« Qu'est-ce qui ne va pas, Shani ? » demanda Noella, remarquant le comportement inhabituel de Shani.
Shani réalisa qu'elle avait surréagi. S'éclairant la voix, elle recomposa rapidement son expression.
« Ouais, vous avez raison. De toute façon, ça ne change pas grand-chose, » marmonna-t-elle, réalisant que minimiser la chose l'épargnerait en réalité bien des complications.
Au fond d'elle, cependant, elle se sentait comme une mère fière, désespérée d'exhiber au monde les accomplissements extraordinaires de son enfant. Elle laissa échapper un soupir discret et secret.
Sonny vérifia son propre classement, ainsi que ceux de Kiran et Shani, ce qui demanda un peu de recherche, leurs noms ne figurant pas en tête du classement comme ceux de Noella et Jeryon.
« Attendez, c'est une erreur ?! » s'écria soudain Sonny.
Tous les étudiants à leur table, et pas mal d'élèves aux tables voisines, tressaillirent à son cri.
« Quel est ton problème, Sonny ? Arrête d'être si dramatique, » grogna Kiran en se frottant l'oreille.
Sonny projeta l'écran holographique de sa montre connectée pour que tous à la table puissent voir. Il zooma sur une ligne précise : Shani Rowan – 706 Énergie Bestiale (rang C).
'Mon énergie bestiale n'était qu'à 670 ? Attends ! Les 36 points d'essence bestiale de la résonance ont fusionné avec mon énergie bestiale !'
'Attendez, ne m'est-il pas interdit de monter en rang si vite parce que c'est dangereux pour mon corps ?! Système, mon corps va-t-il bien ?' Une panique interne saisit Shani.
« Shani est... rang C ? » marmonna Noella, mêlant stupeur et incrédulité, tournant lentement la tête vers Shani, qui semblait tout aussi choquée que les autres.
Un instant, le monde autour d'elle sembla sourdre. Elle se mordit la lèvre pendant quelques secondes d'un silence tendu.
Heureusement, la voix froide et mécanique du Système retentit comme un feu de camp dans une forêt noire, répondant à sa question frénétique.
[L'énergie bestiale et l'essence bestiale sont étroitement liées, pourtant elles restent distinctes, Hôte. La réserve d'énergie est construite en associant les calculs d'énergie et d'essence. Tant que l'essence ne dépasse pas l'énergie, votre réserve d'énergie restera stable et inchangée.]
Une vague de soulagement visible déferla sur Shani à la réponse du Système.
Sa panique interne n'avait duré qu'une fraction de minute, mais ses amis ne purent s'empêcher de remarquer le brusque changement de son expression.
« Shan, tu savais déjà pour ton rang ? » demanda Sonny, incapable de lire son visage.
Shani fit un demi-hochement de tête avant de le secouer. « J'avais une intuition vu comment je me sentais, mais je n'étais pas entièrement sûre jusqu'à maintenant. »
« C'est pas étonnant que ton bébé bête soit rang B ! » s'exclama Kiran, comme si elle venait de faire une découverte majeure. Sonny afficha un air d'illumination similaire.
Seule Noella resta le froncement de sourcils.
Son esprit tournait à toute vitesse, passant en revue tout ce qu'elle savait sur la façon dont un rang F pouvait sauter directement au rang C en si peu de temps sans résonance.
Elle exclut la résonance puisque Shani et Jeryon n'avaient fait qu'une seule séance depuis l'éclosion de leurs bébés bêtes.
Pourtant, peu importe à quel point Noella fouillait dans sa mémoire, la seule explication plausible était la consommation d'élixirs d'énergie bestiale.
Même alors, elle savait que Shani aurait dû en consommer plusieurs pour un tel bond. Était-ce seulement réaliste ?
« As-tu bu un élixir ? » demanda enfin Noella.
Shani secoua la tête, mentant avec l'air le plus innocent qu'elle put musterer. « Je ne sais pas vraiment ce qui arrive à mon corps non plus, mais ce n'est dû à aucune influence extérieure. »
« Je savais que Shani était extraordinaire dès le début, » renchérit Kiran, acceptant l'explication sur-le-champ.
Sonny acquiesça. « Quiconque peut devenir le partenaire du Prince ne peut qu'être anormal. »
La remarque de Sonnys ramena Noella à la réalité, l'incitant à accepter l'absurdité de la situation.
Après tout, le fait que Shani ait pu devenir la partenaire de Jeryon dès le premier jour avait défié la logique. Il était fou d'essayer de sur-analyser Shani avec ses connaissances limitées.
Jeryon était le seul à n'avoir rien dit, mais quand Kiran risqua un coup d'œil dans sa direction, elle surprit le regard d'adoration totale que le Prince posait sur Shani.
Kirandétournapromptement les yeux, faisant semblant de n'avoir rien vu.
Si les amis de Shani étaient aussi stupéfiés, le reste du corps étudiant était en plein choc. Quand Shani entra en classe, des regards intenses suivirent chacun de ses mouvements.
Même les instructeurs posèrent plusieurs fois des regards curieux sur elle, bien qu'ils aient assez de tenue pour ne pas coincer une élève sans raison.
Quant aux autres élèves, aucun n'osa approcher Shani tant qu'elle resta flanquée de Jeryon et Noella.
...
Cet après-midi-là, Damon appela Shani dans la salle de cours de Combat d'Essence. Son cœur battait la chamade, sachant qu'il apportait des nouvelles de sa rencontre avec l'instructeur de Nova City.
Maintenant que tout le monde savait qu'elle n'était plus rang F, les avis étaient partagés.
Soit elle avait ingurgité une quantité absurde d'élixirs de haut niveau, ce qui n'avait pas de sens vu ses origines de ville frontalière paumée, soit sa constitution était anormale.
Une telle anomalie était destinée à attirer l'attention indésirable de diverses personnes, et les Ashbourne étaient peut-être parmi elles.
S'ils creusaient plus loin, ils pourraient facilement découvrir qu'elle était une femme-bête Panthère Nocturne.
Désespérée de trouver une issue, Shani espérait de bonnes nouvelles. Mais dès qu'elle entra et aperçut l'air troublé de Damon, son cœur s'effondra.
« Ce n'est pas qu'il refuse de vous prendre comme candidate, » expliqua Damon prestement, sa voix s'éteignant.
Shani se mordit la lèvre inférieure, se raidissant avant de demander : « Quel est le hic, alors, Monsieur ? »
« Il s'intéresse davantage au Prince Jeryon, » répondit Damon, évitant son regard déçu.
Shani resta silencieuse un moment avant de demander : « Ne peut-il pas nous prendre tous les deux comme candidats ? »
« Le Prince Jeryon n'accepterait jamais, » répondit Damon vivement.
« Devenir élève directe signifie s'engager pour Nova City même après la graduation. Il a probablement l'intention de retourner à Argenor pour briguer la couronne. »
« Je ne peux pas parler pour l'avenir, mais pour l'instant, Jeryon ne veut rien avoir à faire avec la famille royale. J'essaierai de lui parler, » dit Shani.
Damon avait lui-même entendu des rumeurs selon lesquelles le Prince Renard était préparé comme prince héritier. Si c'était vrai, partir pour Nova City pourrait être la meilleure voie pour Jeryon.
...
Shani remua ciel et terre pour trouver comment aborder sa conversation avec Damon auprès de Jeryon. D'abord, elle devait trouver une occasion de lui parler seul.
« Shan ! Shani ! » La poussette douce de Kiran sur son épaule tira Shani de sa rêverie.
Elle regarda Kiran avec interrogations, et Kiran fit un signe du menton vers Jeryon.
Shani tourna la tête vers l'avant, croisant le regard de Jeryon.
« J'ai acheté un nouveau jouet pour Nyx, » proposa Jeryon. « Si ça ne vous dérange pas, puis-je venir jouer avec lui ? »
Les yeux de Shani s'écarquillèrent d'excitation. 'C'était exactement l'ouverture dont elle avait besoin !'
« Bien sûr ! Allons-y tout de suite ! » lança Shani, bondissant de son siège.
« Shan, tu n'as même pas fini ton repas, » lui rappela Kiran.
Shani se rassit penaude avec un petit rire bête. 'Oups, faut calmer l'enthousiasme.'
En observant l'échange, Kiran et Noella ne purent s'empêcher de laisser une fois de plus leur imagination galoper.
Après le dîner, Jeryon suivit Shani jusqu'à sa chambre, où il fut immédiatement accueilli par les doux miaulements de Nyx.
Shani resta en retrait dans un coin, leur laissant de l'espace tout en répétant frénétiquement comment entamer la conversation.
Blotti dans les bras de Jeryon, Nyx poussa un miaulement vers Shani. Jeryon fit un pas pour l'apporter, mais la petite boule de poils agile se débattit et bondit sans effort sur le lit de Shani.
Nyx s'étala de tout son corps potelé sur le matelas avant de laisser échapper un miaulement indigné vers ses deux « parents », comme pour exiger qu'ils le rejoignent immédiatement.
Échangeant des regards amusés et exaspérés, Shani et Jeryon obtempérèrent aux exigences du petit louveteau noir. Jeryon s'assit sur le bord gauche du lit, tandis que Shani prit la droite.
Nyx ressortit la tête et émit un grognement mécontent.
Se mettant sur ses pattes, la boule de poils chaotique trottina et tira sur l'ourlet du tee-shirt de Shani avec ses dents. Prise au dépourvu, Shani bascula en arrière sur le matelas.
Avant que Shani ne puisse gronder Nyx, le bébé bête fonça vers Jeryon pour lui faire le même coup.
Ayant vu Shani se faire avoir, Jeryon resta ferme. Nyx ne parvint qu'à laisser de minuscules marques de dents sur sa chemise sans faire bouger son « père » d'un pouce.
Nyx poussa un couinement frustré, tapant de ses petites pattes contre les mains de Jeryon qui tentaient de la soulever.
Shani avait d'abord l'intention de gronder le petit louveteau turbulent, mais le voir bouder de frustration d'avoir échoué à faire tomber Jeyron ne fit que la faire éclater de tendres rires.
Ce que Shani ignorait, c'est que Jeryon ne trouvait pas la situation adorable du tout. Il était en pleine tourmente intérieure.
La brève image mentale de s'allonger sur le même lit que Shani fit grimper son pouls en flèche, et il ressentit une soudaine envie de s'enfuir par la porte avec le petit félin dans les bras.
Essuyant de minuscules larmes de rire au coin de ses yeux, Shani sentit l'atmosphère s'assouplir suffisamment pour qu'elle puisse parler.
« Jey... je pourrais devenir candidate au poste d'élève directe... »