Al nous fit utiliser la magie de transfert, et nous nous retrouvâmes d'un coup au bord de la zone forestière.
« C'est ici ? »
Aucune trace d'activité humaine, pas le moindre sentier praticable.
Tout au plus des pistes d'animaux.
La végétation poussait drue, barrant la lumière du zénith.
La visibilité était bien mauvaise, et bien que ce fût encore le jour, on aurait cru la nuit.
Des lianes s'étalaient çà et là ; il faudrait aussi surveiller où l'on posait les pieds.
« Ça a l'air embêtant… la végétation a l'air envahissante. Et si on… »
« On rase tout par le feu ? »
Reprenant les mots de Tania, Rifa lâcha cette proposition dangereuse.
« Nya… pas seulement Tania, mais Rifa aussi qui dit des choses pareilles… »
« Le virus gorille les a contaminées ? Mouh, un traitement approprié s'impose. »
« Vous allez le regretter plus tard… ? »
Sous le regard noir de Tania, Kanade et Luna se tournèrent simultanément vers l'horizon en sifflotant.
« On ne brûle pas ? »
« Hors de question. Ça rendrait la progression encore plus difficile, et puis, ce n'est pas certain que la forêt ne abrite que des monstres. Il y a aussi des animaux ordinaires. Je ne veux absolument pas leur voler leur domicile ni les tuer. »
« Je vois. Rain est gentil. »
Pour une raison quelconque, Rifa me tapota la tête comme à un bon toutou.
C'était un compliment, je suppose ?
« Alors, comment avançons-nous ? Comme à Crios, Sora peut-elle préparer de la lumière ? »
« Moi, je peux faire de la détection, quoi. »
« Moi auss… si y a un truc, je peux l'envoyer dans l'espace de stockage, hop… c'possible, tu sais ? »
« Hum… »
Écoutant les avis de tous, je réfléchissais sérieusement à notre plan.
Dorénavant, c'est le territoire ennemi.
On sait que les Oni ont été repoussés, donc l'ennemi ne restera pas les bras croisés.
Ils ont dû préparer des défenses correctes.
Il faut avancer dans un endroit à la visibilité médiocre et aux déplacements difficiles, tout en se méfiant de l'ennemi.
La difficulté est passablement élevée.
Les Oni qui se sont fait repousser ont peut-être eu leurs forces entamées ici… et c'est ça qui a causé leur défaite.
Je veux éviter de gaspiller de l'énergie inutilement dans cette forêt.
La conquête de la forêt n'est pas notre but principal.
Notre premier objectif reste d'éliminer l'ennemi, probablement un Mazoku, qui se terre au plus profond du château antique.
« Dans ce cas… on y va avec *ça*. »
« « « *Ça* ? » » »
***
Son nom est Agni.
Une arme fabriquée avec la technologie d'une époque ancienne, de type golem.
Son rang est A, mais on dit que sa puissance rivalise en partie avec le rang S.
Bien que monstre, Agni a reçu un nom de la part de son maître qui le commande.
Il en était fier.
Sa loyauté envers son maître était indéfectible, et il s'y consacrait jour après jour.
Sa mission principale : la protection de son maître.
Actuellement, son maître se trouve dans le château antique au fond de la forêt.
Agni a dispersé ses subordonnés aux quatre coins de la forêt, et y a installé des pièges.
En guise de touche finale, il a déployé une barrière qui grignote les forces de quiconque pénètre dans la forêt.
Lui-même tient le rôle de garde à la porte du château.
Ainsi la forêt était devenue une forteresse imprenable.
Des gens ordinaires ne parviendraient pas jusqu'au fond.
Bien sûr, les espèces les plus fortes font exception…
Mais même elles ne s'en tireraient pas indemnes ; on leur prendrait pas mal de forces.
Une espèce la plus forte affaiblie n'est pas une menace pour son maître.
Ou alors, il pourrait la terrasser lui-même.
La défense est de fer.
Agni en était convaincu.
« Agni-sama, des intrus ! »
Un jour, un tel rapport lui parvint de la part d'un subordonné.
Ceux de Crios, peut-être ?
Ils continuent encore leur résistance inutile, peut-être.
Ricanant intérieurement, Agni interrogea son subordonné.
« Combien d'ennemis ? »
« Huit… non, sept, dirions-nous. »
« Une réponse vague. »
« M-mille excuses. Un automate est mêlé au groupe… on a aussi eu un rapport disant qu'il a bougé, du coup c'est difficile à juger… »
« Je vois. Dans ce cas, c'est pas de ta faute. »
« Et aussi… les ennemis sont des espèces les plus fortes. »
« Hou. »
En entendant « espèces les plus fortes », Agni laissa échapper une voix joyeuse.
En tant que golem à mécanisme d'horlogerie, son visage ne change pas d'expression, mais l'émotion y réside bel et bien.
La voix qui s'échappa de sa bouche teintait d'allégresse.
Il est le loyal vassal de son maître, mais en même temps un homme d'armes.
Il éprouve un plaisir à combattre des adversaires puissants.
« Clan Nekomata, clan Dragon, clan Esprit, clan Divin, clan Oni. Deux Esprits, un de chaque autre. Et un humain. Plus un automate. »
« Joli effectif… vu qu'il y a un Oni, ce sont probablement des renforts venus aider ceux de Crios ? »
« C'est probable. Que devons-nous faire ? »
« Nous n'avons qu'à accomplir ce que nous devons. Comme d'habitude, usez l'ennemi et éliminez-le individuellement. Si l'élimination est difficile, visez à l'épuiser. La finition, ce sera moi qui m'en charge, ou bien le maître interviendra. »
« Ha ! »
Le subordonné salua et partit.
« Plusieurs espèces les plus fortes, hein… Cette fois, il se peut que je doive sortir moi-même. »
Agni est une existence créée pour le combat.
Par conséquent, manifester sa force au combat est sa seule raison d'être.
Affronter des forts et leur trancher la tête est une fierté sans égale.
Agni sentait son cœur s'emballer.
Il y a quelque temps, ils ont subi une attaque des Oni…
Mais à ce moment-là, le maître s'est avancé en premier, donc il n'a pas eu l'occasion de montrer sa force.
Cependant, cette fois c'est différent.
Le maître a je ne sais quelle affaire et reste cloîtré dans le château antique au fond.
Donc c'est à lui de se battre.
C'est même ce qu'il souhaite.
Et l'adversaire est une espèce la plus forte.
C'est bien plus amusant que si c'étaient des petits frits.
L'ennemi ne manque pas.
Au contraire, c'est l'adversaire idéal, on ne peut pas mieux.
« Allez, venez vite. Amusez-moi. »
***
Environ deux heures s'étaient écoulées depuis le signalement de la découverte de l'ennemi.
Toujours aucun développement.
Ni rapport d'anéantissement, ni rapport de contre-attaque… rien du tout.
Agni finit par trouver ça suspect et convoqua son subordonné.
« Qu'est devenu l'ennemi signalé ? »
« Ha, c-c'est que… »
« Quoi ? »
« … Mille excuses ! Nous l'avons perdu de vue ! »
« Quoi ? »
Agni ne put s'empêcher de durcir le ton.
Sous l'effet de cette pression, le subordonné tressaillit.
« Pourquoi l'as-tu perdu ? Tu as baissé la garde ? Ou bien as-tu sous-estimé l'adversaire ? »
« N-non, jamais ! Pour des humains, peut-être, mais l'adversaire est plusieurs espèces les plus fortes. Nous sommes allés au combat avec une vigilance maximale. »
« Hum. »
C'est vrai aussi, concéda Agni en calmant un peu sa colère.
Ses subordonnés sont tous des vétérans de cent batailles.
Face à des humains, ils pourraient faire preuve d'un peu de légèreté…
Mais face à des espèces les plus fortes, ils ne commettraient pas une telle bêtise.
Et pourtant, ils l'ont perdu de vue : l'adversaire était supérieur.
Se jouer de ses propres subordonnés… quel genre d'ennemis sont-ce ?
Agni ressentit de l'intérêt pour l'ennemi et ses capacités.
« Explique-moi la situation de ce moment. »
« Oui. D'abord, pour les empêcher de fuir facilement, nous avons d'abord retenu nos attaques et les avons attirés plus profond dans la forêt. En chemin, l'ennemi s'est arrêté, nous avons donc décidé d'observer. Ensuite, l'ennemi a utilisé quelque chose ressemblant à un écran de fumée. Jugeant qu'ils avaient percé nos intentions, nous avons lancé une attaque simultanée. L'ennemi a battu en retraite vers le fond. Par chance, nous avons réussi à les guider dans un cul-de-sac. Nous les avons encerclés parfaitement et allions les anéantir… mais là, la silhouette de l'ennemi a disparu. »
« Disparu ? Comment a-t-il pu disparaître ? »
« Soudain, le contour de leurs corps s'est effondré… une sensation comme de l'eau qui gicle. À y repenser, c'étaient peut-être des leurres. »
« Je vois. »
Agni jugea que la déduction du subordonné était juste.
L'ennemi a fabriqué ses propres leurres et les a utilisés comme appâts.
La réponse ne fait pas de doute.
Mais deux doutes subsistent.
On avait recensé cinq types d'espèces les plus fortes : Nekomata, Dragon, Esprit, Divin, Oni. Parmi eux, y en a-t-il un capable de créer des mirages aussi sophistiqués ?
Un simple leurre magique est possible, mais une magie capable de tromper des subordonnés pendant longtemps, même pour un Esprit, ce serait rude.
Un pouvoir spécial des Divins le permettrait peut-être, mais Agni, qui vit depuis longtemps, n'a jamais entendu parler d'un tel détenteur de capacité.
L'autre doute : où l'ennemi a-t-il disparu ?
Les subordonnés l'avaient encerclé hermétiquement.
Ni au sol, ni dans les airs, la fuite n'était possible.
Pourtant, où sont-ils passés… ?
Impossible de prévoir les actions de l'ennemi, Agni se creusa la tête comme son subordonné.
Ce fut à cet instant.
*Boko* — un bruit bizarre monta du sol proche… et aussitôt un grand trou s'ouvrit.
« Fuu… on dirait que ça a marché. »
Celui qui en émergea… était un humain.