été forcées d'avancer, et jusqu'à présent, elle n'avait pas choisi de s'arrêter et de revenir pour Nan Mo.
Avec trois petits à charge, elle pouvait à peine garantir leur survie pendant le Jour des Flammes Ardentes. Si elle faisait demi-tour pour chercher Nan Mo, il y avait de fortes chances que toute la famille de cinq périsse.
Lui en voudrait-il d'être sans cœur ?
Si Yan rit soudain avec autodérision.
Lui en vouloir, il le devrait probablement.
Sur cette pensée, elle posa sans émotion l'ensemble de Nan Mo dans son espace.
Les deux Bêtes à Grandes Oreilles que Dongchi avait chassées leur permirent d'en manger une à satiété, pendant que Si Yan traitait l'autre et la fourrait dans son espace.
Si Yan alluma un feu de camp, et il dissipa la morosité.
Bei Ji, à un moment donné, se blottit contre Si Yan et la poussa doucement.
Si Yan reprit ses esprits et regarda le jeune petit.
Bei Ji était un petit empathique et perspicace. Il agrippa la jupe en peau de bête de Si Yan et dit doucement : « Maman, si Deuxième Frère savait que tu as laissé le seul mâle de la famille partir le chercher, il ne t'en voudrait pas. »
Il pinça les lèvres. « Je te le promets, il ne t'en voudra pas. »
Les petits du Monde des Bêtes n'étaient pas faciles à élever. Les Hommes-Bêtes lors des migrations du jour de la catastrophe ne restaient jamais en arrière pour les retardataires.
S'ils vivaient, c'était de la chance ; sinon, c'était le destin.
Et maintenant, sa mère avait déjà envoyé le seul mâle de la famille chercher Deuxième Frère.
Sa mère n'était qu'une femelle, après tout, et elle devait aussi s'occuper des trois. D'être parvenue jusqu'ici, il trouvait que sa mère avait déjà bien fait.
C'était lui qui était trop faible. S'il était plus fort, capable de protéger sa mère, ce serait mieux.
Si Yan regarda intensément Bei Ji, puis sourit soudain.
Ce petit Bei Ji était vraiment attentionné. Et elle eut l'impression de redevenir son ancienne moi. Comme c'était bête de laisser un jeune petit s'inquiéter pour elle.
Ce fut la nuit la plus confortable qu'avaient eue les petits depuis leur départ de la Tribu Yanxiang.
« Maman, puis-je dormir à côté de toi ? » Le petit Bei Ji, avec ses grands yeux adorables, se blottit contre elle.
Si Yan ne put tout simplement pas résister à son approche et céda promptement.
Le Bei Ji fraîchement lavé se blottit immédiatement contre Si Yan, s'allongeant sur le tapis de paille improvisé.
Une fois Bei Ji bien installé, les deux autres petits s'approchèrent aussi subtilement et s'allongèrent à côté de Si Yan.
Si Yan enlaça ses petits, leva les yeux vers les étoiles, et ressentit un moment de tranquillité dans le menaçant Monde des Bêtes.
« Je ne m'attendais pas à ce que Lang Xin ait aussi un Homme-Bête à Cristal Rouge à ses côtés », dit Si Yan.
Dongchi prit la parole : « Ce n'est qu'un Cristal Rouge, rien d'impressionnant. »
Si Yan pinça la joue de Dongchi. « Tu parles grand. »
Dongchi se débattit immédiatement pour se libérer de son emprise. « Méchante femelle, je te préviens, garde tes mains ! »
Xi Qing dit : « En fait, la plupart des Hommes-Bêtes à Cristal Rouge ne prennent pas de compagne. Lang You est devenu le compagnon de Lang Xin quand il était un Cristal Vert. Il a progressé en rang seulement après être devenu compagnon. Il doit le regretter maintenant. »
« Pourquoi ? » demanda Si Yan avec une grande curiosité.
Xi Qing expliqua : « Parce que quand les mâles et les femelles deviennent compagnons, la seule chose qu'ils gagnent, c'est le droit potentiel de se reproduire. Mais pour ce droit potentiel, ils paient un prix trop élevé. »
Bei Ji se leva aussi et dit à Si Yan : « Maman, Bei Ji ne prendra pas de compagne à l'avenir. »
Xi Qing ajouta : « Moi non plus. »
Dongchi renifla légèrement mais ne dit rien.
« Qu'est-ce que vous voulez dire ? Je ne comprends pas », dit Si Yan.
Xi Qing expliqua : « Les Hommes-Bêtes de rang inférieur, comme ceux avec des Cristaux Verts, des Cristaux Gris, ou sans aucun cristal, doivent compter sur leur famille — ce qui veut dire les femelles — pour survivre dans le Monde des Bêtes. Donc leur seul choix est de devenir compagnons, de devenir les esclaves mâles de la femelle, gagnant protection et une mince chance de se reproduire en restant ensemble. »
« Mais les Hommes-Bêtes de haut rang, comme ceux avec des Cristaux Rouges ou supérieurs, convoitent une force plus grande et un ciel plus vaste, donc ils ne veulent souvent pas être liés par les femelles. C'est pourquoi ils ne prennent pas l'initiative de courtiser les femelles. Cependant, de tels mâles sont les cibles pour lesquelles les femelles se battent. »
Curieuse, Si Yan demanda : « Se battent les femelles ? »
Bei Ji hocha la tête sérieusement. « Oui, les femelles essaieront par tous les moyens de devenir leurs compagnes, puisque les femelles dépendent des mâles pour la force. »
Bien que Si Yan ne fût pas d'accord avec ces pratiques féminines, elle trouva cette méthode particulièrement fascinante.
« Donc, disons un mâle à Cristal Violet puissant, ça veut dire qu'il doit se cacher pour éviter qu'on ne lui vole sa vertu ? » L'imagination de Si Yan s'emballa.
« C'est à peu près ça. »
Dongchi prit la parole : « Si tu n'es pas prudent et que tu deviens compagnon, tu seras contrôlé par la femelle. Mais même si un mâle puissant devient l'un des Maris-Bêtes d'une femelle, il n'aura pas trop mauvaise vie ; après tout, les autres mâles ne peuvent pas le battre. Donc, les mâles les plus puissants deviennent souvent le Zheng Xiong des femelles, possédant le plus de droits d'accouplement et de reproduction. »
Zheng Xiong ??? Il fallut quelques instants à Si Yan pour comprendre — cela voulait dire le mari principal.
Bei Ji déclara avec force : « Je ne prendrai certainement pas de compagne. C'est pas drôle d'avoir une compagne — je veux devenir fort et protéger Maman à l'avenir ! »
« Ne dis pas de bêtises, petit Bei Ji est beau comme un ange, et tu rencontreras une femelle qui te sera dévouée », le gronda doucement Si Yan.
Le petit visage de Bei Ji se froissa. « C'est impossible. Mieux vaut compter sur soi-même que sur une femelle. Je veux aussi travailler dur et devenir un Homme-Bête à Cristal Violet, un Homme-Bête à Cristal Doré. Maman, Bei Ji ne veut pas de descendance. Tu donnes naissance à plusieurs autres petits frères pour moi, et je pourrai m'en occuper. Avec des petits frères, je ne serai plus le plus jeune ! »
« Quel genre de mâle était notre père ? Maman, peux-tu nous parler de notre père ? » demanda Bei Ji, plein d'attente.
Si Yan secoua la tête gênée. « Je ne m'en souviens pas. »
« Alors c'était sûrement un mâle sans particularité. » Bei Ji s'allongea découragé, se blottissant contre Si Yan. « Sinon, Maman, tu ne l'aurais pas oublié. Il ne nous a jamais cherchés ni protégés. »
Dongchi leva sa paume, sentant la puissance contenue en lui. « On peut se passer de père. »
Xi Qing acquiesça. « On peut devenir puissants. »
Dans les jours qui précédaient le Jour des Flammes Ardentes, l'écart de température entre le jour et la nuit devint énorme. Les températures diurnes pouvaient atteindre cinquante ou soixante degrés, mais la nuit, elles chutaient sous les dix degrés.
Les trois petits se serrèrent contre Si Yan pour se réchauffer, faisant de cette nuit la plus confortable et la plus réconfortante depuis un moment.
Le groupe d'un adulte et trois petits repartit.
Après avoir marché sur la route brûlante pendant environ sept ou huit jours, l'eau et la nourriture dans l'espace de Si Yan s'épuisèrent à nouveau.
La situation redevint grave.
« Le Jour des Flammes Ardentes n'est pas encore arrivé ? » La haute température, donnant l'impression que sa peau était à quarante-cinquante degrés, était particulièrement inconfortable pour Si Yan. Outre Si Yan, les trois petits Hommes-Bêtes serpents luttaient aussi.
Les serpents craignent la chaleur, surtout la chaleur sèche. Par ce temps, le premier à flancher fut Bei Ji.
« Maman... je... je ne peux plus tenir longtemps. » Accablé par la chaleur sèche, le corps de Bei Ji brûlait. « Je n'arriverai pas au Lac du Soleil Noir. »
« Bei Ji, monte sur mon dos », s'accroupit Si Yan.
« Maman est fatiguée aussi, je ne veux pas... »
Sans un mot de plus, Si Yan hissa Bei Ji sur son dos.
« On s'était dit, personne ne reste en arrière. »