Bei Ji resta silencieux. Les vendre ? Il croyait cette femelle infâme capable d'une chose pareille. Ils ne valaient jamais qu'une seule peau de bête, après tout. Les hommes-bêtes serpents à sang froid, indésirables partout où ils allaient, étaient des êtres que même leur mère de naissance n'aimait pas.
Xi Qing et Bei Ji ne purent rien avaler de plus. Les deux petits serpents reprirent leur forme humaine et s'assirent face à face, la tristesse leur montant aux yeux.
Au fond des bois, Si Yan inspira profondément à plusieurs reprises.
Dans le monde post-apocalyptique, elle avait été une combattante, rompue aux techniques de survie.
Les arbres, ici, étaient réellement énormes, dépassant couramment vingt ou trente mètres, avec des feuilles exceptionnellement grandes, deux à trois fois la taille de celles de la Terre.
Après avoir été plantée là par ces maudits gamins, dans la forêt de la montagne d'arrière, Si Yan lançait des regards rusés autour d'elle tout en sortant un poignard court, avançant prudemment sous les arbres.
Au sommet d'un grand arbre, une paire d'yeux d'aigle se fit soudain plus perçante. Ils appartenaient à un faucon blanc dissimulé dans le feuillage, dont le Cristal de Bête, serti entre les sourcils, était d'un rouge profond tirant sur le violet.
Il huma l'air et, de sa vue d'aigle qui portait loin, il observa avec méfiance.
'Est-ce une petite femelle de la tribu Yanxiang ?' se demanda Mu Xiao, perplexe. 'Qu'est-ce qui prend à la tribu Yanxiang d'envoyer une petite femelle au fond de la forêt en pleine nuit ?'
De fait, Si Yan, qui n'avait aucun sens de l'orientation, croyait retourner vers la grotte et s'en éloignait de plus en plus.
Mu Xiao battit des ailes et s'approcha un peu pour mieux la voir.
'Tss. Maigre et petite, pas un gramme de chair. Une petite femelle inutile et incapable, on dirait qu'elle ne vivra pas longtemps. Peut-être que la tribu Yanxiang l'a abandonnée.'
Mu Xiao remarqua qu'un Tigre Blanc de la forêt approchait de Si Yan, tapi dans l'obscurité, apparemment prêt à la chasser.
Mu Xiao lissa ses plumes.
'Une femelle abandonnée par une autre tribu ne me regarde pas, je ne vais pas me donner la peine de la sauver.'
Avec un rapport de dix mâles pour une femelle, même la plus laide et la plus acariâtre reçoit de sa tribu les plus grands égards, et d'innombrables hommes-bêtes la courtisent. Une femelle abandonnée par sa tribu est sans doute déjà perdue, atteinte d'un mal incurable. Une telle femelle ne vaut pas la peine d'être sauvée.
Si Yan ignorait totalement qu'un homme-bête aigle l'observait.
Un sentiment de danger lui vint dans le dos. Si Yan tourna la tête et vit une paire d'yeux étranges, baignés d'une lueur rouge violacé dans le noir, fixés sur elle avec avidité.
Le Tigre Blanc devant elle était d'une taille stupéfiante, trois fois celle des tigres blancs ordinaires de son monde post-apocalyptique. Face à un fauve de près de cinq mètres, les jambes de Si Yan faillirent se dérober.
'Ces maudits gamins, ils voulaient vraiment me donner à manger à une bête sauvage !'
Si Yan soupesa le poignard dans sa main.
'Contre le Tigre Blanc que j'ai devant moi, ce poignard ne vaut sans doute pas plus qu'un cure-dent !'
N'ayant jamais eu de connaissance directe des bêtes du Monde des Bêtes par ses lectures, elle estimait à présent que ne pas s'évanouir sur place était à mettre au crédit de ses rencontres avec les zombies de sa vie d'avant.
Sans réfléchir une seconde, Si Yan se mit à courir et, après quelques foulées, grimpa dans un arbre.
Serrant les dents, Si Yan fit un effort et ouvrit un instant son espace pour en tirer aussitôt une arme de poing.
BANG. L'espace se referma brusquement.
Sans le temps de réfléchir, elle chargea vite l'arme et compta ses balles.
Ses réserves n'étaient pas grandes ; chaque coup tiré en faisait une de moins.
Mais dans une situation de vie ou de mort, elle ne pouvait pas se permettre d'hésiter. Elle leva son arme et tira coup sur coup vers les yeux du Tigre Blanc.
BANG ! BANG ! BANG !
Mu Xiao sursauta et sortit aussitôt la tête de sous son aile.
Le tigre bougeait trop vite. Ses yeux ne furent pas touchés, mais sa face fut tout de même éraflée par plusieurs impacts.
Le tigre en fut manifestement encore plus furieux.
Si Yan remarqua qu'elle l'avait enragé.
'Peu importe ; enragé ou pas, il veut toujours me manger.'
Si Yan se hâta de grimper, escaladant en grinçant des dents de colère.
'Est-ce que c'est seulement un animal ? Il est plus dur à tuer qu'un zombie !'
Après quelques mètres à peine, Si Yan était à bout de souffle. Voyant le tigre sur le point de l'atteindre, elle saisit une liane et employa vivement son pouvoir de type Bois : Enchevêtrement !
La liane poussa rapidement, mais le pouvoir de Si Yan était limité et la croissance resta modeste.
Elle eut tout juste le temps de tendre un petit piège pour lui prendre les pattes.
Comme prévu, les pattes du tigre allaient trop vite. Il fut pris par une liane surgie de nulle part, perdit l'équilibre et bascula au sol.
Si Yan attrapa aussitôt les lianes du grand arbre et grimpa plus haut.
Ce tigre était acharné : il voulait manifestement la dévorer. Il faudrait longtemps avant l'aube pour que quelqu'un remarque son absence et parte à sa recherche ; gagner du temps ne servait à rien. Si elle ne tuait pas le tigre, c'est elle qui deviendrait son repas.
Mu Xiao s'était maintenant beaucoup rapproché.
'Qu'est-ce qu'elle a, cette femelle ? Si maigre et si petite, et pourtant si agile ? Et c'était quoi, cette chose noire et froide, tout à l'heure ? Ce qu'elle projetait était bien étrange.'
Si Yan avait employé son pouvoir de type Bois trop faiblement, et à cette distance Mu Xiao ne remarqua pas son pouvoir spécial.
Elle rechignait à user ses balles : chaque coup tiré en faisait une de moins, et leur puissance destructrice paraissait limitée, incapable même de percer le cuir de la bête.
Si Yan renonça aux balles et, une fois encore, força l'ouverture de son espace au dernier moment.
'Par le ciel ! Comme l'espace est trop petit, je n'ai pas pu y mettre de grandes armes de corps à corps, et je n'en ai donc aucune !'
Dans un coin de sa réserve, elle trouva pourtant quelque chose d'utile.
Trois ans après le début de l'apocalypse, les laboratoires scientifiques avaient mis au point diverses armes utiles pour les détenteurs de pouvoirs, et cette bobine de fil d'argent, dans son coin, en faisait partie.
On pouvait l'appeler une « lame-fil ». Dans le catalogue des armes de corps à corps post-apocalyptiques, on la connaissait aussi sous le nom de « Guillotine Volante ».
Si Yan n'hésita pas. Elle déroula prestement le fil d'argent, en enroula une extrémité autour d'une branche, bondit de l'autre côté et fixa l'autre extrémité à une autre branche.
Son piège était bien dissimulé. Une fois en place, elle vit que le Tigre Blanc s'était relevé et s'apprêtait à charger de nouveau. Si Yan lui lança un regard provocateur, puis grimpa plus haut dans l'arbre.
Provoqué, le Tigre Blanc bondit avec fureur vers l'arbre. Bientôt, des lignes serrées apparurent sur son corps. Des gouttes de sang perlèrent le long de la lame-fil, et ses yeux, son cou et ses pattes furent tranchés. Une expression d'incrédulité se peignit sur sa face.
Perdant sa force et son équilibre, le Tigre Blanc retomba lourdement au sol.
Si Yan observa un moment pour s'assurer qu'il n'y avait plus de danger, puis enroula proprement la lame-fil et l'attacha à sa taille.
Le Tigre Blanc à terre gémissait de douleur.
Debout dans l'arbre, Si Yan le regarda un moment. Il s'agita pendant plus de dix minutes, puis resta immobile. Elle attendit encore plus de vingt minutes et, seulement quand elle fut certaine qu'il était bel et bien mort, Si Yan descendit prudemment de l'arbre.
Une fois au sol, elle ramassa le poignard, qui n'était guère plus qu'un cure-dent pour le Tigre Blanc, s'approcha avec précaution et lui toucha la queue de la main.
Après avoir confirmé à plusieurs reprises que le Tigre Blanc était mort, elle s'assit près du corps et le fixa longuement. Elle finit par décider de cacher l'existence de la lame-fil et se mit à dépouiller et à découper le Tigre Blanc le long des entailles laissées par le fil, pour en récolter la peau et la viande.