Tout comme Si Yan, de nombreux Hommes-Bêtes bravaient la pluie pour gravir la montagne.
La pluie ruisselait sur ses joues délicates. Les traces de boue et de mascara qui maculaient son visage ne résistèrent pas au lavage constant, révélant son beau teint clair.
Le jeune Dongchi serrait Si Yan contre lui, découvrant pour la première fois à quel point sa mère était réellement belle.
Xi Qing et Bei Ji remarquèrent également l'apparence de Si Yan. Il leur était rare de la voir sans aucun déguisement. Ils restèrent silencieux et calmes, dérobant parfois un regard pour admirer la beauté de leur mère.
Un appel surpris d'une voix masculine derrière elle fit tourner Si Yan. Dans la pluie pas si lointaine, un Homme-Bête loup gris la fixait avec des yeux brillants.
Si Yan reconnut le mâle face à elle : Lang Feng, le premier Homme-Bête mâle qu'elle avait vu après sa renaissance dans ce monde.
Dongchi, les mains froides et boueuses, étala de la boue sur le visage de Si Yan.
Si Yan, déjà raidie par le froid, ressentit un frisson supplémentaire à cause de la boue qu'il avait étalée sur elle. Elle regarda Dongchi, perplexe.
L'expression de Dongchi était terrible. Ses yeux s'étaient rétrécis en pupilles verticales dangereuses, son regard froid fixé sur Lang Feng, comme pour avertir le mâle au loin.
Non seulement cela, mais la façon dont Xi Qing et Bei Ji regardaient Lang Feng changea également.
Cette série de changements laissa Si Yan légèrement stupéfaite. Lang Feng est-il un mauvais mâle ? se demanda-t-elle avec acuité. Est-ce pour cela que mes petits sont soudain si sur le qui-vive ?
À cet instant, Si Yan n'avait aucune idée du danger que représentait, pour un mâle sans compagne, de voir son beau visage ruisselant de pluie.
Dans la société humaine sur Terre, les femmes de l'Antiquité devaient effectivement se salir le visage pour se protéger. Cependant, après des évolutions culturelles, elles avaient depuis longtemps acquis la liberté de se présenter comme elles le souhaitaient.
Les femmes s'embellissent pour leur propre plaisir. C'était le consensus entre femmes depuis de nombreuses années, depuis qu'elles avaient acquis la capacité de se protéger elles-mêmes.
Mais les règles sociales dans le Monde des Bêtes étaient différentes. Les mâles étaient plus nombreux que les femelles, si bien que même une femelle comme Xiong Rou attirait les prétendants. Les belles femelles étaient considérées comme des trésors encore plus précieux.
Pour obtenir une femelle, pour pouvoir procréer, qu'importait que cela leur coûte la vie ?!
Un éclair d'agacement passa dans les yeux de Dongchi. Il avait depuis longtemps remarqué que la pluie avait nettoyé le visage de sa mère. Mais pour une raison quelconque, il avait avidement savouré la vision du vrai visage de sa mère, ne fût-ce que pour ce bref instant, au point que d'autres mâles l'avaient maintenant vu.
Remarquant que ses intentions étaient découvertes, Lang Feng détourna rapidement le regard. Il s'efforça de paraître le plus inoffensif et aimable possible.
« Si Yan, vous grimpez aussi la montagne ? » la salua-t-il.
Si Yan serra fortement les mains de ses petits, l'air sur ses gardes. Elle répondit, le visage neutre : « La pluie est trop forte ; notre grotte a été inondée. »
Lang Feng ricana. « Ne t'inquiète pas, ce n'est que temporaire. La pluie s'arrêtera d'ici demain. »
« Pourquoi dis-tu cela ? » demanda Si Yan.
Lang Feng répondit : « Le Chef du village vient d'envoyer un message. Le Grand Prêtre de la Cité des Myriades de Bêtes a fait une annonce : le Jour de la Flamme Ardente arrive. Cette forte pluie n'est qu'un calme trompeur avant le Jour de la Flamme Ardente. Les prophéties du Grand Prêtre ne se sont jamais trompées. »
Les pupilles de Dongchi tressaillirent légèrement. Le Jour de la Flamme Ardente ! Le Jour de la Flamme Ardente arrivait vraiment !
Il serra un peu plus fort la main de Si Yan.
Lang Feng regarda vers le pied de la montagne et dit : « Le Chef du village essaie de stocker de l'eau, mais c'est en fait inutile. »
Si Yan serra réconfortamment les mains de ses trois petits et dit à Lang Feng : « Nous montons en premier. »
Lang Feng dit vite : « J'irai avec vous. »
Si Yan mit plus de distance entre eux et répondit : « Merci, mais ce n'est pas nécessaire. »
Si Yan emmena ses trois petits gravir la montagne. Lang Feng observa la silhouette de la famille de quatre, la convoitise dans ses yeux devenant progressivement sans masque. Pas étonnant que Tai Seng l'apprécie. Elle est vraiment une belle femelle. Elle n'a pas encore de second mâle, et sa capacité de reproduction est forte. Quoi qu'il en coûte, tant que je peux avoir une portée avec elle, je mourrais volontiers !
Une fois Si Yan plus loin, la voix froide de Dongchi résonna près de son oreille : « Ce n'est pas une bonne bête. »
Malgré son ton glacial, Si Yan perçut l'inquiétude en dessous. « Ne t'inquiète pas, » dit-elle, « je ne m'occuperai pas de lui. »
Dongchi fut légèrement surpris, puis détourna immédiatement la tête. « Ne te méprends pas. Je ne me soucie pas de toi. »
En entendant cela, Si Yan pouffa. « Oui, oui, je sais. »
Dongchi, entendant son ton taquin, ressentit une pointe de colère et s'apprêta à rétorquer. Mais quand il se retourna et vit son visage, qu'il avait maculé d'eau boueuse, il oublia somehow sa colère.
Finalement, il détourna à nouveau la tête.
Nul ne savait si la pluie s'arrêterait demain, mais elle continua de tomber dru toute la journée.
Si Yan trouva un abri sous un énorme rocher en surplomb. Le sol en dessous était plus haut et pas trop humide.
Elle prit les nattes d'herbe que portaient les petits, les suspendit sous le rocher pour bloquer les éclaboussures, et trouva par chance quelques morceaux de bois relativement secs à proximité.
Elle alluma le bois avec un briquet, et les petits enlevèrent leurs jupes en peau de bête pour les faire sécher près du feu.
Un instant, l'atmosphère devint inattendument douillette.
Ce fut finalement Si Yan qui brisa le silence confortable.
Elle demanda doucement : « Qu'arrivera-t-il pendant le Jour de la Flamme Ardente ? »
« Les gens mourront, » dit Dongchi froidement.
Xi Qing remua doucement le feu et parla tout bas : « Ils mourront de chaud, mourront de soif. »
Bei Ji ajouta : « La légende dit que le Jour de la Flamme Ardente est le moment où le dieu soleil est en colère ; c'est un jour de catastrophe. »
Alors que les trois petits parlaient tour à tour, la chaleur de l'instant s'évanouit, ne laissant que la peur de la mort et un pressant sentiment d'urgence.
Si Yan rit. « C'est si terrifiant que ça ? »
Dongchi lança un regard glacial à Si Yan. « Les femelles meurent le plus vite. »
Si Yan lui tapota la tête. « Tu ne peux pas me souhaiter quelque chose de bien, pour une fois ? »
Dongchi toucha sa tête et retomba dans le silence.
Xi Qing dit : « J'ai entendu dire que pendant le Jour de la Flamme Ardente, la chaleur peut cuire un œuf très vite. Une telle température suffit presque à exterminer les espèces d'oiseaux. »
« J'ai entendu dire que les œufs cuits sont plutôt bons, » leva les yeux Bei Ji et dit.
Xi Qing regarda Bei Ji. « Notre peau sera aussi rôtie ; nous ne pourrons pas rester dans les grottes. »
« L'eau s'évaporera vite ; il n'y en aura plus à boire, » dit Dongchi. « Les femelles commenceront vite à se plaindre. Elles sont trop délicates pour supporter la colère du soleil et seront certainement les premières à mourir. »
« On dirait vraiment que tu attends ma mort avec impatience, » dit Si Yan en souriant.
Dongchi émit un court reniflement. Même s'il pleuvait à verse, elle l'avait emmené avec elle. Mais le Jour de la Flamme Ardente... c'était une véritable situation de vie ou de mort. Sa mobilité était réduite ; il était un fardeau pour elle. Elle l'abandonnerait définitivement, définitivement, *définitivement* !
« Combien de temps durera le Jour de la Flamme Ardente ? Y a-t-il un moyen de l'éviter ? » demanda Si Yan.
Dongchi répondit : « J'ai entendu dire que le dernier Jour de la Flamme Ardente a duré un mois. »
« Un mois... » marmonna Si Yan. « En effet, c'est un peu long. »
Dongchi continua : « Quand le Jour de la Flamme Ardente arrivera, toute l'eau au sol séchera, sauf le Lac du Soleil Noir... C'est un lac souterrain naturel, entouré d'une végétation luxuriante. Même quand le Jour de la Flamme Ardente vient, l'eau là-bas ne séchera pas complètement. C'est le seul endroit où se réfugier. »
Si Yan se redressa en entendant cela.
Dongchi ajouta : « Mais... »