Tai Seng et Jin Tong préparèrent marmite après marmite d'eau de patates douces. Si Yan leur fit verser les résidus filtrés dans la forêt voisine pour servir d'engrais et améliorer la qualité du sol.
Comme il restait beaucoup de patates douces, Si Yan les trancha en fines lamelles à l'aide d'une écaille de serpent, puis les fit rôtir au feu en les retournant sans cesse.
Elle comptait en faire des chips de patates douces pour que les enfants grignotent.
Ces chips, naturellement, n'étaient pas destinées au concours.
Pendant ce temps, les Hommes-Bêtes qui regardaient ne purent s'empêcher de saliver à nouveau.
« Que prépare donc la Sage Si Yan dans cette grande marmite ? »
« Et elle a pris des tranches de Fruit de Terre Rouge pour les rôtir — ça sent si bon ! »
« Je ne savais pas que le Fruit de Terre Rouge pouvait se manger ! »
« Oh mon dieu, j'ai vraiment envie de goûter pour voir quel goût a son Fruit de Terre Rouge. »
Une fois les chips prêtes, Si Yan les mit dans un bocal en bois.
Puis elle leva les yeux et demanda à l'Homme-Bête qui maintenait l'ordre : « Puis-je faire venir ma famille pour manger ? »
Bien qu'il y ait de l'ordre dans le Monde des Bêtes, ce n'était pas si strict que ça.
L'Homme-Bête acquiesça donc. « Oui, c'est bon. »
Si Yan fit signe avec enthousiasme à tout le monde. « Wang, les enfants, venez manger ! »
Après avoir parlé, elle regarda vers le groupe de parents restés assis et les appela un par un.
« She Ying, She Chuan, Ming Yan, Petit Lan Hai, Yin Hong, venez manger ! »
Les Hommes-Bêtes dont les noms avaient été prononcés — certains exaltés, d'autres réprimant leur excitation — se rassemblèrent bientôt autour de la grande marmite de Si Yan.
Ils s'étaient entendus ; chacun avait taillé son propre bol en pierre.
Il prit quand même un bassin.
Si Yan sortit quelques petites jarres de vin. Les mâles aimaient boire, et elle en avait par hasard. C'était tout du vin de riz à faible degré.
Puis elle se mit à distribuer la soupe à tout le monde.
Elle servit de la soupe aux côtes de porc et radis salé, et depuis une autre marmite, un ragoût d'abats de porc très riche en saveur.
Les enfants, contrairement aux adultes, commencèrent à manger les patates douces séchées que Si Yan avait préparées, croquant avec délice ces friandises sucrées et croustillantes.
« Délicieux, si délicieux ! Maman, c'est trop bon ! » Les visages des enfants brillaient d'excitation et de satisfaction.
Lan Hai regarda leurs patates douces séchées avec envie, et Dongchi lui en partagea généreusement un grand tas.
« Frère Lan Hai, essaye ça. »
Après avoir goûté, les beaux yeux bleus de Lan Hai se plissèrent de plaisir. « Sucré et croustillant. Délicieux. »
Ses frères se hâtèrent de lui tendre des poignées de patates douces séchées.
« Frère Lan Hai, si tu aimes, mange encore. »
« Moi aussi j'aime beaucoup, mais je partage avec toi ! »
Le petit triton, Lan Hai, regarda ses quatre adorables petits frères et rit de bonheur.
Les mâles formèrent un cercle, buvant à grandes gorgées et mangeant la viande à pleines mains.
Assise à côté de She Wang, Si Yan ne goûta pas au ragoût d'abats à cause des épices trop fortes, et ne but pas d'alcool ; elle se servit simplement un peu de soupe aux côtes de porc et radis.
Juste au moment où elle allait commencer son repas, She Wang sortit du riz cuit à la vapeur pour elle.
Il dit : « Yan Yan, ton riz préféré. »
Après avoir passé tant de temps avec Si Yan, il avait déjà appris à cuire le riz.
Si Yan fut surprise. Puis elle sourit, accepta le riz et le dégusta avec la soupe aux côtes de porc et radis, mangeant avec un grand confort et un évident régal.
Peu de temps après, le Sage Perroquet Gris s'approcha avec deux autres sages en lice.
Le Sage Perroquet Gris demanda discrètement, la voix pleine d'anticipation : « Sage Si Yan, nous... aucun de nous ne sait cuisiner. Auriez-vous un peu de nourriture en plus ? Nous pouvons payer ! »
En les regardant manger leur viande et boire leur vin, le Sage Perroquet Gris et les autres en avaient l'eau à la bouche.
Si Yan, tenant son bol de riz, sourit. « Pas la peine, pas la peine. Venez partager notre repas. »
Le Sage Perroquet Gris les avait depuis longtemps vus apporter leurs propres bols en pierre ; ils avaient aussi taillé les leurs et les avaient apportés.
Cependant, l'Homme-Bête She Wang ne leur donna qu'un demi-bol de viande et un demi-bol de soupe.
Bien que la viande et la soupe puissent ne pas suffire, le Sage Perroquet Gris et les autres, en tant qu'invités, n'osèrent pas se plaindre.
Après avoir reçu leur viande et leur soupe, ils en prirent une bouchée, et instantanément, leurs papilles semblèrent hurler.
« Oh mon dieu ! C'est si bon, si bon ! »
« C'est une oreille de bête cochon ? Une oreille de bête cochon est en fait à la fois tendre et croquante ? »
« Et ça... le gros intestin d'une bête cochon ! »
« Personne n'a jamais osé manger le gros intestin d'une bête cochon. La Sage Si Yan l'a préparé, et ça a vraiment ce goût ! »
Si Yan rit. « Nous avons lavé l'intestin maintes et maintes fois jusqu'à ce qu'il soit parfaitement propre. Rassurez-vous, ce n'est pas sale. »
Le Sage Perroquet Gris était aux anges. « Sage Si Yan, j'ai tant appris ! Alors la nourriture peut se préparer ainsi ! C'est comme ça qu'on évite le gaspillage. »
« D'habitude, on gaspille tant de nourriture. »
« Si ces parties peuvent se manger, alors bien plus d'Hommes-Bêtes n'auront pas à avoir faim. »
Les Hommes-Bêtes qui regardaient de l'extérieur bavaient aussi.
« Les oreilles, la tête, le gros intestin, même les abats — tout peut se manger ? »
« Et les os peuvent vraiment servir à faire de la soupe ! »
« Si nous apprenons tous cela, alors pendant une famine, nous souffrirons un peu moins de la faim. »
« Vous tous, regardez bien ! Vous devez tous regarder et apprendre ! »
Le Sage Aigle Blanc et le Sage Tritons s'approchèrent aussi lentement, parlant avec prudence.
Si Yan sourit. « Préparez vos bols. »
« Wang, sers-leur un peu de viande et de soupe. »
L'Homme-Bête Serpent Impérial, She Wang, se remit au travail.
Tout comme avant, l'Homme-Bête Aigle Blanc et l'Homme-Bête Triton reçurent chacun seulement un demi-bol.
L'Homme-Bête Aigle Blanc explosa pratiquement d'excitation. « Par le Dieu Bête, c'est vraiment délicieux ! »
« Ma bouche danse ! »
« Je n'ai jamais mangé de viande aussi délicieuse de toute ma vie ! »
« Je suis si ému, j'en pourrais pleurer. »
L'Homme-Bête Triton se glissa lentement à côté du Petit Lan Hai et se mit à manger à son tour.
« Oh, Dieu Bête, c'est si délicieux ! Merci d'avoir accordé au Monde des Bêtes une nourriture si merveilleuse. »
« J'ai envie de pleurer. C'est la première fois que je goûte à une nourriture avec une telle saveur. »
« Je n'avais aucune idée, vraiment aucune idée, que la nourriture pouvait être préparée ainsi ! »
Les autres sages de la Cité du Tigre Blanc, de la Cité de l'Eau et de la Cité Sauvage regardèrent tous Si Yan avec convoitise.
Si Yan jeta un œil du côté du Clan du Dragon Doré. Il semblait que même l'appétit de Jin Yang était éveillé, et qu'il mourrait d'envie d'essayer.
Quand Jin Yang vit Si Yan regarder de son côté, il avala sa salive et dit : « Qu'est-ce que tu regardes ? Notre Clan du Dragon Doré cuisine aussi au feu ! La Sage Jin Yao sait aussi cuisiner ! »
Jin Yao dit immédiatement : « C'est ça, Quatrième Frère ! Je vais préparer à manger pour tout le monde tout de suite. »
Si Yan avait utilisé ce qu'ils considéraient comme des déchets pour créer tant de plats alléchants que tout le monde louait comme délicieux.
Normalement, préparer la nourriture était le travail des mâles, mais maintenant, pendant le Concours des Sages, s'ils voulaient gagner, Jin Yao devait le faire elle-même.
Jin Yang alla vers elle et demanda : « Yao Yao, as-tu besoin que ton Quatrième Frère t'aide ? »
Jin Yao répondit immédiatement : « Pas besoin, pas besoin. Il nous reste encore de la viande de bête cochon. Notre viande est bien meilleure que les ingrédients inutiles qu'a utilisés Si Yan ; il n'y a aucune raison qu'on ne puisse pas faire meilleur qu'elle. »
Jin Yang hocha la tête et commença à allumer un feu.
Jin Yao se mit à préparer la nourriture.
En regardant la viande de bête cochon devant elle, elle hésita un peu.
En fait, dans le Clan du Dragon Doré, elle n'avait jamais eu à faire le moindre travail. Toutes les corvées étaient faites par d'autres mâles ; elle n'avait qu'à présenter la nourriture qu'ils préparaient à son père, sa mère et ses frères.
Maintenant, elle devait le faire elle-même.
Mais je l'ai vu faire tant de fois, pensa-t-elle. Ça ne devrait pas poser de problème.
Si Yan sourit en regardant dans la direction de Jin Yao. Je n'ai fait que faire venir ma famille pour manger, sans m'attendre à transformer le Concours des Sages en concours de cuisine aussi, songea-t-elle. Mais tant mieux.
Si Yan se tourna vers les Hommes-Bêtes de la Cité de l'Eau, de la Cité Sauvage et de la Cité du Tigre Blanc et dit : « Je n'ai plus de nourriture ici. Pourquoi n'attendez-vous pas le Clan du Dragon Doré ? Leurs ingrédients sont meilleurs que les nôtres. »
En entendant la première phrase de Si Yan, le regard des Hommes-Bêtes de la Cité de l'Eau, de la Cité Sauvage et de la Cité du Tigre Blanc s'assombrit.
Après avoir entendu la seconde, ils se tournèrent tous vers le Clan du Dragon Doré.
Le Clan du Dragon Doré était la race la plus noble du Monde des Bêtes ; peut-être que leurs talents culinaires seraient encore plus grands.