« Maman... » Bei Ji toucha doucement son visage. « Maman, ne pleure pas. »
Si Yan se redressa pour regarder ses petits.
Xi Qing se détourna légèrement, et Si Yan ne put voir que la longue chevelure recouvrant le côté de son visage.
« Pourquoi me regardes-tu ? Fais ce que tu as à faire », dit Xi Qing maladroitement.
Si Yan serra les lèvres, puis sourit soudain. « Xi Qing, maman ne va pas bien. Nous ne pourrons peut-être plus rester dans cette tribu. »
« Si on ne peut pas rester, on ne restera pas. » Xi Qing la regarda avec hésitation, puis saisit vivement sa main. « Allons voir le chef. S'il n'y a pas de justice, pourquoi devrions-nous rester ?! »
Bei Ji hissa sans effort Dongchi sur le dos de Si Yan. Si Yan comprit en silence que les trois étaient déjà prêts à partir.
Le petit visage innocent de Bei Ji était grave lorsqu'il déclara : « Pas de "mais", Maman. »
Mais en réalité, il y avait des « mais ».
Si elle était seule, elle pourrait faire ce qu'elle veut. Elle n'avait pas reculé devant le danger dans sa vie précédente. Après tout, perdre la tête ne signifierait qu'une cicatrice de la taille d'un bol.
Mais maintenant, elle n'était pas seule. Elle avait des responsabilités, des gens à protéger.
Si, à cause d'elle seule, les trois petits mouraient...
Peu importe comment on calcule, c'est une perte.
Mais accepter soudain cinq mâles qu'elle ne connaissait pas...
Elle ne pouvait tout simplement pas le faire.
Tandis qu'elle s'inquiétait, les trois petits l'avaient déjà menée vers le chef. Les autres Hommes-Bêtes de la tribu s'étaient aussi rassemblés. Bientôt, la famille de Si Yan fut enveloppée par toute la Tribu Yanxiang.
Si Yan entendit vaguement quelqu'un dire : « C'est une femelle malchanceuse. Non seulement elle a éteint le Feu Sacré, mais elle a aussi causé la mort d'une femelle de notre tribu. »
« Exact, la mort de Xiong Rou est si injuste. Bien qu'on n'aimât pas particulièrement Xiong Rou, elle était la Maîtresse de tant de mâles. Mais regardez cette Si Yan. Elle n'appartient à aucun mâle. »
« Ses petits sont des serpents — des Hommes-Bêtes serpents ! Oh ciel, elle n'a pas mis au monde un seul louveteau. »
« Ni un seul ourson ! »
Les voix chuchotées étaient aussi bruyantes que des moustiques. Les poings de Si Yan se crispèrent légèrement, puis furent saisis par plusieurs petites mains douces.
Elle leur avait donné de la force.
Maintenant, ils lui donnaient du courage et de la force.
Elle leva légèrement la tête pour voir les trois petits la regarder avec réconfort et inquiétude.
À cet instant, Si Yan ressentit une défaite totale.
Elle avait promis de protéger les petits, mais maintenant elle était si hésitante et lâche.
Xi Qing lança un regard affirmatif à Si Yan. Après avoir lâché sa main, il avança pour faire face au chef.
Xi Qing dit sincèrement : « Chef, nous, avec notre mère, souhaitons discuter de ce qui s'est passé aujourd'hui. Lang Feng de la Tribu Yanxiang a tenté d'empiéter sur ma mère. Lorsque ma mère a refusé d'accepter Lang Feng, il l'a calomniée villement. »
Il regarda ensuite Lang Rong et dit : « Lang Rong... Grand-mère, vous avez aussi pris le parti de Lang Feng. Je sais seulement que dans le Monde des Bêtes, les femelles ne peuvent pas être forcées. Je suis jeune et je ne comprends pas. Pourriez-vous l'expliquer à notre famille ? »
Xiong Nai intervint sur le côté : « C'est vrai ! Depuis quand une femelle ne peut-elle pas refuser un mâle ?! »
Xiong Nai prit sa défense, et Si Yan la regarda avec gratitude. Xiong Nai lui fit un clin d'œil. « Rien de grave. »
L'expression de Lang Rong était sérieuse, la pression pesant sur le jeune Xi Qing, mais Xi Qing resta imperturbable. Il demanda au chef : « Grand-père Chef, nous voulons connaître la position de la tribu à ce sujet. »
Le chef caressa sa barbe. Si Yan, bien que toujours mince, est devenue plus forte qu'avant. Elle devrait pouvoir se reproduire. La tribu a besoin de plus de petits, et lui aussi espère que Si Yan sera disposée à donner une descendance à la tribu.
Il soupira et dit : « Lang Rong n'a pas tout à fait tort. L'ancienne Si Yan était trop frêle, inadaptée à la reproduction, mais maintenant tu t'es bien remise. Il est temps que tu fasses ta contribution à la tribu. Quant à Lang Feng... »
Il fit une pause, puis dit : « S'il ne te plaît pas, tu n'as pas à le choisir. Cependant, ce jeune Lang Feng est très épris de toi. Tout le monde l'a vu. »
Si Yan vit la tentative du chef d'arrondir les angles sans résoudre le fond du problème.
Après que le chef eut parlé, toute la tribu se mit à bourdonner de conversations.
« Je veux dire, Lang Feng l'aime tant. Quel mal y a-t-il à former un couple ? »
« Vraiment, quelle difficile. »
« Cette Si Yan ! On la traite comme une femelle, et elle croit vraiment être quelqu'un d'important. »
La femelle la plus charmante de la tribu, Lang Xin, s'avança en riant. « Si Yan, cinq mâles, ce n'est pas trop. Regarde autour de toi, quelle femelle de notre tribu n'a pas plus d'une douzaine de mâles ? Tu as le droit de choisir des mâles ; tu ne te sens pas lésée, n'est-ce pas ? »
Les mâles de la tribu regardèrent Si Yan les yeux brillants.
Le Jour du Soleil Ardent approchait, et qui savait combien de jours il leur restait à vivre. Si l'on pouvait s'accoupler une fois de plus avant que la vie ne s'éteigne, si l'on avait une autre chance de se reproduire, alors cette opportunité valait bien qu'on y sacrifie sa vie !
D'ailleurs, Si Yan avait rendu les mâles assez enthousiastes pendant cette période.
Cette situation mit le feu aux poudres pour la famille de quatre de Si Yan. Elle lança un regard furieux à Lang Feng, pas loin.
Lang Feng bougea les lèvres : « Supplie-moi, et je t'aiderai. Si tu ne me suplies pas, je n'ai rien contre le fait de te partager avec tout le monde. »
« Hé, méchante femelle. » Dongchi couvrit doucement ses yeux.
La vision de Si Yan plongea dans l'obscurité. Elle entendit la voix douce mais assez stable du petit à son oreille. « Partons. »
Si Yan réprima sa propre rage. « Dongchi, si nous partons... »
Si nous partons, il perdra le Loup Blanc qui le porte. Ses blessures ne sont pas guéries ; il est sujet aux infections, aux accidents ! Si Yan avait trop d'inquiétudes.
« Partons. » Dongchi retira sa main, et le monde de Si Yan retrouva la lumière.
Il dit calmement : « Ils le regretteront. »
« HAHAHA ! Ce petit serpent croit pouvoir partir ?! » un mâle éclata de rire. « Le petit n'a vraiment aucune idée de l'immensité du monde. Tu sais à quel point c'est dangereux dehors ? Partir ? Vous ne survivrez probablement pas une journée ! »
« Exactement, Si Yan ! » un autre mâle cria. « C'est le Jour du Soleil Ardent ! Laissez-nous être vos mâles ; nous vous protégerons bien ! »
« C'est une bonne chose, non ? Vous allez aimer, n'est-ce pas ?! »
« Et vous pouvez laisser vos petits mineurs jeter un bon coup d'œil à ce qu'est le monde des adultes ! »
Une vague de colère se coalesça dans sa poitrine, l'étouffant. Si Yan ferma les yeux et inspira profondément.
Le bruit s'apaisa progressivement. La foule la regarda avec dédain, moquerie ou mépris.
Les mâles gagnent en force par la culture, les femelles gagnent en force par l'accouplement. En tant que femelle, elle n'a qu'un seul compagnon mâle, dont on ignore la trace, ce qui la rend incroyablement faible. Sans la protection de la tribu, elle ne pourrait pas survivre une journée. La réalité est telle qu'elle ne peut s'empêcher de baisser la tête !
Mais ce qu'ils n'avaient jamais prévu, c'est que cette femelle mince et petite regarderait le chef avec tant de fermeté et demanderait décisivement : « Chef, si je refuse cette demande, perdrai-je alors la protection de la tribu ? »
Tous les regards se portèrent sur le chef, tous attendant sa réponse.
Le chef regarda Si Yan. C'était une femelle qu'il commençait à apprécier, une qu'il voulait sincèrement bien traiter. Mais le plus grand rôle des femelles dans la tribu est la reproduction, rien d'autre. Si Si Yan n'est pas disposée à accepter les mâles de la tribu, à se reproduire pour la tribu... C'est peu probable. Elle est trop faible, incapable de survivre sans la tribu. Elle n'a qu'un seul choix : se reproduire pour la tribu !
Le chef posa sur Si Yan son regard profond et répondit sincèrement.
« Oui. Si tu refuses d'accepter les mâles de la tribu et de te reproduire pour la tribu, tu perdras sa protection. »