« Monsieur, mon rang est actuellement D... et il va augmenter rapidement à l'avenir. Pouvez-vous m'aider à trouver une issue ? »
Damon fit de son mieux pour assimiler toutes les choses inhabituelles qui arrivaient à Shani, mais il resta complètement stupéfait.
« Êtes-vous sûre d'être de rang D ? Quand l'avez-vous réalisé ? »
« Avant d'entrer à l'académie, j'étais encore de rang F. L'augmentation de rang s'est produite pendant mon séjour ici. Quant à la raison exacte, je n'en suis pas entièrement sûre moi-même. »
Shani parla le plus sincèrement possible, prenant soin de ne pas mentionner l'existence de son Système.
Damon resta silencieux un long moment, son expression complexe et insondable.
« Monsieur, si garder le secret est trop difficile, je n'ai rien contre que tout le monde apprenne mon rang, tant que mon identité d'homme-bête Panthère Nocturne reste cachée », proposa Shani en compromis.
Elle avait initialement cru que la Grande Académie pourrait la protéger de l'influence des Ashbourne.
Mais après l'incident avec Madame Rourken, elle comprit qu'il existait d'innombrables façons pour eux de la faire tomber.
'Du moins, que mon identité reste cachée jusqu'à ce que j'aie gagné assez d'argent pour quitter Argenor pour de bon.'
« Shan, ton identité de fille des Ashbourne n'est pas le problème le plus critique pour l'instant », finit par dire Damon.
« L'anomalie qui est en toi est la véritable préoccupation. La Tour Féline n'est pas entièrement à l'abri des interférences extérieures, surtout de la part de la famille royale.
« Si les royaux demandent ta coopération pour leurs recherches, tu finiras enfermée comme une rat de laboratoire. »
Un frisson glacial parcourut l'échine de Shani. Le traumatisme enfoui de sa vie précédente refit surface à la simple idée d'être à nouveau mise en cage.
Elle avait brièvement envisagé ce danger en donnant les potions d'énergie à Mina et Aster, mais elle avait supposé que son statut d'étudiante de la Grande Académie la mettrait à l'abri.
« Non, je ne veux pas que cela arrive, Monsieur ! » s'exclama-t-elle, secouant la tête frénétiquement.
« Le Directeur est un bon dirigeant, mais son défaut fatal est sa loyauté envers Sa Majesté le Roi », marmonna Damon avec regret.
« Une fois que le Roi exige quelque chose, quelle que soit l'autorité qu'il détient en tant que Directeur de Tour, elle s'évanouit en un instant. »
Shani acquiesça, mais en ce moment, la politique n'avait pas d'importance pour elle. « Y a-t-il vraiment aucun autre moyen ? Dois-je abandonner l'académie ? »
Plus elle y réfléchissait, plus cela semblait logique. Elle avait de l'argent, des parts dans une entreprise et des amis loyaux à ses côtés.
'Pourtant, quitter l'académie... provoque une pointe de tristesse.'
Bien qu'il ne se fût écoulé qu'un mois, Shani s'y était déjà attachée.
Elle chérissait ses nouveaux amis et appréciait d'apprendre sous la direction des instructeurs, des expériences qu'elle n'avait fait que rêver dans sa vie précédente.
Shani baissa la tête, masquant la déception dans ses yeux.
Heureusement, Damon prit vite la parole. « En fait, il existe un moyen. »
Shani releva vivement la tête, fixant Damon avec des yeux emplis d'espoir.
Damon se sentit légèrement submergé, soudain terrifié à l'idée de décevoir cette pauvre fille.
« Contrairement à la Tour Féline, aucun royaume n'exerce d'influence sur Nova City. Savez-vous que les instructeurs de Nova City prennent des étudiants directs ? » demanda Damon.
Shani acquiesça sceptiquement. « Mais seuls les étudiants déjà à Nova City peuvent devenir des étudiants directs. »
À la fin de leur deuxième, troisième et quatrième année, Nova City sélectionnait les meilleurs éléments de chaque Tour pour les transférer.
Même si Shani obtenait une place plus tard, elle avait besoin d'une solution dès maintenant. Elle ne pouvait pas se permettre d'attendre.
« Un Étudiant Direct doit en effet être inscrit à Nova City, mais un Candidat au statut d'Étudiant Direct n'a pas à l'être », contratta Damon avec un sourire entendu.
« Un Candidat Étudiant Direct ? » Shani n'avait jamais entendu ce terme.
« La position de Candidat est rarement offerte à ceux qui fréquentent déjà les Tours, c'est pourquoi on en entend à peine parler par ici », expliqua Damon.
Shani se souvint soudain que certains individus contournaient entièrement les Tours, étant admis directement à Nova City. Ces personnes étaient probablement les candidats Étudiants Directs.
« Me suggérez-vous de devenir candidate ? Mais comment ? »
Shani savait que le titre était tenu secret précisément parce qu'il n'était pas accordé à n'importe qui.
« Connaissez-vous Mason Walton de la Classe 2 ? Si je me souviens bien, les autres étudiants l'appellent Sonny », demanda Damon.
Shani acquiesça. Bien sûr qu'elle le connaissait. Pas plus tard que peu de temps auparavant, ils avaient pratiquement trompé la mort ensemble dans une voiture conduite par Noella.
« Son oncle maternel, Elias Theron, est instructeur à Nova City et le coordinateur en chef de l'équipe de compétition de notre Tour. Il arrive ici ce week-end. Je le rencontrerai et lui expliquerai votre situation. »
Une lueur d'espoir s'alluma en Shani, bien que le doute persistât.
« S'il est l'oncle de Sonny, cela veut-il dire qu'il est aussi un homme-bête félin ? Sa famille est-elle basée à Argenor ? La famille royale ne finira-t-elle pas par faire pression sur eux ? »
« Vous ne connaissez pas la Maison Theron ? » Damon parut légèrement surpris.
Shani secoua la tête. Le nom lui disait quelque chose, mais elle était certaine qu'il n'y avait pas de Theron parmi les premières années.
« Ce sont des hommes-bêtes Tigre Tempête », révéla Damon.
Les yeux de Shani s'écarquillèrent. « Les Tigres Tempête sont la première famille la plus prestigieuse d'Argenor ! Sonny vient de cette famille ? »
Sur l'ensemble du continent, le plus haut niveau de gènes bestiaux était le Grade Empereur. Au sein de la lignée féline, seuls deux gènes bestiaux de Grade Empereur existaient : le Lion et le Tigre.
Les hommes-bêtes Lion possédaient un fort instinct de constitution de meute, ce qui leur avait permis d'établir le royaume félin.
Pourtant, depuis l'Antiquité, sur le plan individuel, il n'avait jamais été tranché laquelle des deux souches géniques était véritablement supérieure.
Par conséquent, les hommes-bêtes Tigre Tempête restaient la seule faction capable de tenir tête à la famille royale, les Lions Solaires.
Sachant cela, Shani ne craignit plus d'être livrée à la merci de la famille royale. Pourtant... « Quelqu'un d'aussi puissant accepterait-il vraiment de me prendre comme étudiante directe ? »
Damon n'en était pas certain à cent pour cent non plus, il y avait bien trop de variables en jeu. Mais refusant de laisser Shani sombrer dans le désespoir, il lui donna une réponse ferme et confiante.
« Tu n'es pas ordinaire, Shan. Il t'acceptera. »
...