Shani fut sincèrement surprise de constater à quel point Nyx avait besoin d'espace pour dépenser son énergie. Sa chambre au dortoir était en réalité plus grande que la pièce de l'appartement, mais elle était encombrée de meubles.
’Jeryon a déjà emménagé au dixième étage. Il a mentionné que les chambres là-haut sont immenses...’
Shani se tourna vers Nyx, qui miaulait en signe de protestation. « Tu veux emménager dans la chambre de ton père ? »
Mais Shani secoua la tête. « Pas encore. Les Ashbourne connaissent mon gène bestial à présent, mais je ne suis toujours pas sûre de leur prochain coup. D'ici là, Nyx doit rester avec moi. »
Au moment même où Shani se demandait quelles mesures les Ashbourne prendraient pour la récupérer, elle aperçut une femme d'âge mûr familière près des portes de l'académie : Emilia Falkner.
Shani sortit son badge d'étudiante et se hâta vers la porte latérale, mais la femme la reconnut instantanément et se plaça sur son chemin.
« Shani, peut-on parler ? » demanda-t-elle, sa voix dégoulinant d'une chaleur artificielle, un ton qui lui semblait entièrement contraire à sa nature.
« Qui êtes-vous ? » demanda Shani d'un ton distant, sur ses gardes.
Emilia ne ricana pas et ne piqua pas de colère comme sa fille. Au contraire, elle maintint un sourire doux, étudié.
« Je suis Emilia Falkner, Matriarche de la Maison Ashbourne, et mère de Vivienne, que vous avez éconduite hier matin. »
Emilia attendit une réponse, mais Shani resta silencieuse, la fixant d'un regard impatient.
« Il semble que vous nourrissiez quelques malentendus sur les Ashbourne à cause de Nora. Je vous assure que nous n'avons aucune intention d'aider à la sortir de là, donc pas la peine d'être sur la défensive. »
« Ce que je souhaite aborder est une tout autre affaire. Peut-être Vivienne vous a-t-elle mentionné quelque chose ce matin... »
« Tu es des nôtres, Shani. Tu es une Ashbourne. Et le Chef de Famille est plus que disposé à t'accueillir officiellement au sein de la Maison Ashbourne. »
Emilia offrit un sourire rayonnant, s'efforçant de toutes ses forces de paraître enthousiaste.
L'expression de Shani se détendit légèrement, mais elle ne lui rendit pas son sourire. Au lieu de cela, elle la dévisagea avec une indifférence totale. « Et ? »
« Et ? » répéta Emilia machinalement, son ton teinté de confusion.
Naturellement, elle était déconcertée par l'absence totale d'intérêt de Shani. Néanmoins, en sa qualité de matriarche d'une maison prestigieuse, elle gardait bien plus de sang-froid que sa fille.
Elle recomposa rapidement ses traits en un sourire chaleureux.
« Ainsi, je souhaiterais vous inviter au manoir. Là-bas, vous pourrez rencontrer le Chef de Famille et le reste de vos proches. Bien que Vivienne puisse paraître froide en apparence, elle est en réalité très... »
« Rien de tout cela ne me concerne », l'interrompit Shani, se grattant l'oreille comme pour chasser un bruit désagréable.
Les lèvres d'Emilia tressaillirent, son faux sourire faillant se fissurer sous la tension.
« Il semble que vous ne m'ayez pas bien entendue, Shani... »
« J'entends très bien. J'ai entendu chaque mot distinctement », coupa à nouveau Shani. « Si quelqu'un est sourd ici, c'est vous. »
Sans attendre de réponse, Shani fit demi-tour et s'engouffra dans l'enceinte de l'académie d'un pas décidé.
Emilia resta figée, incrédule. « Cette gamine maudite a besoin qu'on lui donne une leçon », siffla-t-elle entre ses dents.
Vivienne descendit de la voiture de luxe. « Maman, elle t'a envoyée balader ? Je te l'avais dit, elle est insupportablement arrogante ! »
Emilia avait déjà mal à la tête, et les complaintes de Vivienne ne firent qu'accentuer ses migraines.
« Passe le week-end au dortoir. Je ferai un rapport complet à ton père d'abord », dit Emilia en remontant dans la voiture.
« Maman, tu me laisses ici ? » Vivienne saisit la portière.
« C'est déjà dimanche. Les cours reprennent demain de toute façon. Tu pourras rentrer le week-end prochain », répondit Emilia en claquant la portière.
La voiture volante s'éloigna à vive allure, abandonnant Vivienne là, bouillonnante de rage.
***
Tout au long du week-end, Dominic Ashbourne était resté au manoir dans l'attente de l'arrivée de Shani.
Si la tentative de Vivienne avait échoué, il était convaincu que la langue de velours d'Emilia parviendrait à ramener la jeune fille.
Malheureusement, Emilia rentra seule, le visage abattu.
« Mon Seigneur, il semble que la Maison Kestrel l'ait approchée la première et lui ait soufflé du venin à l'oreille à notre sujet », lâcha Emilia précipitamment, désespérée d'apaiser la colère de son mari.
Dominic abattit son poing sur le bureau avec un fracas assourdissant qui résonna jusqu'au deuxième étage.
Il s'affala dans son fauteuil, réprimant l'envie d'invectiver Emilia tandis qu'il pesait la crédibilité de ses dires.
« Cette maudite a refusé de céder ? » exigea-t-il.
Emilia hocha la tête. « Elle était d'une arrogance totale et a méprisé ouvertement la Maison Ashbourne. Elle connaît probablement déjà son héritage. Les Kestrel ont dû la persuader de nous ignorer. »
Dominic hocha lentement la tête. Il n'y avait aucune raison pour qu'une orpheline sans le sou rejette une maison noble, à moins qu'une autre famille puissante ne l'ait prévenue.
« Je n'aurais jamais cru que leur querelle avec la Maison Corvus se dégraderait au point qu'ils s'abaisseraient à courir après l'héritage d'une enfant », ricana Dominic, dans une hypocrisie béate, alors qu'il tentait exactement la même chose.
« Mais comment les Kestrel ont-ils découvert Shani ? Était-ce à l'époque où elle était encore en Zephyria ? » demanda Emilia, confuse. Elle n'avait lancé qu'une excuse sur le vif, ne s'attendant pas à ce que Dominic l'avale si facilement.
« Il y a un membre de la famille Kestrel à la Tour Féline, aussi une première année », répondit Dominic calmement.
Emilia eut un souffle. Elle avait complètement oublié ce détail.
« Alors que devons-nous faire ? Nous ne pouvons pas laisser l'héritage de Shani tomber entre les mains des Kestrel », insista Emilia, ramenant la conversation au cœur du problème.
« Bien sûr que non. Shani est une Panthère Nocturne. Qu'on le veuille ou non, elle reste du sang des Ashbourne », dit Dominic, une lueur sinistre dans les yeux.
Les yeux d'Emilia s'illuminèrent tandis qu'elle hochait la tête avec empressement. « Exact. Même la Grande Académie ne peut intervenir dans les affaires privées d'une famille. »
Un instant plus tard, un sourire venimeux étira ses lèvres. Elle n'avait pas oublié l'insolence effrontée de Shani. Une fois la jeune fille dans leurs griffes, elle la démantèlerait morceau par morceau.
Emilia s'apprêtait à rejoindre sa chambre pour se changer lorsqu'un coup retentit à la porte du bureau de Dominic.
Comme elle se trouvait juste devant la porte sur son passage, Emilia l'ouvrit.
Elle se figea instantanément. Une femme d'âge mûr en uniforme de servante était agenouillée sur le palier, juste devant elle.
« Madame Emilia, sauvez ma Nora ! »