La demande de Cyrus concernant la culture des vers de sang avait poussé Shani à revérifier les détails exacts de son contrat avec la Compagnie Mortis.
Juste après avoir quitté le cours, elle avait appelé Maître Rivers et enregistré leur conversation afin de pouvoir réexaminer ultérieurement les termes juridiques mentionnés par l'avocat.
Inopinément, cet enregistrement s'avéra être précisément la preuve dont elle avait besoin.
Nora fixa l'écouteur dans l'oreille de Shani avec des yeux écarquillés, stupéfaite. Ses sanglots s'arrêtèrent net, comme si ces cris douloureux de quelques secondes plus tôt n'avaient jamais émané d'elle.
Sans perdre de temps, Shani lança l'enregistrement, depuis les tout premiers mots de Nora jusqu'à la partie où elle admit explicitement que tout n'était qu'une mise en scène.
« Non ! C'est faux ! » hurla Nora, réellement paniquée cette fois.
Shani ne dit mot, se contentant de la transpercer d'un regard glacial. Les autres élèves n'étaient pas assez naïfs pour croire Nora sur parole non plus.
« Ouais, t'es vraiment une princesse prétentieuse. Personne ne te bat », lança un étudiant, lui renvoyant ses propres paroles enregistrées.
« C'est complètement inacceptable. Elle n'a pas juste ruiné la réputation d'une personne, elle salit celle de la Grande Académie dans son ensemble », renchérit un autre.
Nora secoua la tête frénétiquement, les larmes ruisselant sur ses joues dans une mise en scène parfaite de la détresse.
« Vous vous faites tous avoir ! Pourquoi est-ce que je me giflerais moi-même ?! Cet enregistrement, tout ça, a été monté de toutes pièces par Shani ! »
Nora n'avait pas encore abandonné. Elle s'accrochait à sa toute dernière bouée de sauvetage.
S'il était prouvé qu'elle avait payé Madame Rourken pour piéger Shani, sa vie académique serait irrémédiablement détruite.
« Je suis entrée aux toilettes la première ! Comment aurais-je pu savoir que Shani allait entrer ? C'est elle qui m'a suivie ici pour monter toute cette scène ! »
« Elle refuse d'assumer ses propres actes, alors elle a choisi une fille sans père comme moi pour en faire son bouc émissaire ! »
L'argument de Nora semblait logique en surface, et associé à ses joues mouillées de larmes et à son air fragile, il aurait aisément pu convaincre une foule insoupçonnée.
Mais les filles rassemblées dans les toilettes ne se laissaient plus berner par des larmes de crocodile.
Pourtant, quelques-unes commencèrent à chanceler, suspectant qu'il y avait peut-être une once de vérité dans les paroles de Nora.
« Nora, rappelle-toi, cette académie a des caméras de surveillance partout. Il y en a une juste dans le couloir, à l'extérieur. On peut facilement vérifier si je t'ai suivie à l'intérieur », contre Shani calmement.
Nora tressaillit, s'efforçant de maintenir son simulacre de pleurs. Elle oubliait constamment l'existence des caméras de surveillance, car il n'y en avait presque aucune à l'intérieur du manoir Ashbourne.
Dans cette demeure, bien trop de choses ne pouvaient jamais être enregistrées ni laisser de trace.
« D'accord, peut-être qu'on ne t'a pas vue me suivre dans le couloir. Mais d'une façon ou d'une autre, tu savais que j'étais aux toilettes et tu es entrée quand même ! »
« Sinon, pourquoi serais-tu restée en classe bien après la fin du cours ? C'était pas juste pour attendre que je sois seule ? »
« Elle va probablement prétendre qu'elle est restée pour vérifier ses vers de sang, mais aucun de ses autres camarades ne l'a fait, non ? »
Les regards des spectateurs se reportèrent sur Shani. Elles aussi étaient curieuses de savoir pourquoi elle était restée.
Elles appartenaient à la même classe, et étaient restées pour discuter de leur propre travail pratique.
Nora sanglotait à chaudes larmes, le visage caché dans ses mains. Pourtant, derrière elles, un sourire triomphant s'étirait sur ses lèvres.
Ni Nora ni les élèves alentour ne remarquèrent une fille dans la foule qui fronçait les sourcils.
« Je suis la camarade de classe de Shani. J'étais en classe moi aussi », intervint nul autre que Cyrus.
Une fois de plus, le masque de Nora faillit se fissurer, mais elle refoula instantanément son air outragé.
« Mais c'était pas obligatoire ! Shani ne reste pas après les cours pour vérifier ses vers de sang tous les jours non plus. Pourquoi ça tombe juste aujourd'hui ? » insista Nora sur la dernière question.
Avant que la foule ne sombre dans le doute, Shani asséna une contre-question : « Je ne reste pas tous les jours ? Tu as l'air drôlement au courant de mon emploi du temps quotidien. »
Le ton de Shani était léger, teinté d'un sarcasme mordant, qui renvoya instantanément les soupçons sur Nora.
« Shani, t'es vraiment douée pour tordre les mots ! » s'écria Nora dramatiquement, prise de hoquets saccadés.
« C'est exactement comme ça que tu m'as fait exclure de la classe ! Tes mots sont du pur poison, Shani ! »
Tandis que les élèves alentour restaient perplexes, ne sachant qui croire, Shani laissa échapper un rire froid et sec.
« Je suis douée pour tordre les mots ? Tu te décris toi-même ? Tu crois vraiment que je ne peux pas demander les images de ce jour en classe et laisser tout le monde juger par lui-même ? »
« Tu parles tout le temps des images de surveillance, des preuves, des enregistrements. T'es trop forte pour utiliser ces trucs comme des armes et écraser une personne sans défense qui ne sait rien, comme moi », gémit Nora à travers ses larmes.
Elle se tourna alors vers les filles rassemblées. « Toutes les preuves pointent vers moi. Vous voyez pas que tout ça a été orchestré par Shani depuis le début ? »
Jouer la carte de la pitié était sa seule issue restante.
« Nora, le but des preuves, c'est de faire émerger la vérité, surtout les preuves concrètes qu'on ne peut pas falsifier », intervint Cyrus, son regard empli de résignation.
« Toi... Shani t'a payée pour m'aider à me détruire aussi ? » étouffa Nora, l'air d'être l'image même de la trahison ultime.
Cyrus secoua la tête avec un air incrédule.
« Je prends la parole parce que j'ai déjà été une victime de tes mensonges. Je veux juste pas que d'autres élèves se fassent avoir par ta manipulation. »
Les paroles de Cyrus firent mouche dans la foule, l'arrachant à l'emprise que la performance de Nora avait jetée sur elles.
« Vous mentez ! Vous deux êtes en complot ensemble — » Nora s'empressa de se défendre.
Mais l'une des élèves, une camarade de classe de Nora en classe 4, en avait assez. Réticente à laisser Nora manipuler la foule plus longtemps, elle s'avança.
Elle déclara d'une voix forte : « Nora a dépassé toutes les bornes. Elle a commis un acte criminel. Je vais signaler ça directement à l'instructeur principal de la classe 4. »
La tête de Nora se braqua vers elle, ses yeux injectés de sang lançant un regard féroce. « Ose pas — » piailla-t-elle d'un ton instinctivement menaçant.
La fille recula, le front plissé. « Toi... ! »
Réalisant qu'elle avait commis une erreur irréparable et qu'il n'y avait plus aucune issue, Nora bondit sur ses pieds.
Sans même daigner lisser sa chemise froissée ou sa jupe pliée, elle se fraya un chemin hors des toilettes.
Tout le monde resta à la regarder fuir, totalement abasourdi.
...