Grâce à Aster qui faisait office de mandataire, Shani put enfin reporter son attention sur ses cours et son travail à l'académie.
Ce jeudi après-midi avait lieu leur cours pratique de Combat d'Essence. Tous les élèves de première année s'étaient rassemblés dans la Salle d'Entraînement, écoutant attentivement les instructions de Damon.
« Vous avez appris plusieurs techniques de combat au corps à corps ces dernières semaines, » annonça Damon. « Il est temps de les mettre en pratique par le biais de duels. »
Des exclamations d'excitation audibles parcoururent la foule. Quelques élèves de rang inférieur y virent l'occasion idéale de surpasser leurs camarades de rang supérieur.
Après tout, tant que les hommes-bêtes étaient encore à leur stade non-bête, il était tout à fait possible qu'un élève de rang inférieur domine un élève de rang supérieur en combat physique direct.
« Vous choisirez vos propres adversaires, » continua Damon, suscitant encore plus d'enthousiasme chez certains élèves tandis que d'autres commençaient à paraître mal à l'aise.
Avant que le brouhaha ne s'amplifie, Damon ajouta : « Vous choisissez, mais l'ordre de sélection commencera par... le rang le plus bas. »
« Hein ? Le rang le plus bas ? Ces gosses de népotisme ? »
« Pas question. Rappelez-vous, il y a un rang F en Classe 5. »
« C'est totalement nul si on se fait choisir par quelqu'un de rang inférieur. »
Sur les cent élèves de première année, les rangs B et C constituaient la grande majorité. Naturellement, ils ne daignaient interagir qu'à l'intérieur de ces deux niveaux, y compris pour ce duel.
Quiconque se trouvait en dehors de ces rangs leur traversait à peine l'esprit. Soit ils étaient jugés intouchablement forts, soit d'un rang si bas qu'ils étaient de toute façon voués à être éliminés bientôt.
Quelles que fussent les plaintes étouffées des élèves, Damon appela les dix élèves les moins bien classés, tous originaires de la Classe 5.
Shani fut appelée en premier, lui donnant le tout premier choix d'adversaire.
Shani n'avait pas vraiment de préférence. Bien qu'elle fût tout aussi impatiente que quiconque de tester ce qu'elle avait appris, elle savait que sa condition physique accusait encore un retard sur celle de pairs s'entraînant depuis l'enfance.
Son regard se posa sur l'élève se tenant juste à côté d'elle. « Monsieur, je le choisis... Evan Leander. »
Le garçon fronça les sourcils, visiblement mécontent d'entendre son nom. Mais il n'avait pas le choix, l'ordre de sélection passant à l'élève suivant.
Insouciante de la réticence évidente de son adversaire, Shani se concentra sur les élèves restants qui formaient des paires un par un.
Jeryon fut le dernier de la Classe 5 à choisir son adversaire.
« Noella Rosenbaum, » énonça Jeryon avec son calme habituel. Pourtant, son choix déclencha immédiatement un flot de chuchotements parmi les spectateurs.
Shani ne fut pas surprise le moins du monde. Parmi les premières années, personne d'autre n'était assez fort pour tenir tête à Jeryon, hormis Noella.
Pendant que le reste des élèves continuait de choisir leurs adversaires, l'assistant de Damon escorta les dix premières paires vers leurs mini-arènes désignées.
« Les règles sont simples. On gagne en poussant son adversaire hors du cercle, en le forçant à abandonner, ou en le mettant hors de combat, » instruisit l'assistant de Damon les vingt élèves, désignant la limite circulaire tracée à la craie au sol.
« Bien que cela ne devrait pas arriver. Ce n'est qu'une séance d'entraînement, privilégiez votre sécurité. »
La plupart des élèves formant des paires étaient amis, donc ils n'avaient pas l'intention d'aller trop loin. Cependant, une personne manifestement ne se souciait guère du bien-être de son adversaire.
Evan frôla Shani d'un pas lent et délibéré, laissant échapper un « tss » irrité.
« Pourquoi un rang F comme toi me choisirait ? Je voulais tester mes limites, pas remporter une victoire facile. »
Shani s'arrêta net. Elle tourna lentement la tête vers Evan. 'Vient-il de me cracher ça à la figure ?!'
Shani s'immobilisa complètement, et Evan se retourna pour lui faire face. Comme c'était un combat au corps à corps sans armure, ils ne se tenaient qu'à courte distance l'un de l'autre.
Le froncement de sourcils dédaigneux sur le visage d'Evan se transforma progressivement en dégoût, avant de virer à une franche malveillance.
Shani le fixa, totalement perplexe face à la spirale complexe qui se déroulait dans la tête du garçon.
Elle n'eut pas à deviner longtemps avant qu'Evan n'ouvre à nouveau la bouche.
« Qu'est-ce que tu as avec ce regard ? Tu penses que juste parce que tu traînes avec ces élèves de haut rang, ton rang a augmenté, toi aussi ? »
La confusion de Shani s'approfondit. Son expression était restée complètement neutre tout ce temps.
Comment Evan pouvait-il si follement mal l'interpréter ? Fallait-il qu'elle tremble de peur rien que pour satisfaire son ego fragile ?
« Tu'étais censée rester assise à côté de moi au bureau des derniers rangs, » continua Evan, son ton devenant de plus en plus venimeux.
« À la place, tu es toujours au premier rang avec le Prince ! Et tout ça parce que tu as eu la chance de parvenir à la résonance avec lui. »
Le masque neutre de Shani se fendit enfin. Mais avant qu'elle ne puisse lui dire ce qu'elle pensait, Evan coupa court.
« Peut-être que je ne pourrai pas étaler ma vraie force dans ce duel, mais au moins je pourrai me défouler. Je n'ai pas réussi à faire éclore mon œuf, alors je me contenterai de te rosser. »
« Après l'examen à venir, je risque de toute façon d'être viré de l'académie, mais au moins je pourrai me vanter d'avoir mis la partenaire du Prince en pièces. »
Evan grinça largement, pleinement amusé par son propre rêve éveillé tordu.
Shani resta sans voix. Quel que fût l'effort qu'elle faisait pour garder son sang-froid, la malveillance ouverte d'Evan était impossible à ignorer. Ce n'était plus de simples ragots de classe inoffensifs. C'était de l'hostilité pure.
« Es-tu si sûr de pouvoir me battre ? » demanda Shani, le clouant sur place d'un regard perçant.
Evan s'apprêta à hocher la tête avec suffisance, mais au moment où ses yeux croisèrent le regard aigu de Shani, sa langue se glaça et ses genoux fléchirent légèrement sans raison apparente.
Ce qu'aucun des deux, ni Evan ni Shani, ne réalisait, c'est que, bien que tous deux fussent actuellement des hommes-bêtes de rang D, l'énergie bestiale de Shani était significativement plus élevée, frôlant la limite du rang C.
Par-dessus cela, Shani possédait de l'essence bestiale, qui irradiait une pression subtile mais écrasante chaque fois qu'elle concentrait son attention sur une seule cible.
Et cette cible était Evan, qui fut soudain saisi d'une crainte irrationnelle sans comprendre pourquoi.
Sur les lignes de touche, le reste des élèves termina de choisir leurs adversaires. Damon s'avança vers les dix cercles où la première vague de paires se tenait prête.
« Vous connaissez tous les règles. Passons aux choses sérieuses. Commencez ! » aboya Damon.
...