Aster acquiesça avec un sourire rayonnant. Le simple fait que Shani accepte suffisait à le combler d'un bonheur immense.
Shani estima qu'Aster pourrait faire passer son rang de D à C grâce aux potions d'énergie en trois semaines environ, se basant sur sa propre expérience.
Pour jouer la prudence avec Aster, puisque sa propre constitution physique différait de celle d'un homme-bête ordinaire, elle ajouta quelques jours de marge, c'est pourquoi elle proposa de programmer leur séance de résonance pour la fin du mois.
Après le dîner, Shani quitta l'appartement.
Laissé seul, Aster s'assit sur le bord de son lit et appela son grand frère, Deryan.
« Tu manges régulièrement ? Tout va bien là-bas ? » demanda Deryan en enchaînant les questions.
Aster répondit à chacune, la voix familière lui rappelant instantanément la maison.
De retour à Lunarion, il n'avait pas osé appeler Deryan, terrifié à l'idée que son frère ne détecte que les choses tournaient mal. À présent, ils se parlaient presque tous les jours, ne serait-ce que cinq ou dix minutes.
Après s'être enquis de son frère, de sa belle-sœur et de son neveu pour s'assurer qu'ils allaient tous bien, Aster finit par exprimer son inquiétude persistante.
« Shani m'a donné tant de choses. Ça ne donne pas l'impression que je suis un parasite ? »
« Shani est une bonne fille, mais elle est aussi perspicace... » répondit Deryan doucement.
« ... Tu te souviens comment elle a géré ces gamins autour de la ferme, pour s'assurer qu'aucun n'oserait plus jamais harceler les enfants de l'orphelinat ? »
« Je suis sûre qu'elle a un plan pour tout, y compris pour ce qu'elle t'offre. Toutefois, si tu sens que tu n'aimes pas ou ne peux pas gérer une entreprise à la hauteur de ses attentes, tu peux toujours te retirer. »
« Je peux le faire ! » s'exclama Aster, avant de réaliser une seconde plus tard que sa réaction avait été un peu trop vive.
« Je ne sais pas ce que l'avenir réserve, mais je connais mes propres limites, ce que je peux et ne peux pas assumer. D'ailleurs... j'aime les affaires bien plus que je ne l'aurais jamais imaginé. »
« Alors tu as déjà ta réponse », dit Deryan sur un ton doux.
D'après leurs conversations des derniers jours, Deryan pouvait dire qu'Aster prenait un plaisir sincère à apprendre les ficelles du commerce et à acquérir de l'expérience pratique sous la houlette de Toby.
Il savait que son jeune frère n'avait besoin que d'une légère poussée pour se décider.
Après avoir raccroché avec son frère, Aster envoya un message de remerciement à Logan.
Logan : Je crois vraiment que tu as un vrai potentiel, alors n'en parle plus. En échange, on fait un autre footing demain matin. Oh, et commence à te préparer pour un marathon. Je t'embarque pour le prochain.
Aster : Bien reçu, chef.
De retour dans sa chambre de dortoir, Shani essayait toujours de deviner comment Aster et Logan avaient pu devenir si proches. Il ne lui vint jamais à l'esprit que la raison était absurdement simple : camarades de course.
***
Lundi après-midi, Logan informa Shani qu'il avait réussi à obtenir une recommandation pour Aster auprès d'un entrepreneur établi. Il allait déposer la candidature d'Aster sous peu.
« Mademoiselle Rowan, la partie la plus difficile de Vipera n'est pas l'admission. N'importe quel individu fortuné peut obtenir une recommandation. Le véritable obstacle, c'est d'obtenir le diplôme », rapporta Logan, transmettant la sagesse qu'il avait glanée auprès des dirigeants d'entreprise qu'il avait approchés.
« De nombreux marchands et associations commerciales de niveau intermédiaire considèrent le simple statut d'étudiant à Vipera comme assez prestigieux. Mais si l'on vise le sommet, décrocher le diplôme véritable est obligatoire. »
« Je suis convaincue qu'Aster a plus que jamais soif d'absorber tout ce que Vipera a à enseigner, et bien, il obtiendra son diplôme, c'est certain », affirma Shani fermement.
Logan ne minimisa pas sa conviction ; il partageait une foi similaire en Aster.
C'était simplement que les frais de scolarité trimestriels de Vipera étaient exorbitants, et il craignait que Shani ne trouve le fardeau financier écrasant plus tard, d'autant plus que le Programme Exécutif interdisait aux étudiants de demander des bourses.
Il garda ces réserves pour lui, choisissant d'attendre de voir comment les choses évolueraient.
Dès que l'appel prit fin, Shani se dirigea vers la cafétéria.
Le fil de discussion du forum concernant Nora était toujours en tête des tendances, et en tant que victime principale du stratagème, Shani pouvait sentir les regards lourds de ses camarades d'études qui s'attardaient sur elle.
Nora elle-même, en revanche, était introuvable à la cafétéria.
À cet instant précis, Nora rencontrait Orin dans une salle de classe vide du septième étage.
« Orin, je ne voulais le dire à personne... mais tu es la seule personne qui ait jamais été véritablement gentille avec moi. Je te fais entièrement confiance, alors je vais te confier ce secret », dit Nora d'un ton solennel et chagriné.
L'expression sceptique du grand garçon s'adoucit progressivement, l'invitant à continuer.
« En vérité, ma mère n'était pas juste une domestique. Elle était la fille du défunt chef de la Maison Falkner, issue de son premier amour... »
Orin parut visiblement ébranlé, un mélange de pitié et de scepticisme persistant scintillant dans ses yeux.
Nora poursuivit, la voix douce et chargée de douleur. « À cause de leur différence de statut, ils ne pouvaient pas être ensemble... Malgré tout, Grand-père avait fait entrer ma mère au Manoir Falkner. »
« Madame Falkner et sa fille, Emilia Falkner, la mère de Vivienne, haïssaient ma mère amèrement. Elles la traitaient comme une servante vile jusqu'à ce que tout le monde croie sincèrement qu'elle n'était rien d'autre qu'une domestique. »
« Grand-père ne pouvait rien faire parce qu'il n'avait jamais été témoin de ses maltraitances de ses propres yeux. Et après son décès, la vie de ma mère devint encore plus dure. »
« Quand Tante Emilia se maria, elle emmena ma mère avec elle rien que pour l'humilier. C'est là que ma mère rencontra mon père, mais Tante Emilia ne supporta pas de voir notre famille heureuse, alors elle les sépara. À ce jour, je ne sais même pas qui est mon père. »
Des larmes cascadèrent sur le visage de Nora dans une mise en scène parfaite, sa voix se brisa. « Vivienne n'est pas différente de sa mère. Elle me tourmente sans fin. »
« Si tu fouilles dans les antécédents de ma mère et les miens, tu ne trouveras pas ce que je t'ai dit, parce que Tante Emilia a tout effacé après la mort de Grand-père. »
Soudain, Nora déboutonna son blazer. Les yeux d'Orin s'écarquillèrent de choc, mais il resta silencieux. Nora releva son chemisier, exposant un profond hématome violacé qui subsistait sur son abdomen.
« Vivienne m'a donné un coup de pied dans le ventre hier... Ça fait encore horriblement mal. » Nora leva les yeux vers Orin, les yeux brillants de larmes retenues.
Orin avala sa salive, complètement démuni face à la réaction à avoir.
Nora tendit la main et saisit celle d'Orin, pressant légèrement ses doigts contre son hématome. « Tu sens la marque qu'elle m'a laissée ? »
Orin acquiesça, hagard et désorienté.