L'attention de Jeryon se porta entièrement sur elle. Il regarda Shani lentement.
« Cela a-t-il un rapport avec l'augmentation si rapide de ton énergie bestiale ? »
Shani acquiesça. « Personne ne pourra me protéger une fois que cette anomalie commencera à attirer trop de regards. »
Le regard de Shani se porta ensuite sur le bébé bête Panthère Nocturne assis sur les genoux de Jeryon, qui boude encore visiblement. Elle lui offrit un sourire tendre et discret face à cette adorable vision.
Son expression redevint grave aussitôt. « Et cette famille ne pourra pas me protéger non plus. D'ailleurs, je refuse de jamais en faire partie. »
Jeryon suivit son regard, caressant doucement le sommet de la tête de Nyx. Il adressa à Shani un hochement de tête compréhensif.
« Connaîs-tu un instructeur à Nova City ? Obtenir une place comme candidat Élève Direct n'est pas une mince affaire, non ? » demanda Jeryon.
Shani fut légèrement prise de court, ne s'attendant pas à ce que Jeryon passe si aisément sous silence l'évocation de la Maison Ashbourne.
« L'instructeur Damon m'a recommandée comme candidate auprès d'un instructeur de Nova City nommé Elias Theron », répondit Shani après s'être remise.
Elle expliqua ensuite son intention de faire de Jeryon son propre camarade candidat.
« Je ne pense pas que devenir candidats Élèves Directs soit une mauvaise idée. Il nous guiderait personnellement dès maintenant. Qu'en penses-tu ? » Shani le regarda avec espoir.
Jeryon acquiesça, son expression demeurant insondable.
Sa réaction atténuée fit pencher la tête à Shani, confuse. « Tu es d'accord ? » insista-t-elle.
« Oui. Je deviendrai candidat avec toi », répondit Jeryon, plus nettement cette fois.
Shani cligna des yeux, surprise. Elle n'avait pas prévu qu'il accepte si facilement, sans réserve.
« Et la famille royale... » Shani laissa sa phrase en suspens, prudente.
« Ils ont déjà un remplaçant. Mon départ pour Nova City ne fera que les réjouir », répondit Jeryon, d'un ton plat mais teinté d'une sarcasme subtil.
Shani choisit de ne pas insulter davantage et envoya immédiatement un message à Damon.
...
Deux jours après avoir donné des nouvelles à Damon, Shani reçut enfin une réponse lui intimant de se rendre dans la salle de Combat d'Essence après le dîner.
Shani et Jeryon descendirent au sixième étage, tandis que Noella et Kiran restaient dans l'ascenseur.
« Shani s'entraîne au combat avec Jeryon avec pas mal d'assiduité ces temps-ci », murmura Noella une fois les portes refermées.
« C'est pas plutôt un déguisement en rendez-vous ? » renchérit Kiran.
Noella se tourna vers elle, clignant des yeux d'un air innocent, mais ne protesta pas. Au fond d'elle, elle ne pouvait qu'approuver l'analyse de Kiran.
Pendant ce temps, les deux supposés amoureux arrivaient devant la salle de Combat d'Essence. Shani poussa la porte.
À l'intérieur de la vaste pièce se tenaient Damon aux côtés d'un homme et d'une femme que Shani n'avait jamais vus.
Jeryon adressa un bref hochement de tête à l'homme inconnu, semblant le reconnaître.
Damon présenta ensuite l'homme comme étant Elias Theron, puis s'effaça pour laisser Elias présenter la femme à ses côtés.
« Voici l'instructrice Laurent, une collègue de Nova City. Elle se trouvait par hasard à Aurélis, alors je l'ai emmenée », introduisit Elias sur un ton décontracté.
La femme, dont les cheveux noirs étaient striés de quelques mèches d'argent, offrit à Shani un sourire chaleureux. « Appelle-moi Rowena. Donc, c'est toi, Shani ? »
Shani acquiesça naïvement, un peu déstabilisée par le projecteur soudain braqué sur elle.
« L'instructrice Laurent est elle aussi originaire de Zephyria », intervint Damon sur le côté.
« C'est une femme-bête aviaire et elle sait pour mon double gène, non ? » déduisit Shani en elle-même, comprenant pourquoi Rowena semblait si intriguée.
Jeryon, lui, supposa que la chaleur de Rowena n'était que l'amabilité naturelle de quelqu'un partageant sa ville natale.
Les présentations ne s'éternisèrent pas. Elias posa une boîte carrée et élégante sur le bureau.
« Vous savez tous pourquoi je vous ai convoqués, pour remesurer l'énergie bestiale du prince Jeryon. Voici une boîte de mesure de rang d'énergie bestiale portable. Bien qu'elle n'affiche que le rang et non des chiffres précis, elle peut mesurer jusqu'au rang S. »
Les autres observaient avec compréhension, mais le sourcil de Jeryon se fronça, confus.
« N'était-ce pas Shani qui avait besoin qu'on remesure son énergie ? » demanda-t-il.
Pour lui, son rang était fermement établi au rang A. Quel était l'intérêt de le tester à nouveau ?
Elias comprit instantanément : Jeryon ignorait que son vrai rang était bien plus élevé. Il répondit à la question du prince par un sourire entendu.
Comme s'il ignorait la question, Elias ouvra le couvercle de la boîte, révélant un moulage de main creux en son centre.
« Posez votre main juste ici, Votre Altesse », ordonna Elias.
Jeryon était encore perplexe, mais voyant Shani lui adresser un hochement de tête rassurant, il posa sa paume dans l'encoche. Elias fixa alors une petite sangle sur sa main.
À côté de la main de Jeryon se trouvait un panneau vertical comportant une ligne lumineuse flanquée de lettres, allant de « F » en bas jusqu'à « S » en haut.
La ligne se mit à pulser de lumière, illuminant chaque lettre au fur et à mesure qu'elle montait.
Arborant toujours une expression bewilderée, Jeryon observa l'affichage. Lorsque la lettre « A » s'alluma, il se tourna vers Elias, s'attendant à ce qu'il détache la sangle à son poignet.
Mais quand il riporta les yeux sur le panneau, la lettre « S » s'alluma. Et elle resta allumée... pendant un long moment.
« Il est vraiment de rang S, après tout », murmura Elias, un large sourire aux lèvres.
Il attendit que l'écran passe à la lecture finale. Lorsque l'affichage se rafraîchit, cependant, il ne montra aucun rang.
À la place, un unique mot clignota à l'écran : ERREUR.
Les trois instructeurs restèrent figés, totalement choqués. Seuls les deux étudiants restèrent impassibles.
Shani savait déjà que le rang de Jeryon dépassait le rang S, tandis que Jeryon supposait simplement que son énergie bestiale chaotique avait encore grillé la machine, comme avant.
Cependant, l'hypothèse de Jeryon vola en éclats quand Rowena prit la parole. « Son rang... est-il supérieur au rang S ? »
Damon entrouvrit la bouche pour nier, mais Elias le devança d'un hochement de tête ferme, laissant non seulement Jeryon, mais aussi Damon et Shani, stupéfaits.
« Ils connaissent des rangs au-dessus du rang S ? Le rang S n'est-il pas censé être le plafond absolu sur ce continent ? Même l'instructeur Damon a l'air complètement perdu. Cette information est-elle strictement réservée à Nova City ? »
En un instant, Shani réalisa qu'elle devait drastiquement réviser sa compréhension du savoir commun de ce monde.
« Que voulez-vous dire par "supérieur au rang S", Madame ? » demanda Damon prudemment.
« J'expliquerai plus tard. Ce qui importe maintenant, c'est d'enregistrer officiellement le prince Jeryon comme mon candidat Élève Direct », déclara Elias avec empressement, presque avec impatience.
« Et pour Shani, Monsieur ? » insista Damon, une pointe de panique dans la voix.
Elias se tourna vers la jeune fille aux cheveux argentés. « Tu es une anomalie, gamine, mais être une anomalie ne t rend pas intrinsèquement extraordinaire. »
Le sourcil de Damon se fronça en signe de désapprobation. Shani s'était préparée à ce camouflet précis, pourtant le rejet brutal piqua quand même.
Damon et Shani ouvrirent la bouche pour parler, mais Jeryon coupa court avant qu'aucun ne puisse émettre un son. « Je n'accepterai pas la candidature sans Shani. »
Même si Jeryon était encore sous le choc de voir son propre rang s'envoler au-delà de l'entendement, sa priorité restait limpide : s'assurer qu'il reste avec Shani.
Elias regarda Jeryon comme on regarde un jeune naïf incapable de distinguer le bien du mal.
« Si tu insistes, je la prendrai à contrecœur comme candidate également, mais... »
« Remesure mon rang aussi ! » l'interrompit Shani, coupant net Elias.
« Je ne te laisserai pas utiliser mon nom au-dessus de la tête de Jeryon pour le manipuler, vieux », bouillonna Shani intérieurement.
« Gamine, Damon m'a déjà dit que tu étais de rang D, alors que l'examen t'a enregistré comme rang C. Je connais déjà tes résultats. Inutile de perdre du temps à faire le show. »
L'attitude déjà froide d'Elias à l'égard de Shani devint carrément glaciale.
Shani avala difficilement. Elle sentit l'air autour d'elle se raréfier soudain, rendant la respiration difficile sous la pression lourde et oppressante qui émanait de lui.
« Vieux, n'appuie pas trop fort sur la jeune, marmonna Rowena en tapotant l'épaule d'Elias.
Presque instantanément, la pression étouffante disparut, et Shani put respirer normalement à nouveau.
« Vas-y, essaie, ma chère », dit Rowena en faisant glisser la boîte de mesure vers Shani.
Ignorant le profond sillon qui barrait le front d'Elias, Shani glissa immédiatement sa main dans le moulage et fixa elle-même la sangle à son poignet.
Rowena adressa un sourire complice à l'audace de Shani. Elle appuya sur le bouton d'alimentation, laissant la ligne sur le panneau d'affichage s'illuminer.
Shani s'efforça de garder un extérieur calme, bien que son cœur battît la chamade tandis que la lettre « D » s'allumait et que la lumière montait.
Elias renifla, tendant la main pour reprendre la boîte de mesure dès que la lettre « C » brilla.
Cependant, au lieu de s'arrêter au rang C, où l'énergie bestiale de Shani n'avait jusqu'alors que péniblement franchi le seuil, la lumière continua son ascension.
La lettre « B » flamba brillamment avant que l'écran ne se fige sur la lecture finale : rang B.
En vérité, Elias n'avait pas été impressionné par Shani plus tôt car il supposait qu'elle avait artificiellement boosté son énergie bestiale avec des élixirs de haut grade.
Bien que Damon ait insisté sur le fait que Shani avait grandi dans un orphelinat, Elias savait qu'elle était la fille du défunt Samuel Ashbourne et de Tala Kestrel.
Il était tout à fait possible qu'elle ait menti à Damon et qu'elle brûle secrètement l'héritage caché de ses parents.
Mais après avoir observé secrètement Shani ces derniers jours, il savait pertinemment qu'elle n'était allée nulle part.
De plus, il surveillait de près toutes les ventes aux enchères d'élixirs d'énergie bestiale locaux, et pas une seule bouteille n'avait été mise en vente le mois dernier.
« Comment a-t-elle pu sauter au rang B ? » La question dans son esprit lui échappa tout droit par la bouche.
...