Les paroles du chef de village soulevèrent un immense tumulte dans toute la tribu.
Beaucoup regardèrent Si Yan comme s'ils assistaient à une bonne pièce.
Surtout les petits de l'infortunée Xiong Rou.
Ils peinaient à contenir leurs sourires en la regardant. Regardez-la ! Elle est vraiment dans de beaux draps cette fois, vraiment partie pour le malheur ! Elle ne s'en sortira pas. Notre mère est morte, et cette femelle que notre mère méprisait va mourir aussi !
Mais alors que tous attendaient de voir Si Yan devenir la risée de tous, de la voir obligée de baisser la tête, de la voir choisir un mâle à contrecœur, puis d'assister au spectacle de la liesse des mâles, Si Yan rit légèrement. « Très juste. »
Un échange équitable dans le dangereux Monde des Bêtes : nous vous protégeons, et vous nous donnez des enfants. Alors, elle ne bénéficierait plus de cette protection.
Elle fit un pas en arrière, net et décidé.
Les petits qui la suivaient firent de même, d'un même mouvement, un pas en arrière.
« Chef du village, » Si Yan releva la tête vers lui, ses yeux pleins de défi.
« Merci de t'être soucié de moi tout ce temps. »
Son choix dépassa l'entendement de tous les Hommes-Bêtes.
Lang Feng regarda Si Yan, abasourdi, ne comprenant pas pourquoi elle faisait un tel choix. Une femelle avec plusieurs mâles aurait plus de mâles pour la protéger ; elle serait plus en sécurité, plus forte, et les autres ne la maltraiteraient pas. Contrairement à maintenant, sous la pression des autres, à élever ses enfants dans la peine. Il ne comprenait pas, ne saisissait pas pourquoi.
Les sourcils de Lang Feng se froncèrent légèrement. Si elle tenait vraiment à mourir, qu'elle meure. Rien de tout cela n'était de son fait. C'était son propre choix, après tout.
« Si Yan ! » La corpulente Xiong Nai l'attrapa anxieusement par la main et s'écria : « Ne désespère pas ! Comment survivras-tu si tu quittes la tribu ? Moi... je ne m'entends pas avec les autres femelles de la tribu. Tu es ma seule amie femelle, ne pars pas !
« C'est mal aux mâles de forcer les femelles ! Je vais supplier le chef du village pour toi ! Je vais plaider pour toi ! »
« Ça ne sert à rien, » secoua la tête Si Yan.
Le regard du chef de village était profond, son visage fort mauvais, d'avoir été devancé. À cet instant, il ressentit aussi quelque regret. Après tout, Si Yan était une femelle, et les femelles étaient très importantes pour la tribu. Mais comme Si Yan ne donnait pas de petits à la tribu, elle avait perdu son utilité.
Pensant cela, le chef de village endurcit son cœur et dit : « Xiong Nai, viens ici. »
« Je ne viens pas ! » dit Xiong Nai avec colère. « Comment pouvez-vous traiter les femelles ainsi ? Le Dieu Bête sera en colère ! »
« Viens ici ! » Le ton du chef de village s'alourdit.
« Maîtresse... » Les mâles de Xiong Nai la retinrent. Xiong Nai cria désespérément à Si Yan : « Si Yan, ne pars pas ! Le Jour du Soleil Ardent arrive ! Tu ne survivras pas si tu quittes la tribu ! Ne va pas, ne va pas ! »
Les Hommes-Bêtes, encore sous le choc, se tournèrent tous vers Si Yan — cette Si Yan unique et farouchement indépendante, sombre, malodorante, maigre et petite, si différente des autres femelles de la tribu, pourtant semblait-elle cacher une énergie considérable.
Elle secoua la tête et offrit un sourire à Xiong Nai. « Merci. »
Portant Dongchi sur son dos, Si Yan se retourna lentement. Xi Qing et Bei Ji, petits qu'ils étaient, firent aussi deux pas en arrière, se retournant avec elle.
La tribu Yanxiang avait fait son choix, et elle avait fait le sien.
« Le refuge secret sous la surface — le Lac du Soleil Noir. »
L'Homme-Bête serpent au sang froid, Wang, avait déjà pris le contrôle de tout le Lac du Soleil Noir et ordonné le scellement de son entrée.
Sous un poirier non loin du lac, Wang s'enroulait en un énorme cercle et fermait les yeux pour dormir.
Hu Hui montait la garde à proximité.
Le Seigneur Wang semblait apprécier le sommeil plus qu'auparavant, et son humeur matinale était fort mauvaise. Hu Hui devait veiller ici pour empêcher d'autres Hommes-Bêtes insouciants de troubler le repos du Seigneur. Il le faisait non seulement pour prendre soin du Seigneur Wang, mais aussi pour protéger ces Hommes-Bêtes inconscients. Après tout, peu de ceux qui troublaient le sommeil du Seigneur Wang restaient intacts.
« Seigneur Hu Hui, » une femelle cerf blanche comme neige implora en tenant un plateau de fruits frais, « pourriez-vous faire une exception et laisser ma tribu s'entretenir avec le Seigneur ? »
Hu Hui jeta un œil à la pile de nourriture végétarienne immangeable et parla d'un ton sombre : « Oublie cette idée. Le Lac du Soleil Noir appartient au Seigneur Wang, tout comme le Domaine Illusoire. »
La femelle cerf insista : « Mais notre Clan du Cerf ne mange que des fruits et des herbes ; nous n'entrerons pas en conflit avec les sources de nourriture du Domaine Illusoire. »
« Pas de conflit ? Vous ne buvez pas d'eau ? »
Hu Hui sourit. « N'est-il pas bon d'être en vie ? »
La femelle cerf, terrifiée et tremblante, bredouilla : « Non, non, non, ce n'est pas ce que je voulais dire... »
« Sans même la résolution d'être mangée, vous souhaitez encore venir au Lac du Soleil Noir ? »
La femelle cerf eut si peur qu'elle en pleura. « Mais si nous ne pouvons pas entrer dans le Lac du Soleil Noir, nous allons tous mourir. »
« Vous cherchez l'asile dans le Domaine Illusoire ? »
« Je... je... » La femelle cerf s'agenouilla et supplia : « Seigneur Hu Hui, j'ai entendu dire que le Seigneur n'a pas de femelle... Je pourrais devenir sa femelle, tant que le Seigneur accepte notre tribu ! »
Hu Hui la regarda. « Tu viens tout juste d'atteindre l'âge adulte, n'est-ce pas ? »
« Dégage. » Hu Hui n'avait pas envie d'en dire plus. « Le Seigneur n'aimerait pas quelqu'un comme toi. »
La femelle cerf se releva, désorientée, et protesta : « Mais il y a tant d'Hommes-Bêtes qui se dirigent vers le Lac du Soleil Noir, et il y a encore beaucoup de mâles redoutables dehors. Vous ne pouvez pas bloquer l'entrée aux autres tribus pour toujours ! »
Hu Hui ricana avec mépris. « Tu crois que le Seigneur Wang s'en soucie ? »
La femelle cerf resta stupéfaite. Il lui fallut un long moment pour partir, plus désolée que jamais.
« Le soleil grossissait, et avec lui, la température grimpait. »
Si Yan portait Dongchi sur son dos, avançant lentement, tandis que Xi Qing et Bei Ji couraient devant, examinant les cernes des arbres pour s'orienter.
Puisque la direction précédente de la tribu Yanxiang était l'ouest, Si Yan avait déjà mené les trois enfants vers l'ouest pendant cinq ou six jours.
Honteusement, pour quelqu'un qui n'avait pas le sens de l'orientation, Si Yan ne pouvait compter que sur ses petits pour trouver le bon chemin.
« Hé, mauvaise femelle... » Les lèvres de Dongchi étaient légèrement pâles, les commissures gercées et sèches.
Si Yan le déplaça dans une position plus confortable, disant : « Il y a un arbre devant. On pourra se reposer un peu et je te donnerai de l'eau. »
« Il ne reste plus beaucoup d'eau, n'est-ce pas ? » chuchota Dongchi.
Si Yan hésita un instant.
Dongchi marmonna : « Arrête de froncer les sourcils ; t'es moche. Dis-moi, combien de jours d'eau nous reste-t-il ? »
Lors d'un orage, Si Yan avait stocké un tonneau d'eau dans son espace, mais un adulte et trois petits la consommaient rapidement. Ils n'avaient croisé aucune source d'eau depuis de nombreux jours, depuis leur départ de la tribu.
Si Yan se mordit la lèvre et insista : « C'est mon problème, pas le tien. »
Dongchi se tut. Il restait de l'eau, mais on ne savait pas pour combien de jours elle durerait ni s'ils trouveraient une source de réapprovisionnement.
« Mauvaise femelle... pose-moi. Je suis un fardeau, » dit Dongchi gravement.
« Je ne ferai que vous ralentir. Sans moi, il y aurait assez d'eau. »
« J'ai dit tais-toi ! » lança Si Yan.
Sa voix colérique fit relever légèrement la tête à Dongchi pour la regarder.
Si Yan déclara avec fureur : « Dongchi, écoute ! J'ai en effet passé tout ce voyage à réfléchir à comment résoudre notre situation actuelle, mais la gravité réelle de notre situation n'est pas aussi désespérée que tu le penses. De plus, parmi les centaines ou milliers de plans que j'ai envisagés, pas un ne prévoit de t'abandonner ! »
Xi Qing et Bei Ji tournèrent la tête vers eux.
Les yeux de Dongchi s'écarquillèrent en la regardant, emplis d'incrédulité, de choc et d'une lueur d'espoir.
Si Yan dit : « Si nous vivons, nous vivons ensemble ; si nous mourons, nous mourons ensemble. Notre famille doit rester unie. Compris ?! »
Dongchi baissa légèrement la tête, l'enterrant dans l'épaule fine de Si Yan.
« Les femelles sont si mélodramatiques, » marmonna-t-il. Franchement, j'en ai la chair de poule.