Aster, Mina et sa famille étaient arrivés à Aurélis plus tôt dans l'après-midi. Aster logeait provisoirement chez ce petit foyer, puisque Shani avait encore des cours à suivre.
Shani ne put obtenir l'autorisation de quitter le campus qu'après la fin de ses cours de l'après-midi. Ils convinrent de se retrouver dans un café situé au rez-de-chaussée de l'immeuble de Mina.
En entrant dans le café, Shani balaya la salle du regard. Un large sourire éclaira son visage lorsqu'elle aperçut deux silhouettes familières qui lui faisaient signe.
Shani s'approcha et fut immédiatement enveloppée dans une étreinte serrée de la petite Mina.
Doucement, Shani caressa les cheveux de Mina, remarquant à quel point ils étaient plus soyeux désormais. En observant de plus près la fillette de huit ans, elle nota les joues pleines, arrondies par une saine couche de graisse infantile.
À l'orphelinat, le Directeur Cedric avait toujours veillé à ce que les enfants mangent à leur faim, dorment confortablement et portent des vêtements décents.
Mais les finances d'un instructeur à la retraite élevant des douzaines de gamins ne pouvaient rivaliser avec celles d'un homme d'affaires aisé subvenant aux besoins d'un unique enfant.
Shani serait éternellement reconnaissante pour tout ce que le Directeur Cedric avait fait pour eux, mais voir Mina s'épanouir ainsi emplissait son cœur d'un immense soulagement.
Le regard de Shani se porta ensuite sur Aster, et une vague de choc et de peine la submergea.
L'Aster dont elle se souvenait était un grand gaillard musclé, dégageant une aura visiblement libre et insouciante.
Mais l'Aster assis devant elle à présent était amaigri, les épaules affaissées, l'épuisement creusé au plus profond de ses traits.
« Aster... ça va ? » La question qui tournait dans l'esprit de Shani jaillit sans qu'elle puisse la retenir.
Aster lui offrit un sourire compréhensif. « Je vais bien, Shan. »
Malgré la fatigue qui marquait son visage, Shani perçut une étincelle d'espoir renaître dans ses yeux. Elle laissa échapper un doux soupir de soulagement. 'Au moins, il n'a pas perdu tout espoir.'
Ils s'installèrent à leurs places, goûtant aux boissons et desserts commandés avant l'arrivée de Shani.
« Shan, pourquoi tu as voulu qu'on se voie tous les trois seulement ? Maman et Papa avaient prévu de t'inviter au restaurant une fois leurs affaires terminées », demanda Mina après avoir avalé une bouchée de gâteau au chocolat.
« J'avais peur de m'effondrer en larmes en vous retrouvant et de ruiner mon image devant mes futurs partenaires d'affaires », répondit Shani avec un léger rire. Attrapant machinalement une serviette, elle tamponna délicatement une trace de chocolat au coin des lèvres de Mina.
Mina poussa un petit soupir et parla avec un calme, une attitude d'adulte. « Ouais, tu aurais sûrement sangloté si je t'avais laissée m'étreindre plus longtemps. Heureusement que je suis là pour garder les émotions sous contrôle. »
Shani la regarda, amusée. « Ah bon ? Et celle qui pleurait dans mes bras à l'orphelinat il y a un mois, c'était qui ? »
« Hein ? Qui ? » Mina joua l'indifférence. « C'était un des autres gamins. »
« Bien sûr, bien sûr, c'était forcément quelqu'un d'autre », taquina Shani en souriant large, saisissant la légère rougeur qui montait aux joues de Mina.
Mina boudeuse, Shani préleva une cuillerée de gâteau et la lui tendit. Tout en continuant de faire la moue, Mina ne put résister au gâteau au chocolat et accepta docilement la bouchée.
« Ils ont l'air si jeunes, et ils ont déjà un gamin aussi grand. La jeunesse d'aujourd'hui, c'est sûr, elle est passionnée. »
« Chut, t'es juste jalouse parce que t'étais pas comme ça à leur époque, non ? »
Les murmures discrets d'un couple âgé passant près de leur table parvinrent distinctement aux oreilles des trois jeunes gens.
Ils échangèrent des regards interdits jusqu'à ce que le couple quitte enfin le café.
« Wow, ce couple racontait n'importe quoi », soupira Shani, exaspérée, se tournant vers Aster pour chercher son approbation.
Pourtant, Aster resta silencieux, les yeux brillants fixés sur Shani.
« Le Patron Deryan s'est marié à peu près à ton âge, non ? C'est normal que le couple âgé pense que je suis ta fille », lança Mina avant d'engloutir une nouvelle bouchée de gâteau.
Elle n'avait pas idée que son commentaire anodin laissait tous les deux complètement décontenancés, bien que pour des raisons totalement différentes.
Sentant la conversation prendre une tournure gênante, Shani fouilla vivement dans son sac et en sortit deux petites fioles. « Ce sont des cadeaux pour vous deux. »
« C'est quoi, ça, Shan ? » demanda Aster, fronçant les sourcils en inspectant le contenu, qui ressemblait plus à des médicaments qu'à de vrais cadeaux.
Shani se pencha, leur faisant signe de faire de même. Baissant la voix pour chuchoter, elle dit : « Ce sont des potions d'énergie exclusives à la Grande Académie. Comme leur nom l'indique, elles augmentent l'énergie bestiale. »
Dès le départ, Shani avait prévu d'aider Mina et Aster à élever leur rang.
Maintenant qu'elle avait de l'argent en plus, elle n'hésita pas à leur acheter les potions. Après tout, ça ne coûtait que 5 000 Crédits au total, bien loin de ce qu'elle avait dépensé pour Jeryon.
Comme Shani savait qu'augmenter l'énergie bestiale de plus d'un rang à la fois était extrêmement dangereux, elle avait calculé avec précision l'énergie maximale qu'elle pouvait leur donner. Ils étaient assurés d'atteindre le Rang D.
« C'est un de ces élixirs à prix astronomiques ? » demanda Mina, chuchotant à son tour avec un air faussement grave.
« Un truc comme ça. Je les ai reçus en compensation du Directeur de la Tour Féline. Il m'a dit de garder le silence. Pour une raison quelconque, j'ai pensé qu'il valait mieux ne pas discuter », répondit Shani, mentant avec une aisance déconcertante.
Bien que Shani déteste mentir à répétition, cette fois elle devait s'assurer qu'ils sachent que leur rang augmentait.
Elle ne pouvait pas faire comme avec Jeryon, lui donner en secret, ce qui avait entraîné un sacré casse-tête.
Mina et Aster ne bénéficiaient pas non plus du niveau de protection dont disposait Jeryon. Un bond soudain de rang pouvait aisément attirer l'attention indésirable de diverses factions, y compris celles aux intentions malveillantes.
Au moins, s'ils étaient au courant, ils seraient bien plus prudents.
Et étant donné que leur énergie bestiale n'avait été mesurée qu'une seule fois, à leurs cinq ans, et dans une petite ville paumée qui plus est, ils pourraient facilement arguer que l'appareil de test de leur ville natale était défectueux.
« Shan, cette compensation était pour toi. Pourquoi la donner à nous ? » Aster repoussa doucement les deux flacons de verre vers Shani.
« J'en ai eu trois. Mais chaque personne ne peut en utiliser qu'une. Le Directeur a dit que je pouvais refiler les autres tant que ça reste strictement hors circuit », expliqua Shani.
Aster semblait encore hésiter, mais face au regard sincère de Shani, il finit par accepter les potions.
Shani ordonna aux deux de les boire immédiatement et de lui rendre les fioles vides.
Les précautions de Shani la faisaient passer pour une contrebandière.
Si n'importe qui d'autre avait fait un coup pareil, Mina et Aster ne l'auraient pas avalé sans réfléchir. Mais dans ce pays lointain, en qui d'autre pouvaient-ils avoir confiance, sinon en eux-mêmes ?
« Je ne sens aucune différence », marmonna Mina.
Shani offrit un sourire rassurant. « C'est normal. Au pire, vous aurez beaucoup plus faim, plus vite. »
Ils continuèrent à bavarder autour du dessert jusqu'à ce que Mina reçoive un appel de Bella, sa mère adoptive.
« Nos affaires sont terminées. Tu es encore au café, ma chérie ? »
« Oui, Maman. On a mangé plein de gâteaux ici. Vous deux, allez dîner dehors. »
Mina raccrocha après avoir obtenu sa réponse et se tourna vers Aster et Shani. « Ils vont manger un morceau dehors avant de rentrer. »
Les trois étaient déjà bien rassasiés de toute façon, Shani ayant commandé un deuxième tour de gâteaux et de boissons après la commande initiale de Mina, laissant leur table quasi débordante.
Environ une heure plus tard, ils quittèrent le café et montèrent au 25e étage, où se trouvait l'appartement de Mina.
À leur arrivée, Toby et Bella les attendaient déjà.
« J'ai préparé trois portions de soupe aux ormeaux au cas où vous auriez faim plus tard », dit Bella chaleureusement.
« Maman, je vais devenir grosse si je mange au milieu de la nuit », protesta Mina, bien que ses mains ouvraient déjà l'un des contenants isothermes sur la table, libérant un arôme alléchant dans l'air.
Toby et Bella souriraient avec indulgence face aux pitreries de Mina. « Celui-là, c'est pour Aster et Shani. Le tien est dans la salle à manger. »
« Je sais. Je vérifiais, c'est tout », répondit Mina en avalant sa salive.
Shani observait la chaleur de cette petite famille, sentant une douce chaleur se répandre dans son propre cœur.
Elle avait toujours craint que l'attitude de mini-adulte de Mina ne fasse barrière, empêchant une véritable affection familiale de grandir avec ses parents adoptifs.
Mais en assistant à la scène sous ses yeux, Shani réalisa qu'elle s'était fait du souci pour rien.
Mina se souvint soudain que Shani et Aster étaient là. Elle s'effaça pour laisser les adultes traiter les affaires sérieuses.
« Monsieur Mortis, puis-je savoir de quel capital initial vous avez besoin ? Au moins une estimation. » Shani alla droit au but.
Toby et Bella échangèrent des regards amusés face à l'expression sérieuse encadrant le visage innocent de la jeune fille.
« Cinq millions de Crédits », répondit Toby sans détour, s'attendant à ce que Shani soit stupéfaite par le chiffre astronomique.
Mais Shani ne broncha pas. Elle le regarda dans les yeux et déclara hardiment : « J'aimerais investir un million de Crédits. »
...