La silhouette de , alors qu'il s'engageait dans la falaise sous la pluie, fut gravée dans le cœur des Hommes-Bêtes présents.
mordit sa lèvre et fit demi-tour.
En tant que femelle frêle, faisait preuve d'une résolution exceptionnelle. « Je crois que ira bien. »
« Nous devons avoir confiance en . ramènera sans faute . »
Tant que le corps de n'avait pas été retrouvé, croyait fermement qu'il était encore en vie.
Les trois petits, trempés par la pluie, contemplèrent en silence la silhouette mince et résolue de .
De retour dans la grotte, et s'assirent près du feu pour se réchauffer, tandis que restait dans un coin à les observer.
La lueur du feu rougissait le visage de .
Aucune tristesse ne se lisait sur son visage, seulement une foi inébranlable en la survie de .
La conviction de donna aux petits une force morale. Inconsciemment, ils en vinrent eux aussi à croire que était encore en vie.
Ils attendaient que ramène .
attisa le feu. Au bout d'un long moment, une question lui vint enfin à l'esprit. Elle demanda doucement : « C'est quoi, une Bête Gardienne ? »
« Ce n'est pas quelque chose de nuisible pour toi », répondit froidement, comme toujours.
leva les yeux vers et expliqua : « Maman, une Bête Gardienne, c'est un contrat à sens unique. »
baissa les yeux sur . « C'est quoi, un contrat à sens unique ? »
« Certains mâles, qui ont été rejetés par des femelles mais souhaitent tout de même les protéger et les garder auprès d'elles... »
ne voulait pas faire l'éloge de , alors il coupa court à sa description et continua : « Ils deviennent volontairement la Bête Gardienne de la femelle, la protègent. »
Après avoir dit cela, ajouta : « Maman, nous n'avons pas de mâle adulte dans notre famille. Avoir une Bête Gardienne en plus, c'est plutôt une bonne chose. »
Le Monde des Bêtes regorgeait de dangers. Les quatre petits, au maximum de leur force, ne pouvaient atteindre que le niveau Cristal Gris ; on pouvait dire que leur famille se composait des vulnérables — une mère et ses petits. Sans la protection du village, ils auraient péri depuis longtemps.
Ils ne voulaient pas que leur mère ait beaucoup de mâles, mais ils ne s'opposaient pas à une Bête Gardienne.
Ce n'était pas pour autant qu'ils appréciaient l'idée.
L'expression de se fit sérieuse. Elle demanda : « C'est comme avoir un travail, être garde du corps ? Je dois lui verser un salaire ? Combien par mois ? »
demanda : « Maman, c'est quoi "avoir un travail" ? C'est quoi un "garde du corps" ? »
dit : « Pas besoin de verser de salaire. Il te garde volontairement. Il chassera aussi, te fournira nourriture et vêtements, et te protégera à vie. »
« ... » comprit soudain que quelque chose clochait.
Chasser, fournir à la femelle nourriture et vêtements, protéger la femelle à vie... N'est-ce pas le rôle d'un mari dans le monde des humains ?
Elle se leva brusquement. « J'ai déjà un Mari-Bête. Je n'en prendrai pas un autre. »
déclara : « Il faut que je mette les points sur les i avec ! »
Les relations ambiguës sont les plus blessantes. est un bon mâle, et elle ne voulait pas le blesser.
saisit vivement son bras, son petit visage délicat empreint de gravité. « Maman », supplia-t-il doucement, « une Bête Gardienne et un Mari-Bête, c'est différent. »
aida à expliquer : « Maman, un Mari-Bête peut avoir des petits avec une femelle ; ils ont des droits d'accouplement. Les Bêtes Gardiennes, non. »
« ... » se rassit.
Dans sa vie précédente, elle était une jeune soldate, et son unité avait une règle immuable.
— On pouvait trouver son propre partenaire, ou l'unité en assignait un. Mais chaque personne ne pouvait avoir qu'un seul partenaire pour la vie, auquel elle devait rester fidèle.
Bien que n'ait pas vraiment appris à connaître son partenaire actuel, elle le considérait comme s'il avait été assigné selon ces anciennes règles.
S'ils ne s'entendaient pas, ils pouvaient se séparer.
Mais la règle immuable d'un seul partenaire pour la vie restait. Par conséquent, elle n'aurait pas d'autre partenaire dans cette vie.
En vérité, ni l'éducation monogame qu'elle avait reçue, ni la règle militaire stricte ne pouvaient faire accepter à un second partenaire alors qu'elle en avait déjà un.
Une Bête Gardienne, la garder à vie, chasser pour elle à vie, subvenir à ses besoins, sans jamais être qu'une Bête Gardienne périphérique... Cela semble plutôt injuste pour .
Si ne faisait que la suivre, tout comme elle suivait son commandant ou son grand frère dans sa vie précédente, ce ne serait pas un problème majeur. Tant qu'il n'a pas d'autres intentions, ça devrait aller.
se massa les tempes.
« Je dois quand même lui parler franchement. »
et se turent.
Une fois le Contrat de Gardien conclu, il créait des liens qui, dans une certaine mesure, ressemblaient à ceux d'un contrat de Mari-Bête. Par exemple, si la femelle périssait ou dissolvait le contrat de force, les mâles concernés subiraient des blessures dévastatrices.
C'était le cas des partenaires de ; l'une des raisons pour lesquelles le village avait confirmé la mort de était que la moitié de ses Maris-Bêtes étaient morts simultanément.
Ce n'était pas juste pour les mâles, mais c'était le prix à payer pour chercher une descendance.
La pluie redoubla, sans signe d'arrêt.
Cela empêchait complètement de continuer à chercher .
était parti retrouver . Elle, en revanche, avait encore trois petits à soigner.
Regardant la pluie torrentielle, et voyant la petite rivière devant la grotte grossir jusqu'à devenir un large fleuve, ressentit une panique inexplicable au fond du cœur.
« C'est la saison des pluies ? » demanda aux petits dans la grotte.
Les petits secouèrent la tête.
« Maman, ce n'est pas encore la saison des pluies. »
Cette pluie est un peu anormale, songea .
« Après une forte pluie, le temps tourne souvent à la canicule », marmonna . « Cette pluie est trop forte ; elle arrive presque jusqu'à la grotte. »
et se tinrent auprès de à l'entrée de la grotte, scrutant l'immensité de la pluie. La visibilité n'était que de quelques mètres ; ils ne voyaient rien distinctement.
dit : « J'irai au potager récolter tout ce qui peut l'être. Vous deux, préparez les graines et le sel. On se prépare à monter sur la montagne ! »
« D'accord, Maman », répondit .
s'élança dans le rideau de pluie.
Son espace de stockage s'était agrandi de 0,5 mètre cube, une augmentation significative. y fourra les légumes et fruits des champs. Sur un coup de tête, elle creusa aussi un gros tronc pour en faire un récipient, y recueillit l'eau de pluie, puis le rangea dans son espace.
L'eau de la rivière sera imbuvable après cette pluie torrentielle, il faut que je stocke l'eau de pluie du ciel pour boire, pensa simplement à cet instant.
Elle n'imaginait pas que ce grand récipient d'eau leur sauverait la vie lors des prochains Jours de Flamme.
Sous le déluge, personne ne pouvait voir ce qu'elle faisait en rangeant les objets dans son espace, tout s'accomplit en silence et sans être remarqué.
Lorsqu'elle se hâta de revenir à la grotte, l'eau avait monté au niveau du sol.
Les trois petits levèrent leurs petites têtes vers elle. Même chez , qui la défiait toujours, vit la dépendance innée envers sa mère derrière son mépris et son dédain.
« On a tout préparé. On part maintenant ? » demanda .
prit le sac de sel que tenait en l'air, veillant à ne pas le mouiller, et le posa directement dans un coin de son espace.
arracha les rideaux de paille et les nattes de leur demeure, les drapa sur la tête de et de , et couvrit aussi la tête de . Puis elle s'accroupit devant .
hésita plusieurs secondes, regardant le dos frêle de .
« Monte ! » répéta .
Après ce qui parut un long moment, sentit enfin le petit corps chétif grimper lentement sur son dos.
Son seul bras valide enserra hésitamment le cou de , puis se crispa soudainement.
baissa la tête, la pressant contre la nuque de sa mère, apaisé et silencieux.
« Maman », dirent et , levant les yeux vers .
Avec bien calé sur son dos, le soutint d'un bras et tira de l'autre main. , à son tour, tenait la main de , tandis que portait un petit seau avec les objets dont ils avaient besoin.
Ils s'enfoncèrent dans le déluge, menant les trois petits vers le sommet de la montagne.
La pluie glaciale fouettait la famille de quatre, pourtant les petits, trempés, ressentirent un sentiment de réconfort qu'ils n'avaient jamais connu auparavant.
C'était comme s'ils n'auraient pas peur même si le ciel leur tombait sur la tête.
« , tiens bon ! »
La pluie tombait si dru que des torrents d'eau dévalaient la montagne. agita sa grande queue, l'enroulant autour d'un arbre pour se stabiliser.
Puis se tourna vers avec un grand sourire expectant, révélant son espoir de recevoir ses éloges.
n'avait pas de main libre pour lui tapoter la tête, alors elle aussi parvint à sourire et le loua : « Bien joué, ! »