Shani laissa échapper un rire discret. Il s'avéra que le conflit qu'elle avait anticipé comme étant l'obstacle unique le plus grand de sa vie n'était guère aussi intimidant qu'elle l'avait craint.
Peu de temps après, Shani et Nyx arrivèrent à l'appartement d'Aster.
« J'ai préparé cette chambre pour toi et Nyx », dit Aster, lui montrant une pièce vide de l'appartement qui était impeccable.
Bien qu'elle fût encore non meublée, Aster avait déjà remplacé les rideaux et installé des verrous de sécurité doubles sur la fenêtre.
Shani sortit Nyx de sa cage. Le bébé bête jaillit littéralement comme une boule qui roule, faillant foncer droit dans le mur.
Aster projeta son grand corps sur le sol juste à temps, faisant s'écraser Nyx droit dans son visage à la place.
« Bon sang, Nyx ! » s'exclama Shani, surprise par les pitreries hyperactives de la petite panthère.
Elle ramassa vivement Nyx du visage d'Aster. Entendant la petite panthère miauler avec enthousiasme pour qu'on la pose, Shani sut que son bébé bête allait parfaitement bien.
Elle se tourna vers Aster. « Tu vas bien ? » demanda-t-elle, inquiète.
Aster s'essuya le visage, écartant quelques mèches égarées, et offrit un sourire acquiesçant. « Je vais bien, même si je pense qu'il vaudrait mieux que j'ajoute un rembourrage aux murs. »
Shani acquiesça avec un léger rire.
Pour aider Nyx à s'habituer à la pièce, Aster traîna un canapé depuis le salon à l'intérieur pour qu'ils puissent y discuter.
Tandis qu'Aster informait Shani des détails de la progression de l'usine de la Compagnie Mortis, Nyx filait dans la pièce complètement vide.
Shani se trouva distraite à plusieurs reprises par les pitreries de la petite boule de poils noire.
Elle se sentit un peu coupable d'avoir amené Nyx, mais elle restait pour la nuit et ne supportait pas l'idée de laisser son bébé bête derrière elle.
« On peut continuer après que Nyx s'endorme », proposa Aster avec un sourire compréhensif.
Il attrapa une boule de coton pour jouer avec Nyx, un geste que la petite boule de poils accueillit avec un enthousiasme sauvage.
« Une boule qui joue avec une boule », taquina Shani en riant, arrachant un rire à Aster.
'Nyx est étonnamment amicale avec les autres gens', songea Shani en elle-même.
Aster était la première personne, en dehors d'elle-même et de Jeryon, à interagir directement avec Nyx. Shani trouva leur interaction amicale assez intrigante.
...
Épuisée par le jeu et repue après un repas, Nyx dormait maintenant profondément sur le canapé, le ventre en l'air. Shani referma doucement la porte derrière elle.
« J'ai vérifié tout à l'heure, il y a un restaurant de nouilles à Paws Plaza. On peut y déjeuner d'abord », dit Aster.
« Paws Plaza ? » Shani jeta un coup d'œil à Aster avant de continuer dans le couloir vers l'ascenseur.
« L'immeuble d'à côté. Les gens l'appellent comme ça parce que la plupart des boutiques à l'intérieur s'adressent aux bébés bêtes. Il y a aussi quelques cliniques. Les médecins ont d'excellentes réputations. Si tu veux un jour faire examiner Nyx, tu pourrais l'amener là-bas. »
« Jeryon emmène Nyx dans une clinique dirigée par un ancien médecin de l'équipe médicale royale », lâcha Shani par réflexe.
Aster tomba silencieux un moment. En ces quelques secondes, Shani réalisa que sa réponse sonnait comme de la vantardise.
Ellejeta un regard en arrière vers Aster et aperçut furtivement une lueur de peine dans les yeux de son ami d'enfance.
« Oh, il y a un parc par ici ! » Shani désigna l'espace vert le long de l'immeuble, changeant vite de sujet.
« Ouais. Même s'il est juste à côté, y aller à pied prend un peu de temps à cause de la disposition. Il y a un espace vert bordant les deux immeubles, séparé par une route. On traversera par la passerelle piétonne », expliqua Aster, retrouvant instantanément son entrain habituel.
Shani laissa échapper un soupir de soulagement discret. Elle ne voulait pas passer pour une frimeuse, même si elle avait auparavant investi un million juste devant lui.
Shani n'avait aucune idée que l'air blessé d'Aster n'avait rien à voir avec l'argent, mais plutôt avec la prise de conscience du fossé immense entre lui et le partenaire de Shani.
Pourtant, Aster n'était pas du genre à s'y attarder, encore moins à s'apitoyer sur son sort.
Avant longtemps, ils arrivèrent enfin à Paws Plaza. Ils déjeunèrent au dixième étage d'abord avant de descendre au deuxième étage pour jeter un œil aux boutiques de produits pour bêtes.
Shani prit un lit pour bébé bête et une gamelle à cet étage avant de monter au troisième, où elle acheta des lingettes humides ainsi que d'autres produits de toilettage et d'hygiène.
Le quatrième étage était entièrement dédié à la nourriture et aux friandises. Shani fut véritablement intriguée de parcourir les articles physiques au lieu de simplement voir leurs projections holographiques.
« Au fait, la Compagnie Mortis a déjà commencé à contacter directement les distributeurs et les boutiques d'aliments », dit Aster, imaginant la Gelée de Ver Rouge alignée sur ces mêmes étagères.
Shani avait survolé cette partie du rapport d'Aster. « J'ai vu que quelques boutiques ici sont sur notre liste cible. Qu'a dit Oncle Toby ? On a une bonne chance d'entrer ? »
Aster hésita avant de répondre. « Paws Plaza est le deuxième plus grand centre pour bébés bêtes après celui de la Première Couche, donc... Oncle Toby a dit qu'il n'est pas confiant qu'on puisse obtenir une place ici. »
Shani ne fut pas surprise. Une boutique dans un emplacement si privilégié n'était pas juste un point de vente, c'était en soi une plateforme promotionnelle massive.
À ce moment-là, ils avaient atteint le fond de l'étage, où un local à volets roulants se tenait vacant.
« Qu'en penses-tu d'acheter une boutique ici et de faire de la Gelée de Ver Rouge notre produit phare ? » lâcha Shani.
« Ce serait génial, pas besoin de perdre du temps à faire du lobbying auprès des boutiques existantes », répondit Aster sincèrement, avant d'éclater de rire à sa propre réponse.
Shani comprit qu'Aster le prenait pour une blague, mais en vérité, c'était en fait l'un de ses objectifs à court terme.
...
En fin d'après-midi le lendemain, Shani et Aster s'affalèrent sur le sol, essoufflés et luisants de sueur après avoir enfin réussi à remettre Nyx dans sa cage.
La petite panthère adorait apparemment le spacieux nouvel appartement vide et était totalement réticente à retourner dans sa cage, ce qui donna lieu à une véritable course-poursuite.
« Je viendrai chaque week-end avec Nyx », dit Shani, faisant ses adieux à Aster.
...