Les questions persistantes de Nora trouvèrent leur réponse cet après-midi-là.
Iris Cinder, désormais instructrice principale de la quatrième année, interrompit leur cours de l'après-midi d'une mine sévère.
« Nora Clay, venez avec moi », ordonna-t-elle d'un regard glacé.
Le cœur de Nora martelait ses côtes. Alors qu'Orin lui offrait un signe de tête encourageant, elle ne parvint plus à forcer un sourire, une terreur pure était lisible sur son visage.
Nora suivit Iris, qui maintint un lourd silence tandis qu'elles quittaient le Bâtiment Panthère pour se diriger vers le Bâtiment Lion.
Lorsqu'elles atteignirent le hall du Bâtiment Lion, un groupe d'agents de police en uniforme fit un pas en avant.
« Mademoiselle Nora Clay, vous êtes en état d'arrestation pour sollicitation criminelle. ***
Vivienne peinait à avaler sa nourriture. Elle sentait les regards insistants et entendait les murmures étouffés des étudiants tout autour d'elle. Sa main tremblait tandis qu'elle serrait son verre avec force.
L'observant, Gideon, qui avait été contraint de l'accompagner, gardait la tête baissée et mâchait en silence, prenant le plus grand soin de ne produire aucun bruit.
Née dans l'une des dix familles les plus prestigieuses, Vivienne avait été élevée dans la certitude qu'elle deviendrait un jour la cheffe de sa maison.
Elle avait passé sa vie à être louée, révérée, et à obtenir tout ce qu'elle désirait. Même si la fortune des Ashbourne avait légèrement décliné ces dernières années, le pire qu'elle avait connu était de ne pouvoir s'offrir un nouveau sac de créateur chaque mois.
Elle n'avait jamais affronté une situation où l'on chuchotait des insultes dans son dos et où l'on disséquait ses défauts.
« Cette maudite fille m'évite définitivement », marmonna Vivienne entre ses dents, irritée que Nora ait disparu depuis sa sortie avec Iris plus tôt dans l'après-midi.
Gideon tressaillit, s'enfonçant encore plus bas jusqu'à presque enterrer son visage dans son assiette.
Le regard de Vivienne dériva vers la table de Shani, qui débordait de rires et de conversations animées. Un mélange de rage et d'envie bouillait dans sa poitrine.
'Je devrais être celle assise là, à converser confortablement avec le prince Jeryon, Noella, Sonny et Kiran. C'est derrière moi qu'ils devraient se ranger.'
Elle avait été élevée dans le luxe absolu, possédait une noblesse naturelle, et ne sentait pas la misère comme Shani.
« Attends un peu. Une fois à l'intérieur du manoir, nous ne serons plus que toutes les deux. Je vais m'assurer que tu apprennes ta place », murmura Vivienne, son regard sinistre.
Son attention fut brisée par un message d'Emilia, l'informant que Nora avait bien été arrêtée par la police plus tôt dans l'après-midi.
Les yeux de Vivienne brillèrent d'une satisfaction cruelle.
Elle s'imaginait tourmentant Shani pendant l'absence de Nora, et une fois Nora libérée, elle donnerait une leçon convenable à cette servante également.
Jettant un coup d'œil aux étudiants qui la dévisageaient encore, Vivienne se leva brusquement. Les curieux baissèrent immédiatement la tête et firent mine de se concentrer sur leur repas.
Gideon se mordit la lèvre, envahi par l'appréhension de ce que Vivienne pourrait faire ensuite. Sa panique monta d'un cran en la voyant marcher droit vers la table de Shani.
'Si tu détestes tant Shani Rowan, évite au moins de chercher la bagarre quand elle est entourée de ses puissants amis', grommela Gideon intérieurement, sans bouger pour la suivre.
L'approche de Vivienne n'échappa pas à Shani et à son groupe. Aucun ne lui offrit un accueil chaleureux.
Noella se contenta de jeter un regard dans sa direction avant de reprendre sa conversation, agissant comme si Vivienne était invisible, tandis que les autres lui lançaient des regards hostiles.
Vivienne enfonça secrètement ses ongles dans ses paumes, sa colère brûlant si fort qu'elle faillit se percer la peau.
Hormis Kiran, Vivienne connaissait bien les compagnons de Shani pour les avoir croisés lors de nombreux banquets de la haute société. Sans être proches, ils lui accordaient d'ordinaire au moins un hochement de tête poli.
« Tu n'es pas venue ici pour causer encore plus d'ennuis à Shani juste après l'arrestation de Nora, si ? » lança Sonny, balançant la phrase avec son tact habituel.
Les sourcils de Vivienne tressaillirent de surprise, les nouvelles allaient vite. Elle racla sa gorge et retrouva son attitude hautaine. « En fait, je suis venue pour régler cette affaire précisément. »
Haussant la voix pour que les étudiants alentours entendent chaque mot, elle déclara : « La Maison Ashbourne n'a aucune implication dans les actes de Nora, et nous n'avons aucune intention de la faire libérer. »
Elle offrit un sourire condescendant, toisant Shani de haut. « Inutile de me remercier. »
Kiran s'étouffa littéralement avec sa salive. « Toux, toux ! » siffla-t-elle, totalement stupéfaite par l'aplomb.
Vivienne lança à Kiran un regard de pur dégoût, puis adressa à Gideon un ordre sec et impératif de la suivre tandis qu'elle faisait volte-face et s'éloignait d'un pas décidé vers la sortie.
« Je te jure, j'ai envie de lui griffer le visage », marmonna Kiran, se tapotant la poitrine pour calmer sa toux.
Shani laissa échapper un faible rire face à la réaction de Kiran, bien que son expression devînt grave tandis que son regard suivait le dos de Vivienne qui s'éloignait.
Elle savait qu'il ne s'écoulerait pas longtemps avant que les Ashbourne ne confirment sa véritable identité.
L'intuition de Shani ne la trompait pas. Cette nuit-là même, Dominic Ashbourne, le chef de la Maison Ashbourne, parvint enfin à mettre la main sur les archives officielles concernant le gène bestial de Shani :
Panthère Nocturne. ***
Vivienne était en plein bouillonnement face aux commentaires négatifs la concernant sur le forum de l'académie lorsque sa montre connectée sonna, signalant un appel entrant d'Emilia.
« Ton père a obtenu la confirmation que le gène bestial de Shani est la Panthère Nocturne », rapporta Emilia. « Lance une invitation pour la faire venir au manoir cette semaine. »
Vivienne claqua de la langue. Elle n'avait assurément aucun désir d'adresser une invitation polie à Shani, mais en réalisant à quel point il lui serait facile de contrôler la situation une fois la fille sur le terrain des Ashbourne, un plan commença à prendre forme.
Un sourire rusé étira ses lèvres.
Le lendemain, Vivienne était assise, bras croisés et jambes croisées dans une attitude d'arrogance hautaine, observant Gideon faire des pas timides vers la table de Shani.
Peu de temps après, Gideon revint avec une expression circonspecte, secouant la tête de gauche à droite.
Vivienne leva la main pour claquer sur la table de frustration avant de se retenir, soudainement consciente qu'elles étaient à la cafétéria et que tous les yeux étaient rivés sur elle.
Inspirant profondément, elle exigea d'un murmure glacial : « As-tu omis de mentionner que c'était moi qui la convoquais ? »