Un homme se tenait au sommet d'une falaise d'où l'on pouvait surplomber Horizon.
Avait-il dépassé la soixantaine ?
Il possédait cette prestance qu'on ne trouve que chez ceux qui ont longtemps vécu.
Ses cheveux blancs se mêlaient aux autres, et l'on aurait pu le croire âgé de plus de soixante ans.
Autant son apparence était vieillie.
Pourtant, l'aura qui l'enveloppait n'était pas celle d'un vieillard.
Elle convenait à un vétéran de mille batailles ; quiconque se serait tenu face à lui avec une résolution à demi-mesure aurait été submergé par cette présence et rendu incapable d'articuler le moindre mot.
« Hum. »
L'homme d'âge mûr déplaça son regard d'Horizon vers l'est, s'appuyant sur l'épée qu'il tenait comme sur une canne.
À l'est s'étendait une plaine, traversée en son centre par une route droite.
Au-delà de la route apparaissait une forêt.
De cette forêt surgissaient des monstres, un par un, sans fin.
Comme s'ils se multipliaient à la manière de slimes, le flux ne tarissait jamais.
Slimes, gobelins, orcs, ogres, chimères... et bien d'autres encore.
Des monstres de rang minimal.
Jusqu'aux monstres de rang A, toutes sortes se rassemblaient.
Un Stampede.
Une catastrophe majeure provoquée par une prolifération massive de monstres.
C'était exactement ce qui s'apprêtait à engloutir Horizon à cet instant.
Face à ce spectacle, l'homme d'âge mûr hocha la tête avec satisfaction.
« Le déclenchement est un peu lent... mais si j'ai pu provoquer un Stampede de cette envergure, c'est une réussite. J'ai fait du bon travail, je trouve. »
L'homme jeta un coup d'œil par-dessus son épaule.
« Tu ne penses pas pareil ? Reis. »
Il s'adressa au démon qui s'était manifesté sans un bruit... Reis.
« Ara, vous aviez remarqué ? »
« Impossible de ne pas le remarquer. Tu masques peut-être ton pouvoir magique, mais nous sommes de la même race ? Quand un camarade est proche, on le sent. »
« Hmm, d'ordinaire ce n'est pas possible though. Comme toujours, la capacité de détection de Weiss-san est impressionnante. »
« Tu t'es montré juste pour me flatter ? »
« Mais non. C'est bien sûr pour le travail. »
Reis vint se placer aux côtés de l'homme d'âge mûr... Weiss, et contempla la horde massive de monstres en contrebas.
« Le travail de Weiss-san progresse bien ? Je suis venue vérifier ça... mais c'était une inquiétude inutile. Pouvoir déclencher un Stampede d'une telle ampleur en si peu de temps... c'estさすが. »
« Vérifier la situation... ça ressemble à du doute sur mes capacités, et ça ne me plaît guère. »
« Désolée. Je ne mets pas en doute les capacités de Weiss-san. Simplement, cette opération a une priorité assez élevée. Si possible, je voudrais éviter l'échec... alors je prends toutes les précautions. »
« Je ne dis pas que je ne comprends pas. »
« Vous semblez comprendre l'importance de cette opération, ça me fait plaisir. »
« Tu te moques de moi ? Une opération qui pourrait réveiller le Roi Démon... je ne suis pas assez gâteux pour en ignorer l'importance. »
« Fufu, c'est exact. Pardon. »
Tandis qu'ils conversaient, des rugissements de monstres retentirent au pied de la falaise.
Sans qu'on s'en aperçoive, la horde avait plus que doublé.
« Bon, moi je vais jeter un œil ailleurs. »
« D'accord, je te fais confiance. »
« Ah, au fait. Comment ça se passe du côté de Kurios ? »
« J'y ai déclenché trois Stampedes supplémentaires. Pendant un moment, il n'y aura pas de problème même sans moi. »
« Je vois, ça me rassure. »
Reis sourit avec grâce.
« Alors, à plus tard. »
Elle s'inclina avec élégance...
Et son corps se dissipa en brume, disparaissant purement et simplement.
***
« Un Stampede... !? »
Face au mot invraisemblable qui jaillit de la bouche de Natalie-san, j'élevai involontairement la voix.
Tania et Rifa affichèrent aussitôt des visages graves.
« C'est vrai ? Je n'ai jamais entendu parler de tels signes... »
« Je comprends que Shroud-san doute. Cependant, nous avons de nombreux témoignages oculaires... et la reconnaissance est terminée. Un Stampede a éclaté à l'est. Probablement, dans deux heures environ, la horde de monstres déferlera sur Horizon. »
« ... Quel désastre. »
Incroyable qu'un Stampede se déclenche à ce moment précis...
C'est impensable en temps normal.
Si c'est le cas, alors c'est sûrement...
« Ça doit être lié à l'affaire de Kurios. »
Tania mit des mots sur ma pensée.
Rifa acquiesça d'un hochement de tête ferme.
« Oui. Probabilité élevée. Trop commode. »
« Mais le but m'échappe. »
On vise Kurios parce que c'est une ville où cohabitent des oni.
Pour les monstres et les démons, l'espèce la plus forte est une existence gênante.
S'ils en ont l'occasion, tenter de l'éliminer n'a rien d'étonnant.
Mais pourquoi viser Horizon jusqu'ici ?
C'est une ville ordinaire, sans raison d'attirer les monstres ou les démons.
Ils auraient su que Rifa me demandait de l'aide et cherché à entraver ça ?
Non, ça ne tient pas.
Ma rencontre avec Rifa date de quelques heures à peine.
Le Stampede a dû commencer avant, les comptes ne collent pas.
Il doit y avoir une raison pour qu'on vise Horizon... mais...
Non, peu importe maintenant.
Avant tout, il faut réfléchir à comment protéger la ville.
« Tania, désolé. Tu pourrais prévenir tout le monde ? Et les rassembler ici. »
« C'est noté... mais Sola et Luna, c'est impossible ? Elles ont dit qu'elles allaient au village des esprits, elles doivent déjà être dehors. »
« Mince, c'est vrai. »
La Forêt de l'Égarement n'est pas à l'est, donc pas de risque qu'elles soient emportées.
Simplement, affronter le Stampede sans elles deux est, honnêtement, angoissant.
Cela dit, on ne peut pas changer l'immuable.
Il faut faire sans Sola et Luna.
« D'ailleurs... »
Tania scruta l'intérieur de la guilde avec un air perplexe.
« Il n'y a pas moins d'aventuriers que d'habitude ? »
« Maintenant que tu le dis... »
Le personnel de la guilde s'affairait...
Au milieu, des gens qui avaient l'air aventuriers entretenaient leur équipement.
Mais ils étaient peu nombreux.
D'ordinaire, il y en a bien plus...
Ils ne sont pas encore tous rassemblés ?
« En fait... »
Natalie-san prit un air navré.
« Malheureusement, plus de la moitié de nos aventuriers sont absentés pour d'autres missions... »
« ... Sérieux ? »
« Les aventuriers restants sont uniquement ceux qui sont ici présentement. »
« L'ampleur du Stampede ? »
« Difficile à dire avec certitude... mais on table sur environ vingt mille. »
« Vingt mille... »
Il y a eu par le passé des records à cent mille monstres, donc ce n'est pas un Stampede cataclysmique.
Mais avec une cinquantaine d'aventuriers...
Le rapport de force simple est de un pour quatre cents.
C'est rudement serré.
« Et les chevaliers ? »
« Ils sont occupés à sécuriser les voies d'évacuation et préparer le siège, donc pas là... mais ils seraient cent cinquante. »
« Ça fait tout de même deux cents au total... »
« On a demandé des renforts aux autres antennes de la guilde et de l'ordre des chevaliers, mais pour quand... »
Une différence de forces assez désespérée.
Quelques milliers, on pourrait peut-être tenir avec l'aide de tous... mais vingt mille, c'est trop.
La violence du nombre est écrasante ; passé un certain seuil, elle devient quasi invincible.
Même l'espèce la plus forte finirait submergée.
Dans ce cas...
« Bon, on va se préparer plein d'alliés. »