Tous les autres fixèrent Shani avec le même mélange de choc et de stupéfaction totale.
En elle, Shani jubilait. Juste la veille, elle avait reçu une notification du Système indiquant que la restructuration de sa réserve d'énergie était terminée.
Elle avait immédiatement acheté plusieurs potions d'énergie totalisant 800 points d'énergie bestiale, portant son stock de base à 1 470, solidement dans le seuil du rang C.
En comptant les 36 points d'essence bestiale de sa séance de résonance précédente, l'appareil de mesure de rang calcula son énergie totale à 1 506 points, ce qui s'enregistra comme un rang B.
Elle n'avait pas à l'origine l'intention de les choquer ainsi, mais après avoir vu Elias la mépriser, elle ne put se contenter de regarder.
Shani haussa les épaules avec nonchalance. « Je ne sais pas. Peut-être simplement parce que je suis une anomalie. »
Elle insista sur le mot « anomalie » tout en soutenant le regard d'Elias, ce qui fit grincer des dents l'homme en sentant cette petite fille le défier ouvertement.
À côté de lui, Rowena sortit de sa surprise et éclata d'un rire doux.
« Shani, tu es vraiment unique, » dit Rowena, son sourire doux. « Voudrais-tu devenir ma candidate Élève Direct ? »
L'offre soudaine de Rowena stupéfia tous les occupants de la pièce.
Damon se serra la poitrine. Son cœur avait été mis à rude épreuve plus de fois dans la dernière heure que pendant tout le trimestre.
« Ne plaisante pas, Rowena. Jeryon vient avec moi, donc naturellement Shani aussi. »
Malgré son dégoût pour l'insolence de Shani, Elias n'avait aucune intention de la laisser partir maintenant qu'il savait qu'elle pourrait cacher des talents encore plus grands que ce qu'il avait imaginés.
Elias s'appuya en arrière sur sa chaise, croisant les bras. Il paraissait pleinement satisfait de l'issue de la soirée.
Rowena, assise à côté de lui, resta complètement indifférente à son opposition. Elle garda les yeux sur Shani. « Mon cher, qui choisis-tu ? »
Elias ressentit une pointe d'agacement que Rowena remette en question la décision, mais un air suffisant revint rapidement sur son visage. Il était certain que Shani le choisirait.
« Je choisis...
Shani adressa à Elias un doux sourire qui lui rappela momentanément sa propre fille, au point qu'il en oublia complètement son sarcasme antérieur.
Il hocha la tête, planifiant déjà toutes les choses qu'il lui enseignerait par la suite.
Juste au moment où cette pensée lui traversa l'esprit, Shani détourna la tête de lui. Elle fit un pas vers Rowena, gardant ce même doux sourire sur son visage.
« Naturellement, je choisis l'instructeur Laurent, » dit-elle, sa voix dégoulinant d'innocence.
Rowena sourit chaleureusement. « Bonne enfant. En tant que ma candidate Élève Direct, je veillerai à ce que ton chemin vers Nova City soit sans obstacle. »
À côté d'elle, Elias serra les poings, décochant un regard noir à Shani. Il venait de se faire avoir par une fille trois fois plus jeune que lui !
Refusant de perdre davantage contenance, Elias serra les lèvres, s'efforçant de toutes ses forces de retenir la volée d'injures qui menaçait de jaillir.
Sa retenue faillit voler en éclats quand Jeryon intervint soudain : « Instructeur Laurent, je voudrais aussi devenir votre candidat Élève Direct. »
Elias bouillait. Il se sentit comme un idiot absolu d'avoir oublié que le garçon était un Lion. Naturellement, un Lion ne pouvait apporter que des ennuis à un Tigre comme lui.
Rowena, elle, éclata de rire. Ce voyage s'avérait bien plus divertissant qu'elle ne l'avait anticipé.
« Prince Jeryon, vous ne pouvez pas devenir candidat sous l'instructeur Laurent, » intervint Damon, voyant les deux instructeurs encore pris dans leurs réactions.
Jeryon parut confus. « Pourquoi ? »
Damon hésita, ne sachant comment répondre. Il jeta un coup d'œil à Elias, mais l'homme se contenta de tourner la tête, boudeur comme un enfant capricieux.
Rowena finit par répondre pour lui. « La raison est quelque chose que tu ne pourras apprendre qu'une fois officiellement devenu étudiant de Nova City... ou... »
Elle jeta un regard en arrière vers Shani. « ...si Shani décide de te le dire elle-même. »
Jeryon se tourna immédiatement vers Shani avec un regard qui demandait clairement : Tu sais pourquoi ?
Shani ne fit qu'offrir un sourire gêné. 'Prince, tu connais déjà bien trop de mes secrets. Pour l'instant, tu n'as pas besoin de savoir que je possède un double gène.'
Voyant que Shani n'avait pas l'intention d'expliquer, Jeryon n'insista pas. Même s'ils ne pouvaient pas partager le même instructeur, au moins était-il encore candidat aux côtés d'elle.
Ce même soir, ils rédigèrent des contrats officiels officialisant le statut de candidat pour Shani et Jeryon.
Shani fut représentée par Cedric Rowan, que Rowena parvint à contacter par appel vidéo.
Pendant ce temps, Jeryon fut représenté par le Directeur de la Tour Féline, qui avait assumé la tutelle légale de Jeryon à son inscription à l'académie.
Le Directeur fut assez surpris par ce développement, mais il donna son accord sans hésiter, bien conscient que le Roi annoncerait bientôt Renard comme prince héritier.
Plutôt que de laisser Jeryon sans statut clair, le lier comme candidat Élève Direct était de loin la meilleure voie.
Ainsi, il aurait un soutien solide chaque fois que des factions de la capitale jugeraient sa présence comme une menace pour le trône.
Après le départ de Damon et Elias du bureau du Directeur, Jeryon resta seul avec son oncle.
« Jeryon, ton père sera fier quand il— »
« Je me fiche de son avis, Oncle, » le coupa Jeryon froidement.
Le Directeur ne put que pousser un soupir triste.
Il comprenait les sentiments de Jeryon, tout comme il comprenait le fardeau de son frère aîné. Il espérait sincèrement qu'un jour, les deux trouveraient un terrain d'entente.
« Cette fille... Shani Rowan t'a aidé de bien des façons. Je trouve qu'une bourse et une garantie contre l'expulsion ne sont pas près de suffire. »
« En tant qu'ami, selon toi, quelle serait une récompense appropriée pour elle ? » demanda le Directeur avec tact, détournant le sujet du Roi.
Jeryon réfléchit longuement avant de fixer son oncle d'un regard sérieux.
« Je pense que la chose la plus importante que toi, la Tour Féline et la famille royale puissiez faire est de garantir que les Ashbourne ne découvrent jamais le gène bestial de Shani. »
Ce n'était pas la première fois que Jeryon formulait cette demande, et le Directeur avait en effet étouffé les informations sur le gène bestial de Shani pour qu'elles ne fuient pas.
Cependant, avec son rang qui grimpait en flèche aussi drastiquement de nulle part, les informations sur Shani étaient vouées à se répandre.
Il y avait tout simplement trop d'yeux et de bouches pour qu'il puisse surveiller chacun d'entre eux.
...
Depuis que la nouvelle éclata qu'elle n'était plus une perdante de rang F, Shani resta en alerte maximale, constamment sur ses gardes que les Ashbourne ou d'autres ne tentent un coup contre elle.
« Shani, regarde ! Il y un sujet tendance sur toi sur le forum ! » lança Kiran, à moitié hurlant en pointant frénétiquement sa montre connectée.
Le cœur de Shani battit la chamade dans sa poitrine.
Avant de se coucher la veille, elle avait vérifié les fils du forum la concernant, ne trouvant que de folles théories du complot d'étudiants.
Elle ouvrit rapidement le forum et parcourut le sujet en tête. Son fronça les sourcils en un nœud serré.
« C'était donc ça leur coup ? » marmonna-t-elle sous cape.
« Ça doit être une photo truquée, non ? » dit Kiran en secouant la tête. « Pourquoi un étudiant de la Grande Académie aurait-il affaire à la police ? »
Noella observa l'expression de Shani, comprenant immédiatement que Shani ne traitait pas le sujet comme une blague ou une farce inoffensive.
« Tu as des ennuis, Shan ? » demanda-t-elle doucement.
Shani tomba dans le silence pendant quelques instants lourds, faisant basculer l'ambiance badine de la table dans le plus grand sérieux.
Jeryon, qui observait Shani sans cligner des yeux, tapota sur sa montre connectée et envoya un message rapide à quelqu'un.
« Il s'est passé quelque chose quand je suis sortie il y a quelques jours... » commença Shani, racontant le piège chez Summit Real Estate qui l'avait menée au commissariat.
« Qui a planifié ça est tout bonnement malveillant ! » bouillonna Kiran, les yeux étincelants de rage.
« S'ils sont assez audacieux pour jouer de sales tours comme ça, ils sont obligés de laisser des traces, » marmonna Jeryon doucement.
Les trois filles se tournèrent vers lui d'un seul mouvement, leurs regards hurlant pratiquement que le Prince allait prendre les choses en main.
Après avoir fini leur repas, les filles se séparèrent de Jeryon. C'était vendredi, ce qui signifiait l'heure de leurs cours optionnels.
Sonny les rejoignit dans la salle de classe, cherchant immédiatement confirmation au sujet du post du forum.
Une fois que Shani l'eut mis au courant, il rédigea un nouveau fil expliquant la véritable séquence des événements.
Cependant, quand leur cours de Concoction se termina, le post de clarification de Sonny avait déjà été enseveli sous de nouveaux fils, tandis que le post original affichant la photo de Shani sortant du commissariat restait fermement épinglé en tête de la liste des sujets brûlants.
Au final, Sonny ne put que faire cause commune avec Kiran, ripostant agressivement aux commentaires vils qui inondaient le fil.
Entourée de ses amis, Shani n'avait pas ressenti grand changement dans l'attitude du corps étudiant à son égard.
Cela changea pendant son cours de Culture d'Aliments de l'après-midi.
En entrant seule dans la salle de classe, les chuchotements étouffés de ses camarades devinrent soudain intentionnellement forts et clairs pour qu'elle les entende.
« N'est-ce pas évident pourquoi on l'a embarquée au commissariat ? Elle s'est fait prendre à acheter des substances illégales. C'est comme ça que son rang a bondi de F à C de nulle part. »
« Une fois tricheuse, toujours tricheuse. »
« D'où a-t-elle bien pu sortir l'argent pour acheter des drogues interdites ? A-t-elle vendu son corps... ? »
« Ou peut-être qu'elle exploite les gamins de son orphelinat et leur prend tout leur argent. Les pauvres. »
« Peut-être que ces gamins orphelins savent à quoi ressemble vraiment Shani, mais comme ils dépendent d'elle, ils lui donnent tout. »
Le visage de Shani s'enflamma de colère. Elle cloua les quatre étudiants commères d'un regard froid et perçant.
« Vous quatre semblez fascinés par le commissariat. Préféreriez-vous voir vos photos et vos noms placardés sur le forum demain ? »
...