La silhouette de Tai Seng, alors qu'il s'engageait dans la falaise sous la pluie, fut gravée dans le cœur des Hommes-Bêtes présents.
Si Yan mordit sa lèvre et fit demi-tour.
En tant que femelle frêle, Si Yan faisait preuve d'une résolution exceptionnelle. « Je crois que Nan Mo ira bien. »
« Nous devons avoir confiance en Tai Seng. Tai Seng ramènera sans faute Nan Mo. »
Tant que le corps de Nan Mo n'avait pas été retrouvé, Si Yan croyait fermement qu'il était encore en vie.
Les trois petits, trempés par la pluie, contemplèrent en silence la silhouette mince et résolue de Si Yan.
De retour dans la grotte, Xi Qing et Bei Ji s'assirent près du feu pour se réchauffer, tandis que Dongchi restait dans un coin à les observer.
La lueur du feu rougissait le visage de Si Yan.
Aucune tristesse ne se lisait sur son visage, seulement une foi inébranlable en la survie de Nan Mo.
La conviction de Si Yan donna aux petits une force morale. Inconsciemment, ils en vinrent eux aussi à croire que Nan Mo était encore en vie.
Ils attendaient que Tai Seng ramène Nan Mo.
Si Yan attisa le feu. Au bout d'un long moment, une question lui vint enfin à l'esprit. Elle demanda doucement : « C'est quoi, une Bête Gardienne ? »
« Ce n'est pas quelque chose de nuisible pour toi », répondit Dongchi froidement, comme toujours.
Xi Qing leva les yeux vers Si Yan et expliqua : « Maman, une Bête Gardienne, c'est un contrat à sens unique. »
Si Yan baissa les yeux sur Xi Qing. « C'est quoi, un contrat à sens unique ? »
« Certains mâles, qui ont été rejetés par des femelles mais souhaitent tout de même les protéger et les garder auprès d'elles... »
Xi Qing ne voulait pas faire l'éloge de Tai Seng, alors il coupa court à sa description et continua : « Ils deviennent volontairement la Bête Gardienne de la femelle, la protègent. »
Après avoir dit cela, Xi Qing ajouta : « Maman, nous n'avons pas de mâle adulte dans notre famille. Avoir une Bête Gardienne en plus, c'est plutôt une bonne chose. »
Le Monde des Bêtes regorgeait de dangers. Les quatre petits, au maximum de leur force, ne pouvaient atteindre que le niveau Cristal Gris ; on pouvait dire que leur famille se composait des vulnérables — une mère et ses petits. Sans la protection du village, ils auraient péri depuis longtemps.
Ils ne voulaient pas que leur mère ait beaucoup de mâles, mais ils ne s'opposaient pas à une Bête Gardienne.
Ce n'était pas pour autant qu'ils appréciaient l'idée.
L'expression de Si Yan se fit sérieuse. Elle demanda : « C'est comme avoir un travail, être garde du corps ? Je dois lui verser un salaire ? Combien par mois ? »
Bei Ji demanda : « Maman, c'est quoi "avoir un travail" ? C'est quoi un "garde du corps" ? »
Xi Qing dit : « Pas besoin de verser de salaire. Il te garde volontairement. Il chassera aussi, te fournira nourriture et vêtements, et te protégera à vie. »
« ... » Si Yan comprit soudain que quelque chose clochait.
Chasser, fournir à la femelle nourriture et vêtements, protéger la femelle à vie... N'est-ce pas le rôle d'un mari dans le monde des humains ?
Elle se leva brusquement. « J'ai déjà un Mari-Bête. Je n'en prendrai pas un autre. »
Si Yan déclara : « Il faut que je mette les points sur les i avec Tai Seng ! »
Les relations ambiguës sont les plus blessantes. Tai Seng est un bon mâle, et elle ne voulait pas le blesser.
Xi Qing saisit vivement son bras, son petit visage délicat empreint de gravité. « Maman », supplia-t-il doucement, « une Bête Gardienne et un Mari-Bête, c'est différent. »
Bei Ji aida à expliquer : « Maman, un Mari-Bête peut avoir des petits avec une femelle ; ils ont des droits d'accouplement. Les Bêtes Gardiennes, non. »
« ... » Si Yan se rassit.
Dans sa vie précédente, elle était une jeune soldate, et son unité avait une règle immuable.
— On pouvait trouver son propre partenaire, ou l'unité en assignait un. Mais chaque personne ne pouvait avoir qu'un seul partenaire pour la vie, auquel elle devait rester fidèle.
Bien que Si Yan n'ait pas vraiment appris à connaître son partenaire actuel, elle le considérait comme s'il avait été assigné selon ces anciennes règles.
S'ils ne s'entendaient pas, ils pouvaient se séparer.
Mais la règle immuable d'un seul partenaire pour la vie restait. Par conséquent, elle n'aurait pas d'autre partenaire dans cette vie.
En vérité, ni l'éducation monogame qu'elle avait reçue, ni la règle militaire stricte ne pouvaient faire accepter à Si Yan un second partenaire alors qu'elle en avait déjà un.
Une Bête Gardienne, la garder à vie, chasser pour elle à vie, subvenir à ses besoins, sans jamais être qu'une Bête Gardienne périphérique... Cela semble plutôt injuste pour Tai Seng.
Si Tai Seng ne faisait que la suivre, tout comme elle suivait son commandant ou son grand frère dans sa vie précédente, ce ne serait pas un problème majeur. Tant qu'il n'a pas d'autres intentions, ça devrait aller.
Si Yan se massa les tempes.
« Je dois quand même lui parler franchement. »
Xi Qing et Bei Ji se turent.
Une fois le Contrat de Gardien conclu, il créait des liens qui, dans une certaine mesure, ressemblaient à ceux d'un contrat de Mari-Bête. Par exemple, si la femelle périssait ou dissolvait le contrat de force, les mâles concernés subiraient des blessures dévastatrices.
C'était le cas des partenaires de Xiong Rou ; l'une des raisons pour lesquelles le village avait confirmé la mort de Xiong Rou était que la moitié de ses Maris-Bêtes étaient morts simultanément.
Ce n'était pas juste pour les mâles, mais c'était le prix à payer pour chercher une descendance.
La pluie redoubla, sans signe d'arrêt.
Cela empêchait complètement Si Yan de continuer à chercher Nan Mo.
Tai Seng était parti retrouver Nan Mo. Elle, en revanche, avait encore trois petits à soigner.
Regardant la pluie torrentielle, et voyant la petite rivière devant la grotte grossir jusqu'à devenir un large fleuve, Si Yan ressentit une panique inexplicable au fond du cœur.
« C'est la saison des pluies ? » demanda Si Yan aux petits dans la grotte.
Les petits secouèrent la tête.
« Maman, ce n'est pas encore la saison des pluies. »
Cette pluie est un peu anormale, songea Si Yan.
« Après une forte pluie, le temps tourne souvent à la canicule », marmonna Si Yan. « Cette pluie est trop forte ; elle arrive presque jusqu'à la grotte. »
Xi Qing et Bei Ji se tinrent auprès de Si Yan à l'entrée de la grotte, scrutant l'immensité de la pluie. La visibilité n'était que de quelques mètres ; ils ne voyaient rien distinctement.
Si Yan dit : « J'irai au potager récolter tout ce qui peut l'être. Vous deux, préparez les graines et le sel. On se prépare à monter sur la montagne ! »
« D'accord, Maman », répondit Xi Qing.
Si Yan s'élança dans le rideau de pluie.
Son espace de stockage s'était agrandi de 0,5 mètre cube, une augmentation significative. Si Yan y fourra les légumes et fruits des champs. Sur un coup de tête, elle creusa aussi un gros tronc pour en faire un récipient, y recueillit l'eau de pluie, puis le rangea dans son espace.
L'eau de la rivière sera imbuvable après cette pluie torrentielle, il faut que je stocke l'eau de pluie du ciel pour boire, pensa simplement Si Yan à cet instant.
Elle n'imaginait pas que ce grand récipient d'eau leur sauverait la vie lors des prochains Jours de Flamme.
Sous le déluge, personne ne pouvait voir ce qu'elle faisait en rangeant les objets dans son espace, tout s'accomplit en silence et sans être remarqué.
Lorsqu'elle se hâta de revenir à la grotte, l'eau avait monté au niveau du sol.
Les trois petits levèrent leurs petites têtes vers elle. Même chez Dongchi, qui la défiait toujours, Si Yan vit la dépendance innée envers sa mère derrière son mépris et son dédain.
« On a tout préparé. On part maintenant ? » demanda Xi Qing.
Si Yan prit le sac de sel que Xi Qing tenait en l'air, veillant à ne pas le mouiller, et le posa directement dans un coin de son espace.
Si Yan arracha les rideaux de paille et les nattes de leur demeure, les drapa sur la tête de Xi Qing et de Bei Ji, et couvrit aussi la tête de Dongchi. Puis elle s'accroupit devant Dongchi.
Dongchi hésita plusieurs secondes, regardant le dos frêle de Si Yan.
« Monte ! » répéta Si Yan.
Après ce qui parut un long moment, Si Yan sentit enfin le petit corps chétif grimper lentement sur son dos.
Son seul bras valide enserra hésitamment le cou de Si Yan, puis se crispa soudainement.
Dongchi baissa la tête, la pressant contre la nuque de sa mère, apaisé et silencieux.
« Maman », dirent Xi Qing et Bei Ji, levant les yeux vers Si Yan.
Avec Dongchi bien calé sur son dos, Si Yan le soutint d'un bras et tira Bei Ji de l'autre main. Bei Ji, à son tour, tenait la main de Xi Qing, tandis que Xi Qing portait un petit seau avec les objets dont ils avaient besoin.
Ils s'enfoncèrent dans le déluge, Si Yan menant les trois petits vers le sommet de la montagne.
La pluie glaciale fouettait la famille de quatre, pourtant les petits, trempés, ressentirent un sentiment de réconfort qu'ils n'avaient jamais connu auparavant.
C'était comme s'ils n'auraient pas peur même si le ciel leur tombait sur la tête.
« Xi Qing, tiens bon ! »
La pluie tombait si dru que des torrents d'eau dévalaient la montagne. Xi Qing agita sa grande queue, l'enroulant autour d'un arbre pour se stabiliser.
Puis Xi Qing se tourna vers Si Yan avec un grand sourire expectant, révélant son espoir de recevoir ses éloges.
Si Yan n'avait pas de main libre pour lui tapoter la tête, alors elle aussi parvint à sourire et le loua : « Bien joué, Xi Qing ! »